　　　第六章　カルナスヴァルナ国

　スターネーシヴァラ国から遠く東にカルナスヴァルナという国があった。カルナスヴァルナ国は強大な軍事国家で、要塞（ようさい）のような都市は分厚（ぶあつ）い壁によって幾重（いくえ）にも囲（かこ）われていた。都市への入り口はどれも狭（せま）く、市街地（しがいち）は整備（せいび）されて見通（みとお）しが良く、敵（てき）が攻（せ）めにくい造（つく）りになっていた。都市の中心にある城は堀（ほり）と鉄の壁（かべ）によって守られていて、城に入るには城の中から橋（はし）を渡してもらうしかなかった。万が一にも敵兵が城の中に入れたとしても、そこには屈強（くっきょう）なカルナスヴァルナの兵士が待ち構（かま）えていて返り討（う）ちされてしまのが落ちだった。それに、これはただの噂（うわさ）だったが、カルナスヴァルナ城にはたくさんの罠（わな）が仕掛（しか）けられていると言われていた。知らずに城に入った者はその罠（わな）に掛（か）かり、皆帰らぬ人となるのだとか。

　カルナスヴァルナ国を治めるのはシャシャーンカ王。元は軍事参謀（ぐんじさんぼう）の一人にしか過ぎなかったが、謀反（むほん）を起こして先代（せんだい）の王から玉座（ぎょくざ）を奪（うば）い、自ら王の座（ざ）に就（つ）いたのだった。この男もまたラージャ王に負けぬ頭の切れる賢王（けんおう）だった。

　シャシャーンカ王は玉座（ぎょくざ）に座って大臣（だいじん）の話に耳を傾（かたむ）けていた。大臣が言うには作物の収穫は前年度を上回り、できも良いとのこと。また軍備拡張（ぐんびかくちょう）も着々（ちゃくちゃく）と進み、五年後には全ての武器を一新して、最新鋭のものを用意できる目途が立ったとのことだった。大臣がこれからの詳細について説明しようとした時、玉座（ぎょくざ）の間（ま）に頭巾（ずきん）を被（かぶ）った男が通（とお）された。顔は頭巾（ずきん）で隠（かく）されていたが、シャシャーンカ王は一目見てそれが誰であるか分かった。

　「大臣以外は席を外せ。」

　シャシャーンカ王が言った。家来（けらい）や警護（けいご）の兵士たちは皆静々（しずしず）と扉の外へ出て行った。玉座（ぎょくざ）の間にはシャシャーンカ王と大臣（だいじん）、そして頭巾（ずきん）を被（かぶ）った男だけになった。すると男は頭巾（ずきん）を取った。きれいに頭を剃（そ）った若い男の顔が現れた。

　「よく来た。」

　シャシャーンカ王は短く歓迎（かんげい）の意（い）を示（しめ）した。

　「お久しぶりでございます。シャシャーンカ王。」

　男は丁寧（ていねい）に挨拶（あいさつ）をした。

　「万事順調（ばんじじゅんちょう）か？」

　挨拶（あいさつ）が済むと、シャシャーンカ王は意味ありげに尋ねた。

　「はい。全て手はずは整っております。ラージャ王がスターネーシヴァラを出発し次第計画を実行に移します。」

　男も意味ありげに応えた。

　「そうか。」

　シャシャーンカ王は満足気に笑みを浮かべた。

　「それにしてもラージャ王は憐（あわ）れな男だな。まさかそなたに裏切られているとは思いもしないだろう。」

　男はスターネーシヴァラ国の人間だった。

　「聞くが、そなたはなぜラージャ王を裏切る？」

　シャシャーンカ王は尋ねた。

　「私はラージャ王に何の恨みもございません。けれどアジタ祭司長（さいしちょう）に恨（うら）みがあるのです。」

　男は答えた。

　「ほお。」

　シャシャーンカ王は話を促（うなが）すように相槌（あいづち）を打った。

　「私はアジタ祭司長（さいしちょう）を尊敬しておりました。けれどアジタ祭司長（さいしちょう）は私の誇（ほこ）りを踏みにじりました。だから許せないのです。だから私はアジタ祭司長（さいしちょう）が最も大切にしておられるラージャ王を奪って、一矢（いっし）報（むく）いてやりたいのでございます。実の息子のように育ててきたラージャ王を失い嘆（なげ）き悲しむアジタ祭司長（さいしちょう）が見たいのでございます。」

　「そうか。誇りを踏みにじらて黙っているわけにはゆかんな。安心しろ、わしについてくればそなたは復讐（ふくしゅう）を遂（と）げ、誇（ほこ）りを取り戻せる。我が国に来ればそなたが祭司長（さいしちょう）だ。誰もそなたに指図（さしず）はできぬ。長旅でさぞかし疲れたであろう。今宵（こよい）は我が城でゆっくりと休むが良い。扉の外に立っている家来が客間まで案内する。」

　「ありがとうございます。」

　男はそう言うとまた頭巾（ずきん）を被（かぶ）って扉の外へ出て行った。玉座（ぎょくざ）の間（ま）にはシャシャーンカ王と大臣（だいじん）だけになった。

　「良いのですか？あの者を信用して。罠（わな）を仕掛（しか）けているつもりが、逆に罠（わな）に掛（か）けられているのかも知れませんよ。」

　大臣は心配そうに言った。

　「それはない。ラージャ王は賢王（けんおう）だ。今、我が国と戦争をするのは得策（とくさく）ではないことくらい分かっているだろう。」

　大臣は確かにその通りだと思った。けれどここで引き下がるのも癪（しゃく）だったので捨（す）て台詞（ぜりふ）のようにこう言った。

　「シャシャーンカ王、一度でも主君（しゅくん）を裏切った者は何度でも主君（しゅくん）をも裏切りまする。」

　シャシャーンカ王はチクリと心臓に針（はり）が刺（さ）さったような気がした。シャシャーンカ王は自分が主君（しゅくん）を裏切ったように、いつか自分も家臣（かしん）に裏切られて王座（ぎょくざ）を追われるのではないかと恐れていた。大臣が言ったことはもっともで、一度でも裏切った者はその後も何度でも裏切った。シャシャーンカ王はそういう人間を何人も見てきた。かつて自分が一介の軍事参謀（ぐんじさんぼう）であった頃、謀反（むほん）を起（お）こすと決めた時、王を裏切り、自分について最後まで戦い抜いてくれると信じていた臣下（しんか）は、いざ謀反（むほん）を起（お）こすとなると怖気（おじけ）づいて王に密告（みっこく）した。最後まで王についていると思われていた王の側近（そっきん）たちも身が危（あや）うくなるとあっさりと王を裏切り、自分につくと言った。けれどその申し出を拒絶（きょぜつ）すると、また王の元（もと）に舞い戻って行った。裏切る者は結局自分の身が一番可愛いのだ。あの男も自分の身が危（あや）うくなれば裏切るのだろう。シャシャーンカ王はそう思った。けれど、男に裏切られてスターネーシヴァラ軍に攻められようともシャシャーンカ王は返（かえ）り討（う）ちにする自信（じしん）があった。