ニュー・ワールド・オーダー ～プロトタイプ～

第13話

「があっはっはっは！見事だ。魔法少女共！」

マーマレードとバンジェリンの間に立つ、巨大な獅子。

必殺の一撃は、ヴァリアヴァロンの胸元で止まっていた。

それは一切の防御なく、ただ完全なる力による圧倒だった。

「――んな、通らない？」

マーマレードは目を見開く。

回避も防御もしない上で、この獅子は攻撃を止めた。

その獅子の後方には、折れた刀を握り、呆然自失となったマオの姿。この場にいるヒーローの攻撃は、ヴァリアヴァロンの皮膚に傷一つ、つけられていない。

「お、おい。これって」「……う、嘘でしょ？」

初めて観衆にも動揺が走る。

彼らは慌てふためき、ヒーローショー等ではない事に気付く。

「見苦しいぞ貴様らぁぁああ！漸く死地だと悟ったかぁぁぁぁああああ！！」

獅子の咆哮。そして、それと共に彼はアスファルトの地面を踏み抜いた。彼を中心に地面には縦横無尽に亀裂が走る。それらは観衆の足場を崩し、多くの人間を転倒させた。

彼の行動によりバンジェリンの拘束は解け、マーマレードは体勢を崩す。

「ここはひとつ、恐怖の楔を打ち込もう。『獅子の片腕』」

「くっ、これは――」

王の風格を漂わせる行動に、マーマレードは死を自覚する。

マーマレードは咄嗟に腕を交差させる。そして獅子の手が彼女に触れた。その瞬間だった。マーマレードの身体は、まるで突風に煽られた木切れの様に、一直線に吹き飛び、背後のビルを突き破り、この場から姿を消した。 ――戦慄。それを皮切りに、せきを切ったように、人々は我先にと逃げ出した。

「うわぁぁぁぁぁああ！」「だめだ！」「なんだよあいつはぁぁあ！」

その濁流は他人を顧みない。

転んだ人間など、足場でしかないかのように踏み抜いて、彼らは逃げていく。

その様子に瞳を逸らすマオ。こんなはずではなかった。

あの獅子は全くと言って力を使ってなどいない。魔力を薄く纏っているだけだ。

「……こんなはずじゃ」

マオは呟く。彼女の身体を纏う法力は繋がりを弱め、淡い光となって消え始める。

そんな彼女を見つめるヴィランの二人。

「……すいやせん。迷惑かけました。あのガキは私めが」

「――構わん」

バンジェリンは、先程の失態を取り戻そうと、一歩前に出る。

それを、ヴァリアヴァロンは止めた。瞳を伏せ、首を左右に振る。

そして、代わりに獅子が、ゆっくりとマオの元へと歩みを進める。

その時、その間に一匹のウサギの人形が、ふわりと立ち塞がった。

「おおーい！こーから先はいーかせんーぞー！」

それはマオの召喚によって生まれたキュアウサギ。一秒の時間稼ぎにもならない。

しかし、百獣の王は歩みを止めた。

「今、多くの者が死のうとしている。恐怖から人間は人間を殺す。顧みなどしない」

王はこの状況を伝える。

「そーれが、なんーだ」

ウサギは、キッと睨み付けて言う。

「儂は、そんな人間を守るヒーローと言うものが理解できない」

獅子は言う。

その言葉にマオは揺れる。それは彼女の中に眠るひとつの疑問でもあった。

「しかしだな――」

けれど、王は言った。

「儂はそんなヒーローが好きだ。だからこそ戦いたいと願うのだ。この場は小さきヒーローに免じて去るとしよう。魔法少女よ。己の責務を果たせ」

それは嘘偽りない親愛の言葉。そして宣戦布告。

王はマオの背中にそう一言残すと、毛深い腕を器用に使い指を鳴らす。すると、足元の影に吸い込まれるように、ヴィランの二人はこの場から姿を消した。

マオの命は紙一重で繋がった。彼女は腰砕けとなり、膝を着く。

「た、助かった」

瞳から涙。そして、冷や汗が自身でも、驚くほど流れていた。

『己の責務』そんな物など、かなぐり捨てて逃げ出したい。すべてを捨ててまた、静かな場所に逃げ出そう。今度は誰もいないところを選ぼう。

しかし、彼女には出来なかった。そんなことできるはずがなかった。

あの獅子は、ヒーローが好きだと言ったのだ。弱い人間を守るヒーローが。

優しくて強い。そして、人間を守るヒーロー。それは少女が憧れ、なりたいと思ったヒーローの姿だった。あんな言葉を言われては逃げる訳にはいかなかった。