その祈りは獣に捧ぐ

第29話《決断》

　作戦内容はその名が示す通り、一か八かの賭けのような作戦だった。

　要点は三つ。

　・機人の広範囲センサーによるケモノ発生源の特定

　・機人中心とした防人による大規模進行

　・機人によるケモノ発生源の破壊

　要点全てが穴だらけだ。詳細な手順は長々と記載されていたが、結局は機人に全てを擦り付けているだけ。優助に恨みでもあるのではと、疑えてしまうような内容だった。

　実際、恨まれていても仕方がないとも思う。

「ああ、狂ってるだろうな」

　優助は、その言葉の中に含みを感じた。ただ書類を見せるだけではない。特に意図がなければ、わざわざ呼びつけることもせずに断っているはずだ。

「俺が気になったのは、ここだ」

　正人は資料の表示をめくり、ひとつめの要点を指差した。

「ケモノの発生源？」

「そうだ。計画自体は狂人の発想だが、ここだけは的を射ていると思ったよ。あくまでも結果論だけどな」

　機人にはケモノが獣状生体兵として記録されている。周辺情報も含め、久美から正人へと報告されていた。

　それを知った上での発言だというのは、容易に想像できる。だからこそ、密室での会話なのだろう。

「あれが獣状生体兵であるなら、生産場所があるはずだ」

　人間はケモノの生態の多くを知らない。危険が伴うために満足な研究もできず、停止した個体を解剖する程度の事が限界だったからだ。

　人を食い消化する器官や強靭な筋肉を持つことは知られているが、繁殖方法は長らく謎のままだった。生殖器感らしきものは見当たらず、雌雄があるのかどうかすら不明だ。

　そもそもが、巫女の祈りで動きを止める原理すら説明できる者すらいない。それについては、機人からのヒントを元に、久美が調査中だ。

「その仮説を確かめろと？」

「そうだ。そのために俺はこの狂った作戦に乗ろうと思う。ただし、失敗して逃げ帰る前提だ」

「そういうことか」

　正人が優助だけを呼び出した理由はそこだった。

　作戦が失敗すれば、動員された大量の槍持ちは全て命を落とすだろう。機人を駆る優助は、彼らを見捨てて逃げ帰る事になる。

　兄の優しい眼差しは『耐えられるか？』と問うようだった。拒否権があると暗に告げる視線を避けるため、優助はゆっくりと目を閉じた。

　今の自分は槍持ちではない。だからといって人間でもない。特別と言えば聞こえはいいが、酷く中途半端な位置にいる。

　世間や特殊運用室での扱いは間違いなく人間だ。しかし、優助の心根は未だ槍持ちだ。作られたもの故に命は軽く、使い捨てだという感覚を持ち続けている。

　正人の優しさは、優助に選択を迫る。槍持ちとしての生き様を続けるか、過去と決別して真に特別な存在となるか。

　瞼の裏に少女の姿が映る。結論は既に出ていた。

　優助は少しだけ間を置き、人間でも槍持ちでもない道を選択した。

「わかった。でも、意図的に見捨てることはしない。それは認めてほしい」

「そうか」

　個室を出る優助に、正人はそれ以上問うことをしなかった。

　作戦への参加と、その真意を伝えられた格納庫メンバーの反応は一様だった。全員が無言で機人や機材に張り付き、黙々と仕事を再開した。優助も納得した上でそれに倣った。

　機人の整備については概ね目処が着いていた。四十七パーセントに落とさざるを得なかった出力も、五十パーセントまで復帰している。それ以上は未知の技術が多すぎて、現状では整備が不可能との判断だ。

　それでも、多少なら無理ができるという安心感を持つことができる。戦闘中の心配事が減るというのは、とてもありがたい。

　今回の作戦には、一部の整備担当も同行する。危険だと優助は反対したが「それはお前も同じだ。抱え込むな。仲間だろうが」と、斎藤に叱られてしまった。

　そして、もうひとつ心配の種が、祈りの力を補充するための備品だ。

　持ち出し物のリストにそれを見た時、優助は恐怖を覚えた。命の危険が付きまとう場所に、彼女を連れて行く。想像すると冷や汗が止まらず、格納庫で指示を出している正人に見直しを嘆願したほどだ。

「だめだ。祈りの補充は必須だ」

「室長ね、優助君のストッパーって意図もあるんだよ」

　即答した正人を指差し、久美が舌を出す。その直後、後頭部をはたかれ「セクハラー」と喚いていた。

「優助、優助」

　二人のやり取りを唖然として見ていると、肩を叩かれる感覚がした。振り向くと、理保が頬を膨らませている。

　正人と久美はいつの間にか姿を消していた。

「私は絶対に行くからね。そして、優助にお説教があります」

「え？」

　体を理保の方に向き直る。優助には彼女が怒っている理由がわからなかった。

「私はね、確かに優助に助けてもらったけど、全部を守ってもらってるわけじゃないの。そりゃ、あの子で戦うのは優助にしかできないから仕方ないよ。でもね、それが私だけ何もしない理由にはならないよ」

「ああ、そうか」

　優助はようやく気付く。皆を守り戦うのは自分だけだと思っていた。しかし、そうではない。

　心が砕けそうになった時、理保はいつも寄り添ってくれた。優助もまた、守られていたのだ。

　理保だけではない。特殊運用室の人々も同じだ。互いが互いを支え合うという概念を、やっと理解できた気がした。

「あのね、この前は恥ずかしくて言えなかったけどね、ちゃんと言うね」

「ん？」

「私が優助のお世話をして楽しい理由」

　優助は以前した質問のことを思い出す。その時は誤魔化された答えを、今聞かせてもらえるらしい。

　理保は頬を赤らめ、しきりに体を揺すっている。原因は不明だが、鼓動が高鳴り激しく緊張した。

「好きだよ」

　一言発して、理保は踵を返し駆け出す。格納庫中に「きゃー」という声が響いた。

　職員全員が振り返る中、優助の頭の中は真っ白になっていた。