地球ちゃん祭

第14話 水星の行方

　謎に包まれた投球の行方。

　秀将は徳丸に視線で助けを求めた。

　徳丸の方は肩を竦めて応じる。

「分からない。何が起こっているんだ……？」

　会場がざわつき始めた。

　みんなどうなったのか知りたいのだ。

『あ、皆さんこのままだと見えないんでしたね。失礼しました』

　地球ちゃんがそう言うと、新たなディスプレイが出現した。

　映像が映し出される。

　それは奇妙な光景だった。

　木星だ。

　独特の縞模様。

　木星が映っている。

　しかし、木星に小さな環が出来上がっていた。

「………………えーと、これは？」

　反応に困った秀将は隣に解説を求める。

「………………環、だね」

「木星に？」

「うん。正確には、木星は元々環を持っている。肉眼で見るのは難しいけれども。それが、見えるように調整されているのか……？」

「木星に環があるなんて知りませんでした」

「環は土星だけのものではないよ。木星も土星も、天王星も海王星も環がある。土星以外の環は暗くて見えづらいというだけさ」

「そうなんですか。なるほど……」

　秀将は納得した。

　木星にも環がある。

　そういうことらしい。

　でも、会場のざわつきが収まらない。

　木星の映像はそれだけインパクトがあるようだ。

　しばらくして徳丸が呟いた。

「あれ……おかしいな」

「どうしたんですか？」

「水星はどこへ行ったんだ？」

「…………ああ、そういえば」

　秀将は本題を思い出した。

　そうだ、ベテルギウス系からやってきた星が水星か金星に当たったはずで。

　その後どうなったのか知りたかったのだ。

「金星という可能性は無いんですか？」

「太陽から出ていった流星が金星の色じゃなかった。だから水星のはずだよ」

「い、色、ですか……」

　まさか色で判断するとは、秀将には想像もつかなかった。宇宙に詳しい人はそんなことでも星を区別できてしまうのか。

　マニアックとはなんと奥の深さか……

　とはいえ、映像を見る限り水星は映っていないようだ。

　まさか木星が大き過ぎて紛れてしまっているのか？

　目を凝らしてよーく見てみる。

　どうやら衛星はぽつぽつ回っているようだ。

「これらの衛星の中に水星が混ざっているとかはないんですか？」

「うーん……どうだろうね」

　徳丸は目を細くして映像を観察する。

「なんせ木星は衛星が７０個以上あるからなぁ……」

　そんなことをぶつぶつ言っている。

「衛星、そんなにあるんですか？」

「あるよ。しかも、困ったことに……水星より大きな衛星まである」

「……え？　それじゃ見分け付かないじゃないですか……ってか、水星って惑星なのに衛星より小さいんですか？」

「大きさだけで決まっているわけじゃないからね」

「それも知らなかった……」

　結局この映像を見せられても分からない。おーい地球ちゃん、これじゃ分からないですよ！

『終わりだけ見せても分からなかったですね、リプレイが始まりますので詳しくはそちらで』

　詳しくはWebでみたいなノリだ。

　木星の映像が打ち切られた。

　どうやらリプレイが始まるようだ。

　ベテルギウスの一部と、惑星達が回る姿が映し出される。

　惑星は３つ回っている。

　惑星の動きが速くなる。

　ビー玉が決められたコースを勢いよく転がるみたいに。

　ぐるぐる。

　ぐるぐる。

　内側から二つ目の星が射出される。

　自分の星系を飛び立った惑星が単独で宇宙空間を走る。

　目的地は太陽系だ。

　星の海をひた走り、すぐに目的地に到着。

　更に突き進んでいく。

　太陽が点から丸に変わる。

　どんどん太陽の方へ近付いていく。

　太陽からぎりぎり逸れたコース取り。

　カメラアングルが変化していく。

　星がやってくる。

　スローモーションになる。

　太陽の輝きで直前まで見えなかった星。

　恐らく、水星。

　画面の中で少しずつ星と星が近付いていく。

　そして。

　衝突。

　そこで新たなディスプレイが現れた。

　そこには水星のその後が映される。

　秀将はここから起こることを目に焼き付けようとする。

　遂に水星のその後が明かされる。

　水星は弾かれると太陽から遠ざかっていく。

　しばらくは何も起こらない。

　太陽以外は全て点でしかない。

　宇宙はとてつもなく広いと感じる。

　目的地が見えてきた。

　木星だ。

　縞模様が見える。

　だんだん木星の見た目が大きくなっていく。

　大赤斑がはっきりする。

　更に近付くと木星が画面いっぱいに膨らむ。

　ディスプレイがそれに合わせて大きくなった。

　プロキシマ・ケンタウリとの対戦で木星すれすれを飛んだことを思い出す。

　反り立つ崖みたいにそれ以外何も見えなくなるほどの巨大さを、あの時味わった。

　今回は違った。

　水星の後ろから映すカメラワークは距離を置いていて、木星が画面内に収まるようになっている。

　木星と比べると水星は小さい。

　どうしようもないほど圧倒的な差だ。

　ここでスローモーションになる。

　スローモーションになるということは。

　ぶつかるということだ。

　どうしようもないほど大きさに差がある木星に対し。

　水星が。

　衝突した。

　水星は一瞬木星の中に隠れた後、出てくる。

　ボールがバウンドしたように弧を描く。

　それからもう一回木星に引き寄せられて。

　当たるか……と思いきや寸前で周回を始めた。

　そうしたら。

　水星は。

　ボロッ……と。

　砕けた。

「えええぇっ？！」

　秀将は口を開けて固まってしまう。

　水星が砕けてしまった。

　会場からは驚きの声だけでなく悲鳴も上がった。

　砕けた細かいものが周回すると、環になっていった。

「嘘でしょ……？」

　秀将はあまりのことに信じられない。

　地球ちゃんがさっき見せてくれた映像が思い出される。

　木星にかかる小さな環。

　あれは、こうしてできたというのか……

「何てことだ！　水星が……！」

　徳丸は借金まみれのような形相で頭を抱えている。

　これが、相手の投球の真相。

　誰も想像できない、とんでもないことが起こっていたのだった。