　　　第二章　アジタ祭司長

　ラージャ王はナリニーと別れた後、何事もなかった振りをして王宮の廊下を歩いた。顔色はさっきよりも良くなっていた。ラージャ王が向かっている先は王宮の一室にあるハルシャ王子の部屋だった。ハルシャ王子はラージャ王のたった一人の弟で、まだわがまま盛りの九歳。家臣（かしん）たちを困らせ、ラージャ王の手を焼かせていた。ラージャ王はこのハルシャ王子のことが何よりも気がかりだった。

　「ラージャ王！」

　後ろから誰かに呼び止められた。振り返るとそこには白い衣（ころも）を着て白い髯（ひげ）を垂（た）らした老人が立っていた。アジタ祭司長（さいしちょう）だった。アジタ祭司長（さいしちょう）はスターネーシヴァラ国の祭司（さいし）たちの長（おさ）で、風を自在（じざい）に操（あやつ）り、最強の風の使い手と誉（ほま）れ高かった。ラージャ王の祖父（そふ）に当たるアーディティヤ・ヴァルダナ王の頃から仕（つか）えていて、御歳百歳（おんとしひゃくさい）。それでも元気にラージャ王の補佐（ほさ）を務（つと）めていた。

　「アジタ祭司長（さいしちょう）。」

　ラージャ王は挨拶（あいさつ）をしようと近づこうとした。けれどその前にアジタ祭司長（さいしちょう）の方が白い衣（ころも）と浅黄色（あさぎいろ）の羽織物（はおりもの）の裾（すそ）を引きずって、ものすごい形相（ぎょうそう）で迫（せま）ってきた。

　「ラージャ王！お供（とも）も付けずに歩き回ってはなりませぬ。」

　真っ赤な顔でギョロっとした大きな目をこれでもかと見開いて迫ってくるや否や、アジタ祭司長（さいしちょう）もナリニーと同じことを言って来た。

　「ハルシャの所へ行くだけすよ。ご心配無用（しんぱいむよう）です。」

　ラージャ王はアジタ祭司長（さいしちょう）にそう言って逃げようとした。けれどうまくは行かなかった。何しろ相手はアジタ祭司長（さいしちょう）。うるさいお説教（せっきょう）好きなのだから。アジタ祭司長（さいしちょう）はラージャ王を捕まえると早速お説教（せっきょう）を始めた。

　「関係ありませぬ。どこへ行くときであろうとも、一国の王は万が一に備えてお供（とも）を付けなければなりませぬ。もし突然賊（ぞく）が現れでもしたらどうするのです？誰もあなたをお守りすることができないではありませぬか。一国の王であるあなたに万が一の事でもあれば、他国に攻め入る隙（すき）を与えることになるのですぞ。分かっておられるのですか！？」

　「はい。」

　ラージャ王は適当（てきとう）に返事をした。本当は、万全の警備（けいび）が敷（し）かれている王宮の中で、万が一のことは万が一にもないだろうと思っていたが、決してそれを口に出しては言わなかった。反論（はんろん）すればするほどアジタ祭司長（さいしちょう）のお説教（せっきょう）が長くなるからだった。アジタ祭司長（さいしちょう）のお説教（せっきょう）は適当（てきとう）にあいづちを打って、気が済むまで言わせてやり過ごすに限るとラージャ王は長年の経験で心得（こころえ）ていた。ラージャ王が面倒くさそうにあいづちを打っている間中、アジタ祭司長（さいしちょう）は喋（しゃべ）り続けた。

　「それに、そもそも、あなたは王としての自覚が無さ過ぎます。わしが目を離せばすぐに王宮を抜け出して、こっちへフラフラ、あっちへフラフラ。この間など城を抜け出して町の大通りを歩いていたというではありませぬか。」

　「その時はちゃんとお供をつけていました。」

　ラージャ王は思わず反論してしまった。アジタ祭司長（さいしちょう）がギロリと睨んだ。ラージャ王はいけないと思って口を押さえた。

　「お供をつければどこへでも行っていいというわけではありませぬ！ああ、嘆（なげ）かわしい！王というものは常に威厳（いげん）に満（み）ち溢（あふ）れ、国政（こくせい）を司（つかさど）る者として大臣（だいじん）たちを引（ひ）っ張（ぱ）っていかなければならないというのに、人の目を盗んでコソコソと城を抜け出しているとは！」

　「すみません。」

　「ああ、アーディティヤ王やプラバーカラ王がご存命であったなら何と仰るか。」

　『二十三歳という若さで何とかスターネーシヴァラ国を治められるよう教育して下さったのだから、祖父も父上もあなたに感謝しているに違いない。』

　ラージャ王は心の中でそう言った。

　「フラフラとどこかへ行ってしまうアンポンタンにあなたをお育てしたわしの教育が至らなかったと、お叱（しか）りになるでしょうか。」

　『アンポンタン？』

　ラージャ王はずいぶんな言い方ではないかと思った。

　アジタ祭司長（さいしちょう）はそこまで言ったところで一息ついた。続きをもっと言うつもりだったが、その前にラージャ王が手を打った。長年の経験でどうすればアジタ祭司長（さいしちょう）のお説教（せっきょう）を手短（てみじか）に切り抜けられるかということもラージャ王は心得（こころえ）ていた。

