その祈りは獣に捧ぐ

第39話《準備》

　初回の接触以降、針付きの襲撃が四回発生した。合計五回全てが、少数で真っ直ぐに進行するというものであった。それが何の目的なのか、ケモノを操っている存在の意図は不明のままだ。

　しかし、これを機に特性の把握や対策検討について、飛躍的に進んだことは確かだった。

　針を抜いたとしても、ケモノからはその指示が消えずに動き続ける。仕組みは不明だが、針にて受信した命令信号は体内へと保存されるということだ。

　そうなると、命令を強制的にリセットする《あれ》は非常に有効となる。一時的とはいえ、針付きの行動を制限することで、戦況を優位な状態に持っていけるからだ。

　効果範囲が狭かったという課題は、分裂式にすることで解決された。円筒だった形状は、細い六角柱を七本束ねた形状となった。

　機人が握り潰した後に投げることで、空中で十四の破片に分かれる。それぞれの破片間に、強い電波を発生させる方式だ。これならば、最大で直径十五メートル程の効果範囲となる。

　大きく形状を変えた《あれ》は、完成を機に正式名称を《対針付きケモノ用手投げ式電波撹乱装置》と名付けられる。ただし、戦闘中に呼ぶには長いため、《クラッカー》と呼ぶことになっていた。

　これもハンマーと同じく、須山の資料からの引用だ。優助を含む特殊運用室の面々は、必死で訴える彼の勢いを抑える気にはならなかった。

　ハンマーとクラッカー以外にも、機人が使用するオプション装備は充実をみせていた。そのほとんどは、これまで特殊運用室が評価して不採用となった新兵器がベースとなっている。

　不採用の理由であった命中精度や威力の問題は、機人が使うことによって解消された。結果論ではあるが、特殊運用室が地道に仕事を続けてきた成果である。

「そろそろ、行こうかと思っている」

　会議室に主要メンバーと重要備品を集めた正人は開口一番、呟くように告げる。それが何を意味するのか、全員が理解していた。

　乾坤一擲作戦で失った槍持ちと巫女の緊急増産は、一旦完了した。これからは通常のペースでの生産となる。

　通常のケモノであれば、これまで通り都市の防衛ができるようになった。さらに、針付きが現れた場合の対策も整えてある。

　特殊運用室から直接対応室にデータを提供して、槍持ちが使える大きさに簡略化したクラッカーを製造中だ。

　優助が正人から聞いた話によれば、直接対応室の坂下室長は過労のため入院中らしい。ため息混じりに、少し悲しそうに話していた兄が印象的だった。

　代理を務めるのは、乾坤一擲作戦で現場指揮を務めた男だそうだ。あれを見たならば、安易な判断はしないと期待してもいいと思う。

「目標は、針付きをに司令を出していると思われる場所の調査と、可能ならば破壊だ。今回は俺達だけでやるつもりだ。まずは率直な意見を聞きたい」

　正人は指を組み、周囲を見回した。これまで数ヶ月やってきた準備は、全てこのためだ。

　反対するつもりは毛頭ない。優助は、自然と拳に力が入っていた。

「室長、いいですか？」

「ああ、古宮」

　沈黙を破ったのは、久美だった。ずれた眼鏡をゆっくりと直す。いつもの飄々とした笑顔はない。

「今回は、私も同行させてください」

　それはあまりにも危険だ。優助は、反対の声を上げようとする。しかし、立ち上がった久美の表情が目に入り、慌てて言葉を飲み込んだ。

　強い意志を込めた瞳で、正人を睨むように見つめている。譲る気は全くなさそうだった。

「言うと思ったよ。命、懸けられるな？　それと、俺は行かないからな」

「え……？　あ、はいっ」

　拍子抜けしたように、久美は椅子に座り直す。

　優助は、正人が一瞬だけ優しげな視線を向けたのに気が付いてしまった。たぶんこれは、知らないふりをした方がいいと思った。

「斎藤、須山、優助と理保は機人の装備案。古宮は進行ルートの検討だ。四時間後に再度集合。昼飯も食っておけよ。では、一旦解散」

　正人の号令を受け、五人は会議室を後にした。

　相対するケモノの想定と、持っていく装備の検討。それに、巫女である理保との連携も整えなければならない。

　やることは多いが、不思議と充実はしていた。命懸けだとしても、自分達で全てを決められるのには、悪い気はしなかった。

「ねぇねぇ、優助」

「ん？」

「ちょっと耳貸して」

　格納庫へ向けて歩き出してすぐ、理保に肩を叩かれる。そのままの勢いで、優助の耳元に唇を近付けた。

　同じ作業服を着ているのに、同じ石鹸で体を洗っているのに、心が高鳴る匂いがする。一緒にいるのが当たり前になったが、慣れることはなかった。

「室長さんと久美さんって、何かあるのかな？」

　耳打ちに背中がざわつく。理保が体を離したタイミングで、優助も似たことを考えていたのを思い出した。

　辺りを見渡し、他の三人の姿が見えないのを確認して声を潜めて返事をする。

「なんかは、ありそうだよな」

「お付き合いしてたりとか？」

「いや、それはないだろ。どちらかと言うと、兄といも……」

　言葉の途中で、優助は背後に気配を感じた。反射的に振り向く。

　会議室のドアから顔を覗かせた正人が、どこかバツの悪そうな顔でこちらを見つめていた。

「正人？」

「優助、あー、理保も一緒でいいか。少し話がある」

　兄は、小さく手招きをした。