可憐な可憐に殴られる！

第7話 天津うさぎは赤くなる。

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　遠くで犬が鳴いている。

　作戦会議から一五分後、私と可憐ちゃんと葉の三人は、タクシーを使って芦花（ろか）公園に避難していた。

　ボクサツ君と千夏さんの二人は、私の自宅で牙王が来るのを待ち受けている。二人は、牙王（がおう）が来たら千夏さんの自動車で逃走し、この芦花公園まで誘導して来る算段である。

　私達三人は、ボクサツ君が逃げ込んで来るまでの短い時間で、ボクサツ君が呼んだ応援と合流し、公園内に結界を張っておく必要がある。牙王が来たら結界に閉じ込めた状態でボクサツ君がやっつけて、今度こそ、可憐ちゃんが除霊する、という作戦だった。

「あ、居た居た。可憐ちゃん！」

　ふと、公園の外から声がかかる。

　二人、こちらへやって来る者がいた。その内の一人が可憐ちゃんに声をかけたのだ。

「あ。杏ちん！」

　可憐ちゃんは声をかけてきた女性に駆け寄って、これでもかと頭を撫でられた。

　やがて、公園の街頭に照らされて、二人組の姿が露になる。私は、驚いて言葉を失ってしまった。二人組の内、一人はクラスメイトの一二三（ひふみ）清道（きよみち）君だった。そしてもう一人は、最近人気急上昇中の霊能力アイドル、杏（あんず）ちゃんだったのである。

「え、え？　なんで？　凄い！」

　と、私は混乱を丸出しにする。

「あ、ざこい軍曹だ」

　可憐ちゃんは清道君を指さして言った。

「ざこい軍曹？」

　私は清道君に驚きの視線を向ける。清道君は、ちょっぴり顔を赤らめて口を開く。

「ええと、吾輩がゲームで使ってるアバターネームだよ。可憐ちゃんとは、何度もネット対戦してるから」

　と、清道君は照れ臭そうに答えた。つまり、清道君と可憐ちゃんは知人同士で、ゲームではフレンド登録している。と、いうことか。そこは理解した。でも、わからない事が一つある。

「一二三君、その、どうしてここに？」

「私が呼んだのよ。時間があれば私一人でも結界ぐらい張れるけど、今日は急ぐんでしょう？」

　答えたのは杏（あんず）ちゃんだった。私はまだ現実を受け入れられず、軽く言葉に詰まってしまう。

「あ、あ……その、あの」

「ん。どうしたの？」

「ごめんなさい。いきなりアイドルの人に出会うとは思っていなかったので」

　私は、まじまじと杏ちゃんの姿を眺めた。

　杏ちゃんは、人気急上昇中の霊能力アイドルである。音楽番組で歌う姿は見慣れており、テレビの心霊番組やオカルト番組でもちょくちょく見かけていた。彼女が本物の霊能力者なのかどうかという点に関しては、やや疑わしくもあったのだが、でも、ボクサツ君が応援に呼んだ以上、杏ちゃんは本当に霊能力者なのだろう。

　ちなみに、私が池田有子から髪を切り落とされる前の髪型は、黒髪ツインテールだった。大好きな杏ちゃんを真似た髪型だったのである。

　杏ちゃんは小柄で、ファッションモデルみたいにスラッとした体型をしていた。顔立ちも、優しそうで品がある。他校の地味なセーラー服を着ているが、それでも私とは、まるで月と鼈（すっぽん）のようだと思えた。

「私も、ちょっと驚いてるわよ。ボクサツ君が私抜きで悪霊を相手にしてるなんてね。後で説教しておかなきゃ。それより、私の名前は弓月（ゆづき）杏（あんず）。知ってるかもしれないけど、よろしくね」

　と、杏ちゃんは手を伸ばす。私は興奮を押し殺し、杏ちゃんと握手を交わす。

「じゃあ、詳しい話を聞かせてくれる？」

　杏ちゃんが本題に入る。可憐ちゃんは手短に状況を説明を開始した。

「成程ね。今からだと、悪霊がここに来るまで一◯分ってところかしら。早速始めるから、手が空いてる人は手伝ってね」

　杏ちゃんが言った事により、作業が開始された。

　★

　可憐ちゃんと杏ちゃんは、公園をぐるりと左回りに。私と清道君は公園を右回りに、取り囲むように結界のしめ縄を張ってゆく。

「清道君って……霊能力者だったの？」

　私は作業を手伝いながら、清道君に問いかける。清道君は、ちょっぴり苦い顔で頷いた。

「うん。杏ちゃんの家とも古くから関りがあってね。その、吾輩は……相談してほしかったよ」

「ごめんなさい。どうしても言えなくて。巻き込みたくなかったから」

「そっか。でも、天津さんのそういう優しいところが──」

　清道君が言い終わる前に大きなエンジン音がして、三台のバイクが芦花公園内に侵入してきた。

　バイクからは若い五人組が降り、エンジンを切って、談笑しながら此方へと向かってきた。手には、コンビニ袋をぶら下げている。多分、暫く公園で時間を潰すつもりなのだろう。