　「申し訳ありません。アジタ祭司長（さいしちょう）。いいえ、先生。私は王としての自覚（じかく）が足りませんでした。先生のお叱（しか）りを受けて今ようやく王である重みを思い出しました。これからは身を慎（つつし）み、決して一人で出歩いたりはしません。」

　ラージャ王は十分反省したという顔を作って謝罪の言葉を述べた。もちろんそれはこの場を切り抜けるための芝居（しばい）で、本当は反省などしていなかった。ただ早くアジタ祭司長（さいしちょう）から解放されて弟のハルシャ王子の部屋へ行きたいと思っていた。けれどそうとは知らないアジタ祭司長（さいしちょう）には芝居（しばい）の効果は抜群（ばつぐん）だった。久しぶりに先生などと言われてアジ気を良くした。

　アジタ祭司長（さいしちょう）は、今はラージャ王の補佐（ほさ）を務（つと）めているが、以前はラージャ王の家庭教師（かていきょうし）をしていて、ラージャ王が三つ、四つくらいの時から父王プラバーカラ王の死後王位を継（つ）ぐまで、王が身につけるべき全ての学問を教えていた。その頃はいつも『先生』と呼ばれていたのだった。アジタ祭司長（さいしちょう）は懐（なつ）かしい記憶が蘇（よみがえ）り、続きを何と言うつもりだったのか忘れてしまった。

　「まあ、分かってくだされば良いのです。お耳に入れなければならないこともあることですし、わしがお供（おとも）致しましょう。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は機嫌（きげん）を直して言った。

　「ありがとうございます。ところで耳に入れておきたいことと言うのは何でしょうか？」

　早速ラージャ王が尋ねた。その表情は先ほどとは打って変わって真剣（しんけん）そのもの。悪戯（いたずら）っぽい笑顔は消えて王としての厳（きび）しさが現れていた。

　「追放（ついほう）した祭司（さいし）の一件です。」

　「アニルが何か？」

　ラージャ王は鋭（するど）く言った。

　「いいえ、何事もなく身柄は砂漠（さばく）の牢獄（ろうごく）へ。」

　「では何でしょう？」

　「アニルが盗んだ宝物のことです。先ほど調査に当たっていた武官（ぶかん）が報告に参りました。いささか問題があるようでして。どうやら盗まれた宝物はただの宝物ではなかったらしいのです。」

　「どういうことです？」

　ラージャ王は言っていることに意味が分からないと言うように顔をしかめて尋ねた。

　「宝物庫（ほうもつこ）には通常、宝飾品（ほうしょくひん）や絵画（かいが）、その他の貴重な品々が保管されているのですが、どう言う訳か先代（せんだい）の祭司長（さいしちょう）の私物が紛（まぎ）れ込んでおりまして。実は今回盗まれた宝物と言うのがそれなのです。」

　ラージャ王はすぐにアジタ祭司長（さいしちょう）が言わんとすることを察（さっ）した。

　「先代（せんだい）の祭司長（さいしちょう）の私物と言うことはただの宝物ではなさそうですね。」

　「はい。実はアニルが去り際（ぎわ）妙（みょう）なことを申しておりまして…。」

　「何と言っていたのです？」

　ラージャ王の目がアジタ祭司長（さいしちょう）の顔一点に注がれた。

　「『災（わざわ）い』が封印（ふういん）してあると…もし封印（ふういん）が破られれば災厄（さいやく）がもたらされると。」

　「嘘とは言い切れないのが厄介（やっかい）ですね。」

　ラージャ王は目を細めて眉間（みけん）に深いしわを作った。事態（じたい）の深刻（しんこく）さを物語っていた。

　「城の中は捜索したのですか？」

　「はい、くまなく探しましたが、見つけられませんでした。おそらく、城の外に持ち出されたのではないかと。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）がそう答えるとラージャ王の眉間（みけん）のしわは一本増えた。それを見たアジタ祭司長（さいしちょう）は心が痛（いた）んだ。

　「カルナスヴァルナ国への出立を明日に控えておられるのでお耳に入れたくはなかったのですが。気苦労をおかけ致します。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は申し訳なさそうに言った。けれどラージャ王はアジタ祭司長（さいしちょう）のそんな気遣（きづか）いは無用（むよう）というばかりに、てきぱきと指示を出して行った。

　「先代（せんだい）の祭司長（さいしちょう）の私物ということですから、捜索（そうさく）に当たるのは兵士だけではなく祭司（さいし）も加えた方が良いでしょう。何かあった場合、すぐに対処できる者を選んで下さい。それから城の外にあるとすれば、スターネーシヴァラ国から出て近隣諸国（きんりんしょこく）に流出（りゅうしゅつ）した可能性もあります。捜索範囲（そうさくはんい）を広げて近隣諸国（きんりんしょこく）の町も探して下さい。それからアニルのことは決してハルシャの耳に入れないように。あの子が知ったら騒ぎ出すに違いありませんから。」