　　　第三章　ハルシャ王子

　「ハルシャ王子お待ち下さい！」

　「離せ！お前なんか家庭教師（かていきょうし）じゃない。僕の家庭教師（かていきょうし）はアニルだ。」

　「アニル様はもうここにはいらっしゃいません。どうか諦（あきら）めて下さい。」

　「うるさい！離せ。」

　赤い布地（ぬのじ）に金の刺繍（ししゅう）を施（ほど）した豪華（ごうか）な衣装（いしょう）を身に纏（まと）った少年と真っ白い衣（ころも）を身に纏（まと）った青年が言い争いながらラージャ王たちの方へやって来た。少年の耳にはラージャ王とお揃（そろ）いの赤い宝石をはめ込んだ耳飾（みみかざ）りがあった。この少年こそスターネーシヴァラ国王子ハルシャ・ヴァルダナ王子。そして青年の方は最近その家庭教師（かていきょうし）になったばかりの祭司見習（さいしみなら）いのラーケーシュだった。ハルシャ王子は部屋から逃げ出し、後を追いかけてきたラーケーシュがようやくハルシャ王子の腕を捕まえたところだった。

　「ハルシャ王子、とりあえず部屋に戻りましょう。」

　ラーケーシュがそう言いながらハルシャ王子の肩に手を置いた。

　「いやだ。離せ！」

　ハルシャ王子は乱暴にラーケーシュの手を振り払った。その光景（こうけい）を見たラージャ王は険（けわ）しい表情になった。

　「ハルシャ！」

　ラージャ王の怒鳴り声が廊下（ろうか）に響き渡った。すると言い争っていた二人の動きがピタリと止まった。ラージャ王はハルシャ王子の方に近づいていくと、右手を振り上げ、勢い良くハルシャ王子の左の頬（ほお）を引っ叩いた。鈍（にぶ）い音が廊下（ろうか）に響いた。その場にいたアジタ祭司長もラーケーシュもそして顔を叩かれたハルシャ王子も驚いた。温厚（おんこう）なラージャ王がそんなことをするなんて誰も予想していなかったのだ。ハルシャ王子は驚きの表情を浮かべてラージャ王を見上げていたが、すぐに左の頬（ほお）を押さえてうつむいた。そんなハルシャ王子をラージャ王は容赦（ようしゃ）なく叱（しか）り付けた。

　「ハルシャ、それが師に対する態度ですか？ラーケーシュ殿（どの）に謝（あやま）りなさい。」

　ラージャ王は厳しい口調（くちょう）で言った。けれどハルシャ王子はうつむいて黙ったままだった。

　「ハルシャ、聞こえているのですか？謝（あやま）りなさいと言っているのです。」

　ラージャ王はもう一度厳（きび）しい口調（くちょう）で言った。けれど、それでもハルシャ王子はうつむいて黙ったままだった。

　「ハルシャ！」

　ラージャ王は責め立てるように言った。すると目に涙をためたハルシャ王子が顔を上げた。

　「兄上なんか大嫌いだ！」

　一瞬の出来事だった。ハルシャ王子はそう叫ぶと走り出して、その場から逃げ去った。ラージャ王も驚いて引き止めることも追いかけることもできなかった。ラーケーシュはラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）に挨拶（あいさつ）もなしに行っていいものかと迷って、ハルシャ王子の後姿とラージャ王の顔を交互に見て、モタモタしていた。見かねたアジタ祭司長（さいしちょう）がハルシャ王子を追いかけるよう頷（うなず）いて無言の指示を出した。ラーケーシュは申し訳なさそうにお辞儀（じぎ）をしてその場を後にした。ラージャ王はただその光景をぼうっと突っ立って見ていた。

　「ラージャ王、大丈夫ですか？」

　立ち尽くしているラージャ王にアジタ祭司長（さいしちょう）が話しかけた。

　「あっ、ええ、大丈夫です。驚いてしまって。一度たりとも私に歯向（はむ）かって来たことがなかったので。」

　ラージャ王はそう言った。その声にはいつものような元気がなかった。

　「王子もきっと今頃言ったことを後悔（こうかい）しているでしょう。」

　「そうですね。時間を置いてから話をしに行くことにします。」

　「そうなさいませ。」

　ラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）は静かに廊下（ろうか）を歩き始めた。

　その頃、一方のハルシャ王子は自分の部屋に戻っていた。扉に鍵をかけ、閉じこもっていた。追いかけてきたラーケーシュは締（し）め出されて扉（とびら）の前でハルシャ王子に呼びかけるしかなかった。

　「ハルシャ王子、開けてください。私です。ラーケーシュです。」

　ラーケーシュは扉（とびら）を叩（たた）きながら中にいるハルシャ王子に話しかけた。けれど返事はなかった。ラーケーシュはもう一度呼びかけた。

　「ハルシャ王子、開けて下さい。ちゃんと話し合いましょう。私に至（いた）らないところがあるのならば改めます。だからどうかここを開けて下さい。」

　「嫌（いや）だ！」

　中から癇癪（かんしゃく）を起こした子供の叫び声が返って来た。そしてその後に泣き声を押し殺すような息遣（いきづか）いが漏（も）れて来た。ラーケーシュはハルシャ王子が思っていることが手に取るように分かった。ハルシャ王子はラーケーシュを追っ払おうとしていたことなどすっかり忘れて、ラージャ王に浴（あ）びせたひどい言葉を後悔（こうかい）しているのだった。ラーケーシュは優しい口調（くちょう）で言った。