２－３
ハチェットたちと合流しようと縦穴へハリーは引き返した。彼女は、歩く中で、安心したようにハリーに身の上を話した。自分が生まれた場所は洞窟の中で、地上にはほとんど出たことがないこと、気象シェルターと洞窟とが地下で繋がっていること、そして、気象シェルター内部では実験が日常的に行われていることをハリーに語る。ハリーは、関心があるものの聞き流し、彼女の一方的な喋りに誰かを重ねていた。横穴を抜けハリーたちはほのかに見えるハチェットたちの明かりへと降りていく。見慣れない子供を引き連れてきたハリーにミューレが声をかけた。
「隊長！ この子は？」
アニーニャは
「洞窟内で連れ去られようとしていたところを助けたんだ！」
振り返りハリーは話し始めた。
「アニーニャ、さっき話した俺の隊のメンバー。ハチェットとミューレだ」
「アニーニャ・ヘレンといいます」
ブロンズの髪を垂れ下げアニーニャは、礼儀正しくお辞儀をする。
「ハチェット、怪我の具合はどうだ？」
心配そうな顔でハリーはハチェットの足の具合を気にした。
「軽く捻ってしまった程度で問題ないです」
アニーニャも心配な表情で見守る。
「わたしが岩を落としたためにこんなことになったなんて。ごめんなさい」
ハチェットが驚いた表情になる。
「隊長、どういうことですか？」
ハリーは彼女とハチェットを交互に一瞥すると、
「彼女にも彼女なりの理由があるんだ。許してやれよ」
「理由？ 一体どんな？」
「アニーニャは気象シェルターから逃げてきて、俺たちが追っ手のやつらだと勘違いして岩を落としたらしい」
「気象シェルターからの追っ手？」
それじゃあ、と隣にいたミューレが会話に入ってきた。
「この子は気象シェルターへ入る方法を知っているかもしれない。取りあえずは、彼女の暮らす集落に行ってみようと思う」
今はアニーニャに頼るしかないとハリーは思った。フレデリックが遅れることになったとしても気象シェルターに潜り込むことができれば、気象タワーの手がかりや人工太陽の情報が手に入るかもしれない、とこの上ない期待感と意欲が彼の中に湧き上がってきた。
ハリーがミューレに小声で話しかけた。
「ミューレ、君が彼女の歳に近いし、女性同士なら打ち解けるのも早いと思うんだが」
わかりました、と彼女が小声で返してきた。
「アニーニャ」
腰をかがめハリーはアニーニャを呼んだ。
「今から君の暮らしている場所に向かおうと思う。案内してくれるか？」
「うん、いいよ！」
ハリーは彼女の頭をなでた。
「よし、出発しよう！」
アニーニャを先頭にハリーたちは洞窟を再び歩き始めた。
緩やかに下る岩場の道を慣れこなすアニーニャは、ハリーたちには身軽に進むように感じていた。ハリーたちは、足場を確認しつつ彼女についていくのがやっとの状況であった。
「もうすぐだよ！ ほら、明かりがみえてきたでしょ？」
振り返る彼女の指さす方向に、一際明るいオレンジ色の光が見えてくる。
「先に
はしゃぐ彼女の身体を見据えたハリーは、後方にいるハチェットを一瞥した。
オレンジ色の光の見える方向へ進むと、天井の高い空間がひろがる場所にでた。空気に重い冷たさがなく、緑色の草が一面を覆っている。
「隊長、なんだか気温がすごく落ち着いていますね。洞窟の中とはおもえない」
ミューレが周辺を見渡しながらつぶやいた。
「それに、植物まで生えている」
根を生やし、周辺の地面を覆いつくしている。中には光合成で育つ植物があった。
天井を見上げハチェットがつぶやいた。
「もともと地上は雪がなかったわけだから、高低差があっても不思議はない。ただ、気温が洞窟内部にしては高いことは気になるが、俺たちにとってはなんだか違和感があるな」
ミューレは同意するように頷いた。
所々に生える雑草をみながらハリーたちは、奥へと進んでいく。しばらく進むと川のせせらぎがハリーの耳に入ってくる。
