プロレタリアンヘル〜農業天使の異世界労働日記〜

第12話 植物が牙を剥く

「こんにちは。助太刀に来たよ──」

「うお！　姉ちゃん、そこは危ない！」

「ん？」

　その瞬間、塹壕に投げ込まれたらしい手榴弾が爆発した。

「どわあ！」

　私は爆風で吹っ飛び、壁に体を打ちつけた。

「痛い……」

「無事なのかよ！　どういうこった！」

「うん……人間は真似すんなよ……」

「しねぇよ！　──ウワ！　今度は何だ……」

　続いて投げ込まれた物体は、シューッと音を立てて謎の煙を吹き出した。

「毒ガスだー！？　退避！」

　兵士のおじさんはマスクを装着すると、私の襟首を掴んで引きずり始めた。

「おい、おっさん！　私は大丈夫！」

「モゴモゴ」

「何言ってるか分かんないけど、私は一時間くらいは息を吸わなくても平気だから！」

「モゴッ」

「それより見てな。今こいつを投げ込んだ奴をとっちめてやる！」

　私はヒョコッと塹壕から顔を出すと、「とりゃ！」ととある植物を地に這わせた。

　その名もハエトリグサ。大きな口で獲物を食べて溶かしてしまう食虫植物だ。実物の何十倍もの大きさにしたから、人間だって食べてしまう。

「それいけ！」

　逃げ戻るリスーサ兵の足が触れた瞬間に、ハエトリグサはその顎をパクンと閉じて、リスーサ兵をがっちりと掴んでしまった。

「う、うわああ！？」

「これでよし」

　私は塹壕に身を隠した。

「しかし、ハエトリグサは効率が悪いか……。普通に銃の方が手っ取り早いし。これは……武器としてより罠として使うのがよさそう」

「いや、何が起こったのか……」

「やっぱり銃はもらった方がいいのかな」

　私は、花びらの盾を作って立ち上がった。

「おっさん、世話になったな。私はちょっとあっちの方で暴れてくる」

「よく分かんねえけど頑張ってくれ」

「ほい！」

　私は地上へと飛び出した。

「ヴィーヴ、クレスク、フルークトゥ」

　例の如く、大蛇のようなツタが出現する。

　ツタに跨って、私は戦地を爆走した。

　花弁に身を隠しながらも、目についた敵兵の胃の中に特製のトリカブトを生じさせていく。攻撃を食らったものは中毒でばたばたと倒れていった。

　途中、戦車が走っている所に遭遇したが、周囲に樹木を生やして侵攻の邪魔をしてやった。荒廃した戦場には緑があふれた。

　かくして私はティスオの設営した補給所まで乗り付けた。

「チワーッス。植物の天使です。ティスオに加勢しに来ましたー」

「何！？　では、君が噂の魔法使い！？」

「天使だよ」

「これは心強い……！　既に前線からは報告が入っていますよ。君の――あなたのおかげで戦況がぐっと有利になったとね」

「そうだろうとも。……そんで、この服だとさすがに目立つし、なんだかんだ武器も必要っぽいから、軍服とか小銃とかそういうの一式、くれない？」

「在庫を確認してきますね。お待ちください」

　やがて軍人は戻ってきて、私は装備を手に入れた。迷彩柄の軍服と、ヘルメットと、防弾ジャケット、ガスマスク、それに自動小銃、手榴弾、などなど。

「使い方は分かりますか？　訓練を受けたことは？」

「訓練は知らないけど、使い方はだいたい分かるよ」

「では、簡単に解説を。小銃はこのように――」

　説明を受けていると、伝令が来た。何かを大慌てで伝えて、去っていく。

「何と言っていましたか？」

　軍人の男は、私から目を離して問う。これに対しては次のような返答があった。

「敵軍は敗走を始めた。奴らはアッセドの町を明け渡すようだぞ」

「……！　それで、我が軍はどうするんです？」

「追撃だそうだ。奴らが潰走するまで追い詰めよと」

　これを聞いた私は闘志をみなぎらせて言った。

「よっしゃ！　手伝うよ！」

「お待ちを」

　軍人の男は険しい顔だった。

「リスーサの奴らは、明け渡すと決めた土地では必ず、現地の非戦闘員を大量虐殺してから去ります。それなのに、本当に追撃のみで良いのですか」

　私はぽかんとした。

「は？」

　しかし、もう一人は気にもとめない様子だった。

「エニアーク民族を守ることに何の意味がある？　奴らも所詮リスーサ民族の仲間だぞ」

「は？」

「いや、占領地が荒廃しては、我々の利益も減ってしまいます。それに味方は多い方が良い」

「一理あるが……お前のそういうお優しいところは、兵士としては欠点だぞ」

「は？」

　私が馬鹿の一つ覚えのように同じ音を連呼していると、再び伝令がやってきた。

「命令が出ました──！　直ちに追撃せよとのことです！」

「は？」

「ほらな。兵士ってのは、ものを考える仕事じゃない。命令通りに戦うのが本分さ。お前の持つ慈悲の心は、捨てることも必要なんだ」

「むう。命令とあらば従うまでではありますが……」

「はあああ！？」

　私は叫んだ。

「何だあんたら！　エニアークを助けに来たんじゃないのか」

「いや、それはそうなんですけどね……」

