その祈りは獣に捧ぐ

第42話《接触》

　積載可能重量ギリギリまで荷物を積んだ装甲車は、土煙を上げながら荒野を進んでいた。ケモノと接触した際に戦いやすいよう、先回の作戦時よりも迂回するルートを選んでいた。

　徒歩移動の槍持ちを随伴させていないため、かなりの速度が出せている。目的地まで約二時間半といったところだ。

　道が違えば風景も違う。あの時ほど瓦礫はなく、朽ちかけたアスファルトと荒野だけが広がっている。

　ケモノの姿はまだない。以前と同程度以上の布陣を想定しているが、今の時点では拍子抜けだ。

　ササジマ市を出て間もなく、優助は警戒のため機人の中で待機をしている。ケモノを感知するまでの間、束の間の静寂が身を包んでいた。

『少し、話してもいいかな？　今のうちしか話せないと思って。あ、理保ちゃんも聞いてるよ』

　不意に、通信機から久美の声が聞こえた。普段の彼女とは違って、言葉のトーンが硬い。

　優助は、軽く息を吐いてから声を出した。

「いいですよ」

『うん、ありがとう。嫌な気分にならないで欲しいんだけどね』

「気にしないで。そんな意図ないでしょう？」

『そうだね、そうする』

　いつになくもったいぶった言い回しをしている。優助には、久美が続いて口にする言葉が想像できた。それは、優助自身の疑問でもあるからだ。

『なぜ優助君だけが機人を使えるんだろうね。それと、理保ちゃんの祈りだけが保存できる理由も』

「俺も、ずっと疑問でした」

『私もー』

　人型をした発掘兵器は、誰が試しても一切反応しなかったらしい。それをあの日、優助はいとも簡単に操った。

　その理由は、優助にもわからない。ただ、その意味はあるのだと思う。優助が機人で戦うことが、様々な人間の思惑を動かしている。

　誰もが思いつくはずの疑問が表に出なかったのは、単に余裕がなかったからではない。優助の想定を裏付ける確かな証拠として、人々は口をつぐんでいた。

『室長にすら言えない仮説があるんだ』

「仮説？」

『恐ろしくて、今しか言えないくらい』

　通信機の向こうで、息を飲む様子が伝わってきた。音声だけでも伝わる程の緊迫感だっだ。

『機人は、槍持ちのための兵器なのかもしれない』

「そうか……」

　これまで機人を動かそうとしたのは人間だけだった。そして、彼らと優助の違いは人間か槍持ちかという単純なこと。

　たぶん無意識に思考から外していた。少し考えれば思い付くような仮説なのに、これまで出てこなかった。

「そうかも、しれないですね」

　想像するだけでも恐ろしかった。

　久美の仮説を実証するのは簡単だ。槍持ちを何人か連れて来て機人に乗せてみればいい。

　そして、仮説が事実だとしたら、優助は皆にどう見られるだろうか。唯一の存在という価値が失われ、再びひと山いくらの消耗品に戻るだろうか。

　人間として生きることになり、様々なものを得た。仲間、家族、守るべき人々、恋人。得てしまった今、それを失うのは何よりも恐ろしいことだった。

『優助』

　思考が空回りしている自覚がある。理保の声もどこか遠くから聞こえているように思えた。

『優助！』

「あ、ああ」

『私はね、優助が好きだよ！　きっかけは機人だったけど、今はもうそんなこと関係ないよ！　私は優助のいい所をたくさん知ってるよ！　私の優助は、優助しかないよ！』

「うわっ」

　大音量で響く叫び声で、優助の意識は呼び戻された。理保が放つ、必死の告白だった。

　驚きすぎて、思わず笑ってしまう。危なかった。自分が優助である理由を忘れるところだった。

「ああ、そうだな。ありがとう」

『あー、笑ったでしょー』

　少し怒った声も、優助の心を温かくした。

『ごめんね。そういう意図じゃないからね。理保ちゃん程じゃないけど、私含めてみんな優助君のこと好きだからね。仲間だから』

「こちらこそ、本題から逸らしてすみません」

　仲間に恵まれてよかったと思う。槍持ちでも人間でもなく、ひとつの個体として認識してくれている。それは、心地の良い感覚だった。

『うん、誤解が解けてよかったよ。それでね、理保ちゃんも』

「待った」

　機人のレーダーに反応があった。脳に情報が送り込まれる。

「ケモノだ」

　距離が離れているため、総数はわからない。針付きであるかも不明だ。

　報告を受け、装甲車は速度を落とした。優助は機人をゆっくりと立ち上がらせる。

『数はわかった？』

「もう少し、近付いてほしい」

『わかったよ。理保ちゃんにも準備してもらうね』

　少しずつレーダーが補足するケモノの数が増える。荷台に積まれたジャベリンを、両手で一本ずつ持ち上げた。

『理保ちゃん準備いいよ』

『優助ー、いつでもどうぞー』

「了解」

　少し高台に乗り上げ、一時的にレーダーの有効範囲が広がった。同時にケモノの全容が把握できた。

　直立で停止しているケモノと、その間を縫うように不規則に歩くケモノが探知された。光学カメラでは最大望遠でも米粒のようだ。

　数は想定よりも少ないが、油断はできない。ここで装備を惜しんではいけない。

「数は約百五十。恐らく針付きと針なしの混成」

『了解、いける？』

「あと三十秒で停止してくれ」

　三十秒後、装甲車は動きを止める。荷台に立つ機人は右腕を振りかぶり、逆手に持ったジャベリンをケモノへと向けた。

　光学カメラにもその姿を捉えた。

「停止確認、開始する」

『了解』

　距離確認。人工筋肉の出力調整。

　風速確認。左上に微調整。

「いくぞ」

　優助の呟きと同時に、機人はジャベリンを投擲した。