前のエピソード――煌めく瞳に

　元気は、東京生まれの大学3年生。今どきのファッションに身を包んで、夜の街で刹那の遊興を楽しんでいた。

　今日、遊んだ町は、神楽坂だ。昔は、芸妓の町として栄えたが、今は、若者が好むクラブや酒場が数多く並んでいる。飲み会のあと友人たちと別れ、少し散策することにした。

　神楽坂を渡り、左に曲がると角にアイリッシュパブがあった。店内には、数人の若いサラリーマンらしき男たちが仕事帰りなのか、ネクタイを弛めて、アイルランドと言えばこれというギネスビールのグラスを傾け、談笑していた。

　元気は、ピュアポットスティルウイスキーのシングルをオーダーし、テーブルで静かに一人飲んだ。

　雰囲気を楽しんでいると、店のオーナーが近づいてきた。

「君は、大学生かい？」

「ええ、そうです。大学の仲間と飲み会で神楽坂に来たんですよ」

「そうか、君、すごく酒場に映える容姿をしているんだよね。どうだろう、うちの店でバイトしない？」

「え？でも、俺、パブなんて何するかわからないし」

「教えるよ。ビールをサーバーからついだり、ウィスキーをジガ―で計って水割りつくるくらいならすぐ覚えるだろう？カクテルは俺がつくる」

「それくらいなら、できるかな」

「君が、いるだけで、女性客も、若い男性客も呼べる。ありがたいよ」

「そうですか、俺の容姿なんて、大したことないでしょ」

「おいおい、その上背に長い脚、めちゃくちゃかっこいいよ」

「そうですか？ちょっと自惚れそうですよ」

「自信たっぷりに振る舞ったほうが、君の容姿には合うよ」

「ああ、はい、そうですか、そうします」

「じゃあ、金曜の夜だけでも来てくれる？」

「ああ、はい、OKです」

　自信たっぷりか…元気は、容姿を褒められることは確かにあるが、外見とは裏腹で、あまり自分に自信を持っていなかった。

　容姿の華麗さから、思春期以降は多くの女性に告白されてきた。だが、交際に発展することはなかった。割と如才なく、上手に人付き合いはしたが、人を愛することに臆病で、今まで一度も恋人ができたことがなかった。深い仲になるのが怖かった。なぜ、恋が怖いのか自分でも分からなかった。無意識に相手を傷つけることを怖れていた。

　毎週金曜日になると神楽坂のアイリッシュパブにバイトに来た。

　大分、慣れてきて、ふと、迷路みたいな路地を探検してみようかなと思い立った。バイト終わりの0時を回った頃、ひとつの路地に入ってみた。見番横丁と案内版があった。

　見番という小さな建物があった。突然、頭の中に流れ込んでくるものがあった。

「小さな見番ばい。おいらん街んとは比べ物にならんばい」と、どうしてだかそう思った。

　頭の中には、別の建物が見えている。二階建ての横に長い建物で壁は黒塗りの木造だ。そして、二階に赤い提灯がいくつも並んでいる…。

　何が、自分に起こっているのかが分からなかった。