ハリーの眼に松明の明かりらしきものが飛び込んできた。簡易的に作られた小屋のような建物が数軒現れた。大勢の住人らしき人影がハリーたちの前に現れる。
「ハリー！ ハリー！」
呼び声と共にアニーニャが松明を掲げやってきた。彼女に率いて大人とみられる男女が、ハリーのもとにやってくる。
「娘を助けていただいたそうで」
「感謝の言葉も……」
アニーニャの両親だった。娘の笑顔に同調し嬉しさのあふれた顔になる。
「いいえ、俺はなにも」
ハリーは照れながらもこたえた。
「聞くところによると、あなたはイプシロンシェルターから来られた遠征隊だとか」
中年らしき夫婦は目を輝かせハリーに詰め寄った。
「ええ、まあ」
アニーニャの母親はハリーの顔を見るなり、まるで会ったことがあるかのように彼をみた。
「あなたは……もしかして？」
「はい？」
ハリーはいぶかしく首を傾ける。アニーニャの父親がじっとハリーを見つめる。彼の顔に何かを思い出していた。
「もしかすると、あなたはヴェルノ博士のご子息では？ 顔立ちがヴェルノ博士に似ておられる」
「父を、ご存じなのですか？」
「もう十五年以上前だと思いましたが、印象のある言葉を私たちに言ってくれて憶えていたのです」
「十五年前」
そうなのか、とばかりにハリーは、父親の通った道のりに想いをよせた。
もっと父親の話を彼らから訊きたいと願った。だが、いまは父親が叶えようとしていたことへ疑問が拭えなかった。フレデリックの言葉がどうしても気になっていた。
父親がアニーニャをちらりと見て、
「あの子が赤ん坊の頃だ。私たちをも助けていただいた教授ですよ」
「助けて、頂いた？ どういうことですか？」
「私たちは気象シェルターで行われている人体実験のために、連れていかれたところを、あなたの父が所属していた遠征隊員に、助けていただいたのです」
「その際に、ヴェルノ博士のことも」
と、続けてアニーニャの母親が言ってきた。
「そうでしたか……なら、気象シェルターで行われていることというのはご存じなのでしょうか」
夫婦は顔を見合わせた。父親が苦い顔で、
「十五年も経っているので、今、どのようなことが行われているのかまでは」
母親が何かを気づいたかのような顔つきになってハリーを見た。
「ただ……」
「ただ、何ですか？」
続けて父親が話し始めた。
「ここのところ、あの子ぐらいの子供を連れ去っていくことが、よくあって」
「他にも子供があのシェルターに？」
「アニーニャはうまく逃げ出してきたようですが、他にも捕まっている子をみたと……」
アニーニャが父親の話していることに補足して、話し出す。
「あのね、地下とは思えないほど広いところにいて、交代で検査みたいなことされたの」
「アニーニャはどうやって逃げて来たんだい？」
研究施設であれば監視の目もある。彼女だけが逃げることができたというのは、ハリーには少し疑念があった。気象シェルター内に内通者か、協力する者がいなければ、容易にはいかないはずだった。
「アニーニャ、その気象シェルターに誰か脱走を手助けしてくれた人でもいたのか？ そうでもないとうまく逃げ出して来れないと思うけど」
「うん、ちょっと怖い顔だけど、やさしいお兄ちゃんが手助けしてくれた」
「そのお兄ちゃんの名前、わかるか？」
アニーニャは首をひねっている。左右に首を動かし思い出していた。
「番号で呼び合ってたから」
「番号？」
近くにいたハチェットが耳元で話しかけてきた。
「どうやら、子供たちを人体実験の道具のように考えているようですね」
番号で呼び合うということは、子供たちを人間として見ていなかった可能性があるのでは、とハリーは憤りを感じた。
４へつづく
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