じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

２９－３

２９－３

「ぐっ、かはっ……」

「うぅ……桜下、さん。大丈夫、ですか？」

ウィルが真っ白な顔で、こちらを覗き込んでいる。返事をしたつもりだったけど、声が出ていなかった。いや、かすれすぎて、声にならなかったんだ。

一体、何が起こったんだ？辺りがめちゃめちゃになっている。地面はえぐり取られ、あちこちにがれきが散らばっていた。爆発でも起きたみたいだな……？

「……っつ！」

「桜下さん！どこか怪我を！？」

「いや、大丈夫だ、ウィル……ソウルレゾナンスをやった後の、反動が来たんだ」

ちくしょう、体中の筋肉に、金串を通されたみたいだ……痛みで顔の筋肉が痙攣している。

さっきまでは、俺とウィルの魂は融合していた。それが今は、二人はそれぞれの肉体に戻ってしまっている。いつもは魔力切れで元に戻っていたが、今回はさっきの爆発のせいで、強制的に解除されてしまったらしい。

「ウィル……一体、何が起きたんだ？」

「それが、私にも……突然吹き飛ばされたと思ったら、元に戻ってしまっていて」

「く……そうだ、みんなは？みんなは無事か？」

俺とウィルはハッとして、周囲を見渡した。幸いなことに、仲間はすぐそばにいた。少し離れたところに、アルルカとライラ、フランと、彼女たちをかばうように立っているロウランの姿が見えた。ロウランがみんなを守ってくれたんだ！

「よかった！ロウラ……」

ホッとしたのも、束の間だった。ロウランは立ったまま、ゆっくりと前に倒れた。ドサッ！

「ロウラン！」

「ロウランさん！」

ちくしょう！俺は全身の痛みに耐えながら、這いつくばるようにして、みんなの下へと向かう。見かねたウィルがわきの下に体を差し込み、彼女に支えられながらヨロヨロと歩く。

「ロウラン！おい、ロウラン！それにみんなじゃ……」

俺はみんなの顔を見て、息をのんだ。ライラが顔を歪ませて、ぽろぽろと涙をこぼしている。アルルカは地面に手を付いた姿勢で、悔しそうに歯を噛みしめていた。

「アルルカ……」

「……あいつめ。味方ごと、吹き飛ばしやがったわ」

「え？」

「サード、あの男はおとりだったのよ。あのゲス、一切ためらわなかったわ」

様々な衝撃で鈍っていた俺の頭は、アルルカの言葉をゆっくりと理解した。

セカンドは、サードごと、俺たちをまとめてぶっ飛ばしたのだ。前にペトラが奴と戦った時は、多くの魔物を盾にして、犠牲をいとわない戦い方をしてきたと言っていた……

「あいつ、今度は魔物の代わりに、サードを利用したのか……」

「そうよ。遠慮の欠片もなかったわ、それこそ全力で吹き飛ばしてきた。盾がなかったら、あたしたちも無事じゃ済まなかったわよ」

「なら、ロウランは……」

「あいつの攻撃を防ぎ切ったのよ。大したもんだわ」

ウィルはあふれる涙をこらえきれず、ぽろぽろとこぼしている。俺は倒れたロウランの傍らにひざまずく。

「ロウラン……」

「えへへ……ごめんね、こんなカッコで。ちょっと今は、起き上がれそうにないの……」

「……構うもんか。ありがとう、ロウラン。みんなを守ってくれて……」

俺は心から感謝した。彼女が居なかったらと思うと……いいや、考えたくもない。ロウランはやるせなく微笑む。

「アタシにできることをしたまでなの。でも……魔力も合金も、だいぶ使っちゃった。ごめんなさいだけど、もう少しだけ、こうしててもいいかな……」

ロウランは弱々しく謝ると、まぶたを閉じてしまった。くそっ、ゆっくり休ませてやりたいところだが……果たして状況が、それを許してくれるだろうか。

「そうだ、クラークたちは？ペトラは、どうなったんだ？」

俺はあたりを見回す。辺りには、砕かれた地面とがれきが散らばり、激しい戦争地帯のようなありさまだ。セカンドの攻撃のすさまじさを物語っている。アルルカは力なく首を横に振った。

「姿が見えないってことは、どこかに埋まっているか、もしくは粉々に吹き飛んだか……」

ウィルが思わず口を押える。ロウランが目を開けて、かすれた声で謝った。

「ごめんなさい。みんなを守るので精いっぱいで……」

「お前を責めるわけないだろう。でも、それなら……あいつらは……」

強固な盾を持つロウランですら、これほどまで追い詰められる攻撃だ……最悪の予感が頭をよぎる。だがその時、離れたところに地面が、ぼこっと持ち上がった。

「あ、あれは！」

ペトラががれきを押しのけ、土を払いながら姿を現したのだ。無事だった！その下からは、クラークとアドリア、ミカエルも顔をのぞかせる。よかった！あいつらも生きてる！

「ぁんだよ。一匹も仕留められなかったのか？かぁー、オレもなまったなぁ」

喜んだのも束の間だ。聞こえてきた声に、俺は固まってしまった。

「まいいか。後は死に体のゴミ掃除だもんな」

これだけの破壊を起こしたにもかかわらず、そいつは……セカンドは、少しも疲弊した様子を見せなかった。がれきの一つの上にしゃがみこみ、頬杖をついてこちらを眺めている。

「よう。お前のあの、変身か？あれはちぃっとばかし面倒だったぜ。けどその様子じゃ、第二弾は無理っぽいな？」

くっ……見え透いたことを。あいつはきっと、それも承知だったはずだ。

「くくくっ、バカだよなぁテメーら。ぜーんぶ手の内さらけ出しちまってよ。もう切れるカードも残ってないんだろ？」

セカンドは全てわかった口調で、ニヤニヤと続ける。

「お前らにいっこ、いいこと教えてやるよ。いいか？切り札ってのは、先に切った方の負けなんだよ。テメーらは、お前の変身っつう切り札を、オレに切らされたんだ。まんまとな」

「あいつ、言わせておけば……！」

ウィルが涙に濡れた瞳で、セカンドを睨みつける。だが……悔しいが、奴の言う通りだ。俺たちは、セカンドが黒炎という切り札を切ってきたと思い込んでしまった。だが、奴にはまだサードという隠し札があった……勝負所を誤ったのだ、俺たちは。

「さてと……ま、もうなんもできねーだろうが、ここまで頑張った褒美だ。最後まで、この炎で殺してやんよ」

セカンドは油断なく、黒炎を纏った。くそったれ……今は、悪態をつく余力すらないってのに。

「させ、るか！」

ペトラは流石だ。あの爆発からクラークたちをかばってもなお、拳を握って走り出すことができる。だがやはり、一人では無理だ。セカンドが炎に包まれた腕を振り上げただけで、ペトラはあっさりと吹き飛ばされた。容易く彼女を退けた奴は、そのままこちらへとまっすぐ進んでくる。

（これは……）

冷や汗が額を伝う。

（さすがにマズいんじゃないのかよ、これ……！）

俺はまともに体を動かせない。ロウランは魔力切れで、奴には魔法も効かない。一も二もなく逃げるしかないが、奴には風の魔法による遠隔攻撃もある……

心臓が早鐘を打つ。どうする、この状況……！

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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