その祈りは獣に捧ぐ

第53話《兄弟》

　ただ、確かめたかっただけだ。あの頃は何も感じなかったことを、今の自分が見てどう思うか。人間としての扱いに慣れてしまった自分は、防人達を見て何を思うのか。

　視察という名目で訪れた槍持ちの詰所からは、懐かしい臭いがした。汗や垢、糞尿、そして食事だと思っていたものが入り交じった臭い。それを悪臭と感じるのは、優助が変わった証拠だった。

「どうぞ、汚いところですが」

　痩せぎすの男が申し訳なさそうに案内をする。この詰所を使う防人の経営者だ。汚くしているのはお前らだろう、そう口にしたくなったが、なんとか耐えた。優助は、あくまでも人間の英雄としてここにいるのだ。

　ササジマ市には複数の防人業者が常駐している。今回は正人の配慮で、元の持ち主とは違う防人が手配された。

「おい、座ってるんじゃない！」

　男が座り込む槍持ちに怒鳴り、蹴りつけた。自分に対する態度との違いに不快になるが、これも耐えた。

「いいですよ。そのままで」

「そ、そうですか。躾がなっていなくてお恥ずかしい……はは……」

　無理な愛想笑いが虚しく響く。英雄が突然訪れたのだから、緊張しているのだろう。自分と相手の立場により態度を変えるのが、普通の人間というものだ。

　経営者が違えども、扱いには大差がない。収益を考えたら、使い捨て前提のモノにはこれで充分だ。それに苛つく感覚が残っていたことに、優助は少しだけ安堵した。

　人間の生活を知ったからこそわかる。これは、狂っている。進化体は関係なく、人が人に行っていい行為ではない。

　先程蹴りつけられた槍持ちが優助を見た。怯えと恐れと怒り、様々な負の感情を含み濁った眼差しだった。これも、ケモノをおびき寄せるため、意図的に作られたものだ。

　もしかしたら、彼と自分は逆だったかもしれない。偶然に理保と出会い、偶然に機人を操っただけ。望んでもいないのに作られて、家畜以下の扱いを受けるなど、今の優助には耐えられないだろう。

　続いて巫女の保管場所にも訪れた。高価なだけはあり、槍持ちよりはいくらか良い環境ではあった。一応は毛布のようなものがあり、身体も洗われているようだった。

　槍持ちと違い、なんの感情も示さない。薄暗い中で目をこらすと、痣のようなものが点々と見えた。それ以外にも、擦り傷や首を絞めたような痕が目に付く個体もあった。

　直接戦わない巫女は、基本的に怪我をしないはずだ。もしケモノに肉薄するとしたら、怪我どころの話ではない。

　巫女は見た目を美しく作られている。それが使用不能にならない程度に傷付けられている。推測できる理由はひとつだけだった。

「そういうことですか？」

「あ、まぁ、ははは」

　男は渇いた笑い声をあげた。誤魔化しているつもりだろう。しかし、備品扱いの巫女をそばに置く自分も、対外的には同じようなものだ。

「そうか……」

「は、どうされましたか」

「いや、なんでもないですよ。では、帰ります」

　そう、結論はもう出ていた。ただ、口に出す決心がつかなかっただけだ。あの時、理保に話した通り、優助は共存を望んでいる。自分の立場が危うくなるかもしれないが、その時は理保と逃げよう。

　今日は来てよかったと思う。今も気持ちが変わらないことが、はっきりと確認できた。

　ならば、あとは手段だけだ。優助は、急ぎ特殊運用に向かった。壁から街の端までが、酷く遠くに感じた。

　ようやく正人の執務室に到着した頃には、もう日が落ちかけていた。息を整え、簡素なドアをノックする。

「入っていいぞ」

　部屋の中は、正人と理保がいた。それはまるで、優助が来るのを待っていたようだった。

「正人……」

「安心してくれ、理保からは何も聞いていない。まぁ、座れよ」

　促されパイプ椅子に座る優助を、理保が心配そうに見つめる。

「話す気になったか？」

　どうやら、隠し事があることなどお見通しだったらしい。

「ああ」

「そうか、聞かせてくれ」

　優助はあの場で得た情報を全て話した。

　ケモノの由来、進化体、日本の滅び。あまりにも突飛で衝撃的な話を、正人は取り乱すことなく最後まで聞いていた。

　正人は信用できる相手だ。少なくとも、無下に扱われることはないという確信があった。ただし、優助の望み通りに事が運ぶ保証はない。目的がケモノの全滅であるならば、防人は防人として使う方が効率的だ。

　だから、自分の意見を口にするのには、勇気が必要だった。

「ここまではわかった。で、お前はどう思う？」

「今日見てきて、改めてわかったよ。今は、間違っている」

「進化体が、上位だと？」

　正人の目が細まる。元々切れ長のため、ナイフのような鋭さに感じた。これは、優助から続く言葉がわかっていた上で聞いている態度だ。

「いや、上も下もない。共存したいと思う」

「そうか。いや、すまん。試すような物言いをした」

　そうやって素直に頭を下げるところが、正人らしいと思う。だからこそ、部下達に慕われているのだ。優助も、きっと理保も同じだ。

「お前の言いたいことはわかったよ。結局、親父が正しかったってことだよな」

　正人の父親、先々代の防衛部長は『防人にも人権を』と訴えていた。正人自身、防人への偏見が薄いのは父親の影響だろう。

　ただし、命を落とした原因も、その主義があったからだ。 理屈としては正人の言う通りだが、それで納得できるものなのか、親のいない優助にはわからなかった。

「親父の跡を継ぐみたいなのは気に入らないが、可愛い弟の頼みだからな。あと、弟の恋人もな」

「室長さん！」

　これは照れ隠しなのだと、優助には理解できる。話して良かったと思えた。

「ただしな、すぐには無理だ。根が深すぎる」

　後ろ向きな言葉を吐き出す正人の口は、明らかに笑っていた。優助も知らない何かに、火がついたようだった。