じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１０－１ フランたちの奇策

１０－１　フランたちの奇策

俺の声なき抗議も、フランはきれいさっぱり無視しやがった。クソが、力じゃ敵わない！ウィル、手を放せって！

「こほん。さっきも言った通り、一の国側は今回に限り、勇者の仲間のみでの勇演武闘を認めてくれるそうだ。つまり、一対一を三試合。二戦取ったほうが勝ちってことにな」

「それなら、この人は戦わなくてもいいわけね？試合順とかはこっちで決められるの？」

「まあな。そこらへんに特に規定はねぇよ。裏で打ち合わせてもいいし、何も決めずにガチンコ勝負でもいい。オレらとしても、こっちの勇者がボコされるっていう、一番まずい状況は避けることができた。なんだかんだで、勇者は国の代表みたいなところがあるからな。それさえなけりゃ、後の事には口を挟む気はねぇ」

「じゃあ、試合カードはこっちで決めるから。後でそっちに知らせるでいい？」

「ああ。なら今回は、特例ルールで行くってことでいいんだな？」

ヘイズの問いに、フランはこっくりとうなずく。だがクラークは渋い顔をしていた。いいぞ！お前も反論してくれ！

「僕は、あまり賛成はできないな……みんなだけを戦わせるだなんて……」

そんなクラークに、コルルはすっと体を寄せると、その手に自分の手を重ねた。

「クラーク……あたしは、別にその条件でも構わないと思うわ。あたしたちだって、あなたのパーティーなんだもの。戦う覚悟はできてるわ」

「でも……ミカエルが」

「そうね……でもね、ミカエルだって、その気持ちがないわけではないのよ。ね？」

コルルが視線を送ると、ミカエルはおずおずと一歩前に出た。

「あの……クラーク様が、私の事を考えてくれるのは、とても嬉しいんです。けど、やっぱり私、アルアさんの言っていたことが忘れられなくて。クラーク様も、彼女の言葉は正しいって言ってましたよね。あれから私なりに考えて、うん、その通りだなって、そう思いました」

「ミカエル……でも、いいのかい？」

「はい。勝つ事なんて、万に一つもできないでしょうけど……それでも、やるだけやってみます」

「そうか……けど……それならやっぱり、僕も戦うよ。ミカエルが頑張るっていうのに、僕が何もしないなんて……」

「あ、あの。それなんですけど……クラーク様は、できれば見ていてくれてたほうがいいと言うか……」

「え……」

クラークがショックを受けた顔をする。コルルは慌てて首を振ったが、そのせいで舌をもつれさせてしまった。

「あにょ、ちがうんでしゅ！しょう、ちょう、そうじゃなくて……」

見かねたアドリアため息をついて、その後を継いだ。

「クラーク、お前を邪魔ものだと言いたいわけではない。誰が考えても、お前は私たちの中でトップの実力者だからな」

「だ、だったらどうして……？」

「むしろ、お前の力が強いが故だ。お前が桜下と戦うとして、そちらの勇者殿の能力・死霊術は、群でこそ強い能力だ。一人では真価を発揮できない。きつい言い方をすれば、まるで歯が立たんだろう」

「それだと、何がまずいんだい？」

「お前の雷は、生身の人間相手には威力があり過ぎる。かといって、手を抜いた半端な試合をしようものなら、ノロ閣下や観衆が黙っていないだろう。連中は、ほとばしる火花や、息つく間もない攻防を期待しているのだから。そうなった時、お前は剣を振るえるか？」

「うっ。そ、それは……」

クラークはためらうように瞳を泳がせる。なんだよ、どうして迷うんだ？ちょっと前は、俺を悪の勇者だなんだと言って、本気で掛かってきたじゃないか！

「……ダメだ。僕には、できない」

「ああ。だからだよ」

がっくりと肩を落とすクラーク。嘘だろ……？コルルが、そんな彼を励ます。

「落ち込まないで、クラーク。あたしたちは、あなたがそんな酷いことはできないってわかってたの。それにね、これはあたしたちだけじゃなくて、向こうからしても都合がいいはずなのよ」

コルルがちらりとこちらに視線を向ける。フランは再度うなずいた。

「……歯が立たないとかなんとかって部分は、今は忘れてあげる。わたしたちからしても、その方がいい。こっちは全員アンデッドなんだし、そっちも手加減の必要がなくていいでしょ」

