八郎

第2話 堤防での出会い

八郎は目が覚めた。

八郎はさっきまで夢を見ていた。

怖くも何ともない夢だけど、ちょこっと寂しい気持ちだった。

部屋を見渡すと、お母さんが眠っていた。

起こさない様に、そっとほっぺたとほっぺたをくっつけてみた。

さっきまでの寂しい気持ちがどこかに飛んで行った。

お母さんの温かいほっぺた。

なぜかお母さんのまつげが濡れていた。

悲しい夢でも見たのかな。

お母さんの生暖かい寝息が、ぼくの顔に当たる。

お母さんが生きている。

当たり前のことなんだけど、何だか嬉しい。

お母さんを起こさない様にひとりで外に出た。

外は少しひんやりしていた。

とりあえず、おしゃべりしてくれそうな人を探しに行くことにした。

川沿いの堤防がいいかも知れない。

八郎は時々そこで夕日を見たり、星を見たり、歌を歌ったり、野良猫と遊んだり、石ころを蹴ったり、トンボを追いかけたりして過ごしていた。

早朝のせいか行く途中、道にほとんど人が歩いていなかった。

堤防に行っても、誰もいないんじゃないかと不安になったが、何だか早く行かないといけないという気持ちがした。

だから途中に公園もあったけど、寄り道せずに向かうことにした。

ちらりと横目で見た公園の早朝の顔は、鳥ですら一羽もいないひっそりとした静かな灰色だった。

八郎は公園に向かって小さくつぶやいた。

「また今度一緒に遊ぼうね。」八郎は時々、物に話しかける癖があった。

そうやって話しかけるようになったのはいつからか、なぜ話しかけるようになったのかは覚えてないけど、何だか物にも心がある様に感じたからだった。

もちろん、物だけではない。犬や鳥、動物園にいる様々な動物、堤防で会う捨て猫にも話しかける。彼らにも心があるからだ。

やっと堤防に着いた。

いつもより少し早歩きだったから、息が荒くなった。

なぜか、少し急いだのは、誰かを待たせている様な気がしたからだ。

堤防の一番高い位置にたどり着くと川が見えた。

悠々と流れるいつもの川が、目の前に現れた。

川はおおらかだった。

人間の悩みも悲しみも怒りも、全て何でもないと言った感じで海まで運んで行ってくれる。

そうやって八郎が川を少しの間眺めていると、視界の中に男の人の背中が見えた。

誰かが待っている様な気持ちになったのは、この人だったんだ。

この人がさびしそうで、助けを求めている様に感じた。

男の人は３０代くらいだった。

ぼくは静かに彼の横に座った。

男の人は少し驚いた風だったけど、また川の方を向きながらしゃべった。

「こんな時間に早起きだね。」って。

ぼくも「おじさんも早起きだね。」って返すと、スーツ姿のその男の人は、下を向いて少しくすりと笑った。

横から見ると、膝を抱えた手で缶ビールの淵を指で持って、ぶらぶらと揺らしていた。ひんやりした空気の中に長いこと座っていたせいか、おじさんの顔は温かみと表情を失い、無機質な人形の様だった。

「おじさんはサラリーマンなの？」ぼくが尋ねた。

おじさんは小さな声で「そうだよ。」とだけ返事をしてくれた。

おじさんは物思いにふけっているようだったから、多くをしゃべらないんだなと思った。

おじさんの気持ちが、ちょっと明るくなるまで待つことにした。

ぼくは、目の前の草をいじったり、きれいな形の石ころを探したりしながら待った。

すると、おじさんがしゃべりだした。

「君、今日、学校は？」おじさんは我に返り、ぼくのこと心配してくれている様だった。

少し気持ちが明るくなったのかもしれない。

ぼくは、すかさず答えた。

「今日は休みなんだ。」心の中で、明日も明後日もずっと休みなんだって思ったけど、それは話がややこしくなるから言