「我々はエニアークの土地に住むティスオ民族を救済しに来たんだ」

「は？」

「更には、ティスオ国内に住むエニアーク人の住処を拡充するためにな……」

「何だそりゃ！　つまりはただの侵略じゃないか！　そしたらミロンは……エニアーク人たちは、何のためにあんたらに協力してるっていうんだ」

「共産党の勢力をエニアークから追い払うためだろ？　自力じゃできないから我々ティスオに頼っているのではないのか？」

「そ、それはそうだけどさあ……」

「気に病まないでください。全力で敵を追い詰めましょう。そうすれば奴らも虐殺なんてやってる余裕はなくなりますよ。きっと……」

「……」

　私の中に焦りが生まれ始めていた。

　もしかしたらティスオは、エニアークを利用するだけなのかもしれない。独立させるつもりはないのかも……。だとしたら私は、まんまとティスオの奸計に乗ってしまったことになる。

「……装備、ありがとうな」

　私は言った。

「私はあっちへ行く。少し、仲間の様子を見て来る」

「あの。お待ちを……」

　私は首を振った。

「待たない。私には私のやるべきことがあるから。……じゃあな」

　言い置いて、私はその場を去った。

　急ごう。もしかしたら、もうリスーサ軍による虐殺は始まっているかもしれない。一刻も早く駆けつけて、彼らを助けなければ。

　私は集合住宅の連なる地まで、ツタを走らせた。

「キリロ、ミロン、みんな！　無事か！」

　軍服を着て戦車の横に立っていたミロンが、ギョッとして後ずさった。

「うおお！　ラリサか！　何だその馬鹿デカいツタは」

「ヒルガオの方が良かった？」

「そういうことじゃないんだよ」

　そこへ、キリロが顔を出した。

「ラリサ！　久しぶりだね！」

　彼は相変わらず痩せてはいたが、前に見た時よりも背が伸びていた。

「キリロ。怪我はないか」

「僕も仲間も何とか無事だよ。ミロンがリスーサ兵を戦車で追い払ってくれて」

「良かった」

　私は胸をなでおろした。

「ラリサは？　怪我は無いの？」

「私は元気！」

　それはちょっとだけ嘘だった。能力の使い過ぎでやや疲れていた。

「それよりも……私はあんたらを助けに来たつもりなんだが。これからどうしたものか、ちょっと困っていてな……」

「何、もう充分助かってるぜ」

「……そうか」

「ラリサは、リスーサ軍による虐殺を止めたいんでしょ？」

　キリロは見透かしたように私の目を見た。

「うっ……。正直、どこまであんたらに協力するべきか分からないんだ。中途半端な救済は毒になるんだと、この前知ったからな……」

　今回だって、解放軍であるはずのティスオ軍が、あまり信用ならないということを思い知った。果たして私は、進むべきか、留まるべきか。

「あんたらは、どうして欲しい？」

「ここは当分、問題ないぞ。さっきも言った通り、ティスオがいるからな」

「だがそのティスオが……」

　私は言いかけて、やめた。

「そうだな。今、一番危険なのは、ティスオじゃなくてリスーサ軍。今、正に危険に陥っているのは、エニアークの他の町だ。そっちを助けに行こう」

「そうしてくれ」

「無理はしないでね」

「はいよ」

　こうして私は、崩れた前線の方へ向かって大急ぎで向かって行った。

　ティスオ軍は既にアッセドを手中に収め、次の目的地へ向かっているようだ。リスーサ軍はさっさと敗走してしまったのか、どこにも見当たらない。

　私は行軍中の一人に声を掛けた。

「おい兵士のおっさん。これからどこ向かうんだ」

「うわ、噂になってた、植物の怪物だ」

「天使だよ。それより、どこ行くんだ」

「ひとまず隣町のヴェイクまでだ。そこにも拠点を置くそうだぞ」

「了解。ありがとう」

　私は言い置くと、隊列の先頭めがけて、森の合間の道を進行した。

　あっという間に先遣隊に追いつく。

　彼らは既にヴェイクの町に到着していた。

　私も続いて町に入る。

　そこは——辺り一帯が黒焦げになっていて、とても町とは呼べない有様だった。

「は？」

　何があったのかと、私は耳をそばだてた。

　軍人たちが話しているのが聞こえてくる。

「陸軍は完全に撤退したんだ。それを見越しての空爆と放火か」

「リスーサの奴ら、逃げ足は一級品だな……」

「しかし、住民がまだ残っているだろうに」

「焦土作戦は、奴らの十八番なんだ。これで我々の補給線を断つつもりだな」

「今後は背後にも注意をせねば。空の包囲網を抜けられたら厄介だ」

　間に合わなかったのだと、私は徐々に悟った。

　リスーサ軍によるエニアーク人虐殺を、止めることができなかった。

　私は呆然として、焼き尽くされた町を眺めた。

　黒焦げに変形した焼夷弾が転がっている。家々にはまだ炎がちらついている。ひどい悪臭がする。

　空爆。放火。

　――ひどい。ここまでするなんて。住民には何の罪もないのに。

「……ラリサ？」

　突如として、私を呼ぶ声があった。私ははっとして振り返った。