その祈りは獣に捧ぐ

第34話《殲滅》

　脇腹を杭で貫かれたケモノが軽く痙攣した。左腕を振り払った優助は、自分の鼓動だけが聞こえていた。

　研ぎ澄まされた集中力で次の獲物を探す。脳に直接送り込まれる情報は、まるで自分を取り込もうとしているように感じられる。

「俺は俺だ」

　乾ききった喉から声を絞り出す。

　ケモノは残り八十二。大半が点在する装甲車両を殴りつけている。多少の時間は稼げそうだ。この数ならば、先程補充した祈りで充分対処できる。

　周囲に動ける槍持ちは二十もいない。数百人が死体か、あるいは瀕死の状態で道路に転がっていた。

「すまない」

　機人にとっては、必死に応戦する槍持ちもまた、障害物のひとつだ。優助はローラーダッシュを起動させる。

　辛うじて人の形を保っていた亡骸や、辛うじて命を保っていた者は、すり潰され形と命を失った。

　障害物が少なければ、機人は本来の性能を発揮できる。

　加速した機人は、一方的にケモノの数を減らしていった。再び取り囲もうとする動きを見せるが、もはや止められない。

　その際、機人が微弱な電波信号を捕捉した。優助はそれの解析を思考だけで指示する。今はケモノの相手で精一杯だ。

　すれ違いざまに杭を突き刺し、現場司令部の車両からケモノを引き剥がす。覗き窓の隙間から、顔面蒼白になった人間が見えた。

　初めての死地を彼らはどう思うのだろうか。半分は怒りを込めて、半分は虚しさを込めて、一瞬だけ目を閉じた。

「ぁぁぁ！」

　声にならない雄叫びを上げ、目の前のケモノを突き刺す。感情は爆発するほどに昂っているのに、戦況は冷静に判断できていた。

　槍持ちを襲っているケモノは後回しだ。装甲車両の強度を判断し、優先順位をつける。

　ただし、理保に近付く奴は最優先だ。それで他の装甲車両が破壊されても、歯を食いしばって耐えた。

　ようやく全てのケモノを排除した時、機人は真っ赤に染まっていた。

「……ぁ……かっ……」

　ケモノの反応が消えたことを確認した優助は、呼吸もままならない。機人の生命維持機能が働き、強制的に横隔膜周辺を刺激した。

「ぐぁっ……」

　無理やりに動かされた筋肉に激痛が走る。それが数回続き、なんとか呼吸は安定した。静電フィルターを通した正常な空気が肺を満たす。

　同時に自動帰還機能が作動して、機人は特殊運用室の車両に向かい歩き出した。

『おい優助、生きてるか？』

『優助！　優助！』

　通信機が斎藤と理保の叫びを伝えてくる。返事をしようにも、優助は声が出ない。喉が干からびたようにカラカラだ。

　そして、何も考えられない。情報照射装置により気を失うことさえ許されず、ひたすらに真っ暗な眼前を見つめるしかなかった。まだ生きていることが実感できるだけ、幸運なんだろうと思う。

　機体の振動で、荷台に着座したことがわかった。機人内部に固定されていた身体も解放される。

　装甲が開くのと共に、外気が優助の鼻をついた。人の血とケモノの体液が入り交じった、むせ返るほどの悪臭だ。

　何時間戦っていたのか、高かった日はもう落ちかけている。既に真っ赤に染まっていた地面は、更に赤く見えた。

「優助！」

　悲鳴のような声に、ぼんやりとしていた意識が少しだけ鮮明になった。おかげで、斎藤に伝えなければならない事も忘れずに済んだ。

　優助を繋ぎ止める存在は、いつも彼女だった。

「斎藤さん！　早く！」

　いつかのように抱き着いて来ないのは、きっとそれよりも必要なことが理解できたからただろう。それは、少しだけ寂しくもあった。

「優助、ちょっと我慢しろよ」

　斎藤を含めた三人の男が、優助を機人から引っ張り出した。そのまま抱えられ、車両内部の簡易ベッドに寝かされた。

「優助、お水」

　理保が水筒を差し出す。優助にはそれを受け取る力すら残っていなかった。しかし、このままでは話すこともできない。

「本当は、ちゃんとしたかったけど、ごめんね」

　なんとか手を動かそうとしていた時、不意に理保が水筒に口を付けた。そして、水を含んだまま、優助に唇を押し当てた。

「んっ……」

　理保の唇が少し開き、少しずつ水が口内に入る。優助は驚きつつも、それを喉に流した。

　幸いにもむせることはなく、胃に流れ込んでいった。

「ふう、飲めた？」

　少し顔を赤らめた理保の問いかけに、優助は頷いたつもりで首を少し傾けた。まだ上手く声は出ないが、突然の出来事に頭が混乱している。

「ああ、もっと欲しい？　恥ずかしいけど、仕方ないね」

　再び口移しで水を飲まされる。おかげで、かなり喉が潤った感覚があった。

「ありがとう……」

「いえいえ、どういたしまして」

　二度目となると、もう慣れた様子だ。理保はにっこりと笑う。しかし、あまり長時間幸せに浸っていることは許されない。

　優助には、急ぎ伝えなければならないことがある。

「斎藤さん」

「おう、なんだ？」

　狭い車内で目を逸らしていた斎藤は、優助のただならぬ空気を察したようだった。小さい目をしかめ、簡易ベッドに近付く。

「ケモノを操っているモノの正体が掴めたかもしれません。機人に解析させました。データのロックは解除してあるので抜き出してください」

「わかった」

　短い返事で、斎藤は須山の部下を引き連れ荷台へと向かった。後は任せておけばいい。

「理保、少し寝るよ」

「うん、お疲れ様」

　優助が目を閉じた時、唇に柔らかい物が触れる感触があった。

「やっぱり、ちゃんとしたくて……」

「うん」

　理保の小声を耳にしつつ、優助は眠り落ちた。