その祈りは獣に捧ぐ

第35話《仲間》 ～第3章『脈動』完～

　どれくらい眠っていただろうか。優助が目を覚ました時、外は既に闇だった。

　簡易ベッドから感じる振動から、装甲車両はどこかに向けて移動してることがわかる。おそらくは、ササジマ市に向けて帰還中だ。

「おはよう、優助」

「うん、おはよう」

　傍らに座っていた理保が、優助に気付き微笑んだ。目を閉じる前のことを思い出し、少し照れくさい。ただ、それ以上の大きな安心感と満足感が、疲れ果てた自分を包んでいるように思えた。

「斎藤さん、優助起きました」

「おう、起きたか」

　狭い車内の小さな作業台に向かっていた斎藤が視線を向ける。報告書を書いているのだろう、大きな体の手元には紙とペンが見える。

「ここは？」

「帰り道だよ。あと三十分もしないくらいで壁が見えるはずだ」

「そう、ですか」

　荷台に着座する機人は、警戒待機モードに設定してある。引っ張り出される直前に、なんとかその指示だけはできた。

　優助が起こされなかったということは、機人がケモノを察知しなかったということだ。今のところではあるが、安全に移動できていることに安堵する。

「この報告書がやっかいでな。寝たままでいいから、いろいろ教えてくれ」

　わざとおどけて見えるよう、斎藤は大げさに肩をすくめた。これから話しにくいことを話す優助に対しての、彼なりの配慮だった。

「優助、お水はいい？」

「ああ、あとでもらうよ」

「いつでも言ってね！」

　理保は水筒を口に含む仕草をしてみせた。その気持ちは嬉しいのだが、緊急事態でもない限りあれは恥ずかしい。

「機人の記録は見た。俺も優助の見解が正しいと思う」

「どこを指していましたか？」

「さっきの戦場から北東に五キロくらいのところだ」

　戦闘中に捕捉した電波信号は、意外と近くから発信されていた。それがケモノを操ってるのだとしたら、すぐにでも調査しなければならない。

「あのまま、向かうべきでしたね」

「おいおい、無茶言うなよ。お前も、俺らも、ボロボロなんだぞ」

　斎藤の言い分は正しい。護衛の槍持ちは全滅、装甲車も無事ではない。そして虎の子の機人は操縦者が倒れている。

　そんな状態で強行して、ケモノに出会いでもしたら誰も助からない。最終的な被害はわからないが、それくらい優助でも理解できる。

「だから、悔しいです」

「優助はよくやってくれたよ。俺達や理保ちゃんが生きてるのはお前のおかげだ」

「はい」

　優助は天井を向いた。顔に涙が伝った。

　悔しいという感情を初めて抱いたのは、口に出してから気付いた。泣くのも、初めてだった。

「じゃあ、機人で出てからのことを一通り教えてくれ」

「はい」

　斎藤は見ない振りをしてくれた。今は事務的な態度がありがたい。それとは対照的に、大げさにおろおろしている理保は愛おしかった。

　優助は問われるままに、戦闘中の出来事を伝えた。

　槍持ちを襲っていたケモノが、スイッチを切り替えたように機人を取り囲んだこと。

　機人を破壊しようとせず、動きを止める作戦行動をとったこと。その隙に別の集団が、人間の本隊に向かったこと。

　やむを得ず機人のリミッターを強制解除したこと。無理をした結果、機人の性能を落としてしまったこと。

「機人は集団戦に向きません。一撃離脱を繰り返す戦法が最も有効ということがわかりました」

「無敵ってわけじゃないんだな。そこは俺らも甘かった」

「それもありますが、ケモノの行動です」

　優助は話題を元に戻す。あと五キロ届かなかったことがいつまでも気になってしまう。

　もう少し、もう少しだけ機人に乗れていたのなら、あの犠牲にも価値があったというのに。

「そいつは帰って検証だ。何度も言うが、あれ以上は無理だ。現場司令部からの撤収命令には俺も賛成だ」

「もっと情報が手に入ったかもしれなかった。あんなに死んだのに」

　直接ではなくとも、機人越しに感触はあった。既に命はなくとも、命は助からなくとも、優助は同胞を潰したのだ。

　救えた命もあるが、救えなかった命は多い。

「また出直そう。お前は休まないといけない。体も、心もだ」

「はい。ただ、もうあの数を相手にはできないかもしれない」

「そのために俺らがいるんだよ。独りでやるのはやめてくれ。機人の使い方も、強化も考えてる」

　叱る風な言葉ではっとした。

　優助は今まで自分だけが戦っているつもりだった。戦場はいつも独りだ。瞬間的に助け合った相手は、次の瞬間肉塊になる。

　それは機人に乗るようになってから、より強くなったように思える。この特別な兵器に乗れるのは自分だけ。だから自分がなんとかしなければならない。

　機人のことも同じだ。自分が無茶をして性能を落としたのだから、見合った戦い方をしなければならない。そうでなければ、皆が死ぬ。

「前も似たようなこと言ったがな、直接の戦いでは役に立たないけど、まぁ仲間扱いしてくれや」

　そう言ったきり、斎藤は報告書に向かって黙った。

「斎藤さん」

「あ？」

「顔に似合わず照れ屋なんですね」

「うるせー。お前の兄貴に言ってやれ」

　生産されてから初めての冗談は、頼れる仲間に向けてのものだった。

「理保」

「んー？」

「水、ほしい」

「任せて！」

　一眠りしたおかげでもう手は動かせるが、それはわざと言わなかった。理保の唇を感じる言い訳がほしい。そんな些細な隠し事だ。

　生産されてから初めてのわがままは、愛しい少女に向けてのものだった。

～第3章『脈動』完～