蒼碧の小物屋

第22話 獣人

　「アオイ様、あ～ん」

　「……あ～ん」

　やけに嬉しそうなシリアにカットしたリンゴを差し出され、そのまま口に運ぶ。

　うむ、旨い。

　いや、そうじゃなくてさ。

　「シリア？　あのさ、今私動けないし、別にお休みしても良いんだよ？　創碧の小物屋定休日といいますか」

　「定休日を決めた覚えはありませんので、出勤させていただきます。　そして、店主が体調を崩しているのであれば、ソレを労わるのも従業員の仕事です」

　「そう……なのかなぁ？」

　「そうなのです」

　うんうんと力強く頷きながら、彼女は残りのリンゴも口元に運んでくる。

　まぁ、食べますが。

　「ん、ご馳走様。　姫様は？」

　「キッチンで新たなる実験……じゃなかった、おかゆを作ってます」

　「もう３時間だよ！？　まだおかゆが完成しないの！？　あと別に体調崩した訳じゃなくて筋肉痛だからね！？」

　「色々とこだわりがあるんでしょうねぇ」

　あはは～と遠い目を浮かべるシリアが、一向にこちらを見てくれない。

　一体我が家のキッチンで何が行われているのか、ちょっと想像するだけでも怖いんだが。

　なんて事を考えていれば。

　「アオイ！　マッサージ、する？」

　「ちょぉぉぉ！？」

　膝に浅葱が飛び乗って来た。

　いつもだったら何でもない、むしろ癒される重さだった訳なのだが。

　「ゴメンなさい……」

　「だ、大丈夫。　大丈夫だから」

　すぐさま飛び降り、私の隣でシュンとする仔猫を誰が攻められようか。

　私には無理だった。

　取りあえず浅葱を撫でまわしながら、ギシギシする体をどうにか動かして横たわる。

　いってぇ……マジでいてぇ……。

　『魔法適性、本当にまるで、これっぽっちも無いんだね。　ビックリだよ、まさかこんな事になるとは』

　耳元で聞こえるその声に、思わずムッと眉が寄る。

　最初からそう言っていたではないか、“適性無し”って。

　だというのに、この幽霊。

　あんな派手な魔法を私の体で使いやがりましたよ。

　『だからゴメンってば。　まさかココまで適性の低い人族が居るとは思わなくて』

　あぁあぁ、そうやって私の事を貶していれば良いのですよ。

　何たって魔女様ですからね。

　私みたいな一般市民とは違って、大層凄い“最低ライン”があるんでしょうね。

　そこにすら到達しない私は、どうせ味噌っかすですよ。

　『そう拗ねないでよ……何度も謝ったじゃない。　それに、魔法を使った事によってちょっと適性値が上がったよ？　私、“魔術の適性鑑定”も出来るんだ！』

　はいはいそうですか。

　どうでも良いけど、こっちは全身筋肉痛ですよ。

　まさかまさかの、今度は反動が体に返ってきましたよ。

　“召喚”を使えば二日酔いになり、“魔法”を使えば体に来るのか。

　何なんだよ異世界、デメリットが陰湿なんだよ。

　今でも体バキバキだし、寝たり起きたりでさえも「ウグァ！？」って言いたくなる程全身痛い。

　更には、付いて来てくれた兵士さん達には終始凄い目で見られるし。

　あぁもう、なんだかなぁ。

　なんて事を思いながら寝転がったまま額に手を当てる。

　あの時、あの瞬間。

　私は間違いなく“魔法”を使った。

　適性無しと言われたこの肉体で、幽霊さんの行使する魔法を、“この体”で使ったのだ。

　『興味、ある？』

　勿論だとも。

　せっかく夢物語みたいな世界に来たんだ、普通の魔法の一つくらい使ってみたい。

　とはいえ、毎回こんな筋肉痛に悩まされるのは御免だが。

　『だったらまず、付与魔法……いや、“旧”付与魔法かな？　ソレを覚えると良いよ。　私はソコを原点に、多くを覚えた。　時間だけはあったからね……』

　やけに意味深な台詞を吐いた後、幽霊さんは静かになってしまった。

　ふむ？

　要はブルーに頼れって事で良いのかな？

　多分そう言う事だよね？

　なんて事を想像している内に、その当人が私の部屋に入って来た。

　「店長ー？　色々買って来ましたよぉ？　全く……何ですか魔術を行使して筋肉痛って、聞いた事ありませんよ……」

　やけに呆れ顔を浮かべるブルーに対して、プルプルしながら右腕を差し出した。

　「ブ、ブルー」

