その祈りは獣に捧ぐ

第5話《この子》

　パートナーという言葉が何を意味するか、ユウスケは知らない。それでも言ってしまったのだから、どんなものでも受け入れるつもりだった。

　槍持ちには無理だと言われれば、それはそれまでのこと。例え死ねと言われても、別に後悔はしないだろう。いつか死ぬのであれば、不思議な巫女の役に立ってみたいとも思っていた。

「助けて、くれるの？」

「俺にできることなら」

　すがるような、責めるような視線を受け、ユウスケは頷いた。

「うん、わかった。ありがとう。そうね、やってみないとわからないものね」

　理保は礼と独り言の後、再び設備へと向き直る。ユウスケはどうしていいかわからず、後ろ姿を見守ることしかできなかった。

　扉を叩く衝撃音は、断続的に続いている。ほんの少しだが、分厚い扉が歪んでいるようにも見えた。

「ユウスケ、起動するから少し離れてね」

　柔らかい指示に従い、数歩後退する。起動とは、まさかこの巨人が動くとでもいうのだろうか。

　理保の手元を窺うと、操作盤にある透明のカバーのようなものを開いていた。

「これで、よし、と」

　小さな掛け声と共に、理保はカバーの奥にあるボタンスイッチを叩いた。

　数秒後、金属で囲まれた室内に、唸るような低い音が響く。発生源は、金属の巨人だった。

「動くのか？」

　ユウスケは、思わず呟いた。これが動いてケモノを蹴散らしてくれるなんて、あまりにも出来過ぎた話だ。

「実はね、私もここまでしか知らないの」

　いつの間にか、理保はユウスケのすぐ側まで来ていた。腰の後ろで手を組み、覗き込むようにユウスケを見つめる。

　彼女の大きな丸い瞳に、飲み込まれてしまうような気がした。

「研究員のお姉さんが優しくてね、移動中にね、こっそり起動の方法を教えてくれたんだ。途中で列車が止まっちゃって、外を見てくるって出て行ったんだけど、この様子だと……」

　理保は、揺れる扉の方に目をやった。

　研究員のお姉さん。恐らく、先程ケモノに食われていた女だろう。ユウスケは何も言えず、口をつぐんだ。

「ユウスケは優しいんだね」

　無言の理由を察した理保は、目を伏せた。人が食われて死ぬのは珍しい話ではないが、悲しいものは悲しい。ましてや、自分に良くしてくれた相手ならば尚更だ。

　そんな当たり前の感情を持つ理保は、やはり巫女としては異端に見えた。

「この子の手足に杭があるでしょ？」

　気持ちを切り替えたいのか、理保はその場に座り込み、唐突に説明を始めた。《この子》と言われた金属の巨人は、これまでより少しだけ優しげに見えた。

　ユウスケも理保に合わせて腰を下ろす。

「あれね、槍なんだよ。しかも、ただの槍じゃない」

　槍持ちが持つものとは比べ物にならない太さの杭を、理保が指差す。それが意味するのは、この巨人はケモノを処理するためのものということだ。

「背中の箱にね、私の祈りが保存できるようになってるの。祈りを使い切ったとしても、また保存し直せるんだよ。仕組みは知らないけどね。だから、この子は巫女がいなくてもケモノを止められる」

　力強い金属の四肢を持ち、槍と同等の太い杭を四本持つ。そして、巫女なしでケモノを処理できる。それだけ聞いたならば、世界を救う存在に思えてしまう。

　ただし、その救世主は低く唸るのみで、動き出す様子はない。

「でも、動かないね。きっと、これを動かす人が私のパートナーだったんだろうね」

「知らなかったのか？」

「うん。結局は私も巫女だから。祈りを保存するのに適していたってだけだよ。なんなら、不良品」

　理保は儚い笑みを浮かべ「わかるでしょ？」と続けた。

　それを見たユウスケは、馴染みのない感情が湧き立つのを実感した。彼女には笑っていてほしい。今のような無理をした笑みではなく、心からの笑顔が見たいと強く思った。

　巫女としての外見に惹かれたのだろうか。それとも、別の理由か。

　伝えたいことはあるが、言葉にならない。こんな、もどかしいという気分も初めてのことだった。

　とにかく声をかけようと、口を開きかけた時だった。巨人の放つ唸り声が、ゆっくりと低い音から、高く早い音に変わった。

　音量はさほど大きくないので、不快にはならない。だが、何かが始まるような予感がする音だった。

「なんだ？」

　二人は立ち上がり、巨人に駆け寄った。その周りは、まるで暖房があるかのように暖かい。巨人は熱を発していた。

「ユウスケ、これ」

　理保が操作していた設備を指差す。槍持ちのような立場では滅多に目にすることのない、液晶のモニターが点灯している。

　そこには『暖機完了　搭乗口開放』と表示されていた。

「搭乗口？」

　ユウスケが訝しんだ瞬間だった。警告するような甲高い音が鳴る。そして、巨人の表面を覆う金属が動いた。

　腕、脚、胴それぞれが開かれ、中の空洞が顕になる。ちょうど人が一人すっぽり収まるような形をしていた。

「ねぇ、これって」

　ユウスケのボロ布のようになった袖を、理保が掴む。

「そうなん、だろうな」

　扉への衝撃音は続いている。時間はあまり残されてはいない。

　巨人の頭部にある一つ目が『どうする？』と問いかけているようだった。