「ちょっと不味いな。公園に居たら、彼らを巻き込んでしまう。うさぎちゃん、ちょっと行って公園から出るように頼んでくれるかな？」

　清道君の言葉に、私はドキリとした。

「清道君。今、下の名前で呼んだでしょ」

「え？　あ、ごめん。つい」

「いいの。これからも、そう呼んでほしい」

　私は照れ隠し交じりに背を向けて、バイクの若者達へと歩き出した。

　五人の若者は、まだ私に気がついていないようだった。だが、歩み寄るにつれ、彼らの顔立ちがはっきりしてくる。私は、思わず足を止めた。

「うさぎ？　あんた、ここで何してるのよ」

　若者の内、一人が言う。

　池田有子だった。

「ゆ、有子。どうして」

　微かに、足が震えだす。

　私は内心、自分の失敗を責めた。確か、池田有子が住むアパートは芦花公園の近くだった。その事を失念していたのだ。牙王を誘導する場所として、ここを選ぶべきではなかった、もっと別の場所を指定するべきだったのだ。

　とはいえ、急がねば牙王が来てしまう。なんとか説得して、公園を出てもらう必要がある。

「その、有……子」

「呼び捨てにしないでくれる？　馬鹿にしてるの？」

「違う。その、ここは危な──」

「──気持ち悪い。こんな所で待ち伏せて、あんたストーカーなの？」

　有子は私の言葉を遮って、侮蔑混じりの笑みを浮かべる。

　私は焦っていた。それなのに上手く言葉が出てこない。見ると、五人の若者はいずれも私の学校の生徒だった。更にその内の一人は、有子の妹の早苗（さなえ）ちゃんだった。

「早苗（さなえ）、ちゃん」

　思わず呟いて、下を向く。早苗ちゃんの、分厚い眼鏡を見ていられなかった。

「お前が気やすく早苗（さなえ）を呼ぶな！」

　有子が怒りを露に叫ぶ。有子は私に掴みかかり、押し倒す。私は地面に膝を打ちつけて、苦悶の声を上げる。そんな私に馬乗りになり、優子は頬を引っ叩く。

「姉……さん！」

　公園の隅から、葉の声がした。

　葉は怪我をしているので作業には加えず、公園のベンチに横たえていた。どうやら、私の悲鳴で目を覚ましてしまったらしい。

「あいつ。どうしてこんな所に！」

　有子は葉を目にするなり、怒りを露わに立ち上がる。そして間髪入れず、仲間からバイクのヘルメットを奪い取り、駆け出した。

「お姉ちゃん、やめて！」

　早苗ちゃんが、有子の背に叫ぶ。だが、有子は止まらない。私も急いで立ち上がり、有子を追う。清道君も駆けだした。

「お前のせいで、お前のせいで早苗は！」

　有子はヘルメットを振り上げて、葉へと突進する。葉は、逃げる事もままならぬ状態だった。

　間に合わない──。そう、思った時だった。

　キキィイイイ！　と、鋭いブレーキ音が響き渡る。

　一同が驚き振り返る。公園の入り口に、見覚えのある自動車が横滑りしながら停車した。

「早く。早く降りて下さいよ。早く！」

　車内で、千夏さんが叫びまくる。

「わ、解ってるよ。シートベルトが……」

　助手席のボクサツ君も叫び返す。

　ボクサツ君は、半ばパニックになりながらシートベルトを外し、自動車から飛び出して公園へと駆け込んできた。

「わ、来た！」

　叫ぶと共に、千夏さんがアクセルを踏み、自動車で逃げ去ってゆく。

　小さくなるエンジン音と交差するように、今度は狂気じみた雄叫びが近づいてくる。見ると、ムキムキの大男が、私の母の自転車を猛烈な勢いで漕ぎまくり、公園へと迫っていた。

「結界は？」

　ボクサツ君が叫ぶ。

「まだよ！　予定より三分も早いじゃない。もう少しかかるから、自分でなんとか時間を稼ぎなさいよ！」

　杏ちゃんがぷりぷり返す。

　それをかき消すように、自転車のブレーキ音が響く。

「な、なに。何なの？　何が起きてるのよ！」

　有子が、少し怯えた調子で困惑している。

　やがて雄叫びが止み、重い静寂が公園を満たす。禍々しい気配が接近してくることが、肌感覚で感じられた。

　ざり。

　靴音と共に、入り口に大男が姿を現した。その姿は宵闇に染まり、異様な威圧感を放っている。一眼見ただけで、この世の物ではないと感じるような不気味さを漂わせていた。

「またあああ。小細工、かああああ」

　怨嗟の籠った低い声が発せられる。

　私は思わず震え上がる。腕に、ポツポツと鳥肌が立つ。ボクサツ君は公園の中程で、観念したように振り返った。

「今回は小細工なしだよ。その身体を相手に多少策を弄しても、どうにかなるとは思えないからね」

　穏やかに返すボクサツ君の気配もまた、どこか虚ろで、浮世離れした何かを孕んでいた。