　「だから呼び方……もういいか。　どうしました？　店長？」

　必死に伸ばす腕に気付いた瞬間、彼は血相を変えて私の掌を掴んで来た。

　「お、お願いがあるんだ……」

　「店長？　店長！？　どうしたんですか！？　どこか痛いんですか！？」

　えぇもうそりゃぁ、全身痛いですが。

　痛い箇所を告げていればキリがないのでそのまま会話を続ける。

　「私に……教えてくれないかな」

　「なんですか！？　俺に出来る事なら何でもします！　だからそんな苦しそうな顔しないで下さい！」

　余りにも呆れると敬語すらすっ飛ばす彼が、随分と必死に私の掌を握ってくれている。

　でもね、痛いんだ。

　そう強く握られると、非常に痛いんだ。

　シリアもさ、止めて？

　後ろで口抑えウルウルしてないで、止めて？

　筋肉痛が痛すぎて声が出ないレベルなんだが。

　「グッ！　あっ！　ずあぁッ！」

　「師匠！？」

　「アオイ様！？」

　師匠！？　今師匠って呼んだ！？

　後どうでも良いけど手を放して、掌から腕にかけて滅茶苦茶痛い。

　「ううん、大丈夫。　また……あとで話すよ。　だから今は放し――ずあぁっ！？」

　「師匠ぉぉ！？」

　ごめん、マジで無理。

　指先から肩にかけて、ものすっごい激痛が走ってるから、お願い放して！

　私をベッドに放置して！？

　「アオイさんお待たせしました！　体力回復特化の特性おかゆが完成……しま、した……。　アオイさん？　アオイさん！？」

　聞いております！　ちゃんと聞いておりますから！

　今は痛みで声が出ないだけですから！

　お願いだからアツアツの土鍋も持って走って来ないで！？

　絶対その先が予想出来る感じになっちゃってるから！

　なんて事を思って彼女を眺めて居れば、予想通り。

　コケた。

　「あっ！」

　あっ！　じゃないんですよ。

　ギャグマンガなら「あっちぃぃ！」で済むかもしれないですけど、滅茶苦茶湯気立ってますよね。

　火傷がすんごい事になりそうなんですけど……なんて思っている内に、目の前には土鍋から零れた“赤い液体”と米粒がコチラに迫って来る光景が見える。

　コイツは、非常に不味い。

　『……助けて、あげようか？』

　「是非お願いしまぁぁぁす！」

　結局この日、人生二度目となる“召喚”以外の魔法を行使した私は。

　更なる筋肉痛に悩まされるのであった。

　――――

　「ディレイは駄目だったか」

　「はい、失敗した様子です」

　「やはり“人族”はダメか……」

　大きなため息を溢しながら、背もたれに体重を預けた。

　こんな地道な“嫌がらせ”を、あとどれくらい続けるのだろう。

　何をすれば、我々は救われるのだろう。

　そんな事を考えはじめると、頭が痛くなる。

　「しかし、今回の報告で新しいモノが幾つか……」

　「なんだ？」

　「“魔女”が関わっているとか。　噂の類ではなく、本物の“魔女”が」

　配下の報告に、思わず背筋が冷える。

　“魔女”。

　それは人族から生まれた禁忌とされる“魔人”と同じく疎まれる存在。

　過去に存在した魔女は全属性の魔法が行使出来たり、一種類の魔法が常識を逸脱していたりと様々だ。

　そしてなにより、アレは種族そのものが“魔女”に変わる。

　既に人族ではないのだ。

　人知を超えた化け物、そういう他あるまい。

　そんなモノが、相手に居る。

　だとすれば……。

　「足りない。　今のままでは圧倒的に足りない。　集めるのだ、獣人を。　迫害された我ら同胞を、草木をかき分けても見つけ出せ！　“魔女”を殺すとなれば、普通の戦闘で済むとは思うな！」

　「「はっ！」」

　幾つもの返事を聞きながら、私のいる大広間は静かになる。

　全員が全員、同胞を捜しに行った様だ。

　もっと、もっとだ。

　人を集めなければ。

　ただでさえ人手が足りない事態だというのに、相手の手の中に“魔女”が居るとなれば更に事態は悪くなる。

　「全く……どこまでも世界は我々の敵をする。　そんなに“獣人”が憎いか、神よ……」

　疲れ果てたため息を溢しながら、年老いたこの体を再び背もたれに預けるのであった。

　せめて、我々の子供。

　孫の世界には。

　明るい未来が待っていると信じて、私は瞼を下ろすであった。