「ふふ、そうね。あたしたちも全力で掛かっていくから、覚悟しなさい。これならノロ様も満足してくれるでしょうしね」

なんだ、なんだ。なんだか、話がまとまりそうになってないか？おいおい、冗談じゃないってば！ヘイズが満足そうにうなずく。

「なら、これで決まりだな」

ふざけんな！

クラークたちが王宮に帰り、ヘイズが部屋に引き上げた。俺は爆発寸前だったが、フランとウィルが未だに放してくれないので、どうしようもない。フランたちも俺が沸騰しているのを分かっているようで、手を放すのをためらう雰囲気を感じた。正解だな。俺は今、煮え湯を腹の底にぶち込まれて、無理やり蓋をされている気分なんだ。蓋が外れた瞬間、体の奥底からマグマが噴火するような気がする。

「あ、あの～……桜下さん、怒ってます？」

ウィルがそろそろと、俺を横から覗き込んだ。俺がありったけの眼力で睨んでやると、ウィルはひぃっと息をのんで首を引っ込めた。

「どど、どうしましょう、フランさん。桜下さん、めちゃくちゃ怒ってるんですけどぉ……こんなの、アルルカさんと戦った時以来じゃないですか？」

「はぁ……まあ、しょうがないよ。ウィル、手ぇ放していいよ。わたしが押さえてるから」

「ひぇぇ……じゃあ、放しますよ。いち、にの、さん！」

ぱっ。ウィルの冷たい手が、俺の口から離された。腹の底から叫ぶ。

「お前ら！何考えてんだよっ！」

ウィルはびくっと首をすくめ、ライラはあわあわと後ずさりしようとして、自分の腕に巻いた布を踏んづけてすっころんだ。

「どうしてあの条件を飲んだんだ！あんなふざけたルールを……」

「落ち着いてよ。あれが一番いい条件だったんだ」

フランのなだめるような声。

「どこがだ！お前たちが犠牲になれば、それでいいってか？」

「そうだよ。さっき、向こうの魔法使いも言ってたでしょ。あなただと危険なんだ。でも、わたしたちなら……」

「いい、わけないだろ！死なないんだったら、お前らがどうなってもいいって、ほんとにそう思ってるのか！？」

アンデッドは、死なない。もう死んでいるからだ！んなことは、百も承知に決まってる！だけど俺は、フランたちをただの死体だと思ったことは、一度もないんだよ！

「お願いだから、話を聞いて。わたしたちだって、あなたのことを考えて……」

「その結果が、これか？俺の口をふさいで、それで満足なのかよ！」

「っ」

フランがはっきりと動揺した。それは、ウィルも、みんなも同じだった。あたりが気まずい沈黙に包まれる……くそっ。

「フラン。放してくれ」

「え。でも……」

「いいから。少し一人にしてくれ。頭を冷やさねえと、話し合いもできないよ」

きっぱりと言うと、フランはおずおずと、俺の体にからめていた手足を離した。俺は立ちあがると、深く息を吸い込む。まだ腹の底は熱い。けど、それを喚いたところで、誰も得はしないんだろうな。

「……少し時間をくれ。俺はバカだから、飲み込むまでかかるんだ」

それだけぼそりとつぶやくと、俺は外への扉へ向かう。ウィルが何かを言いたそうにこちらを見ていることに気付いたが、俺は気付かないふりをして、扉をあけ放って外へ飛び出した。

「……くそっ」

夜の庭園をあてずっぽうに歩く。庭園は広く、感情のままに足を動かしても、人にも建物にもぜんぜん出くわさなかった。このままどこまでも歩いて行けそうだな……

『主様。あまり宿舎を離れますと、帰り道が分からなくなりますよ』

シャツの下で、アニが忠告する。ちぇ、ありがたいお言葉だ。ガキじゃあるまいし、迷子の心配だなんて……

俺は足を止めた。

「はぁー……」

近くに背の高い庭木を見つけると、俺はその根元に座り込んだ。乱暴に腰を下ろしたせいで、ケツが痛いが、構うもんか。

王宮の夜は静かだ。町の喧噪も、虫の鳴き声すらも聞こえてこない。いつも自然の音であふれる場所で寝泊まりしてきたせいで、奇妙な感覚だ。いっそのこと、これでもかってくらい騒々しい所に行きたい気分だった。これだけ静かだと、否が応でも目の前のことに意識が向いてしまうじゃないか。

「あー、くそー！」

「旦那様、なにをそんなに怒ってるの？」

えっ？わぁ！いつの間にか、俺の隣に女の子が……って。

「ロウラン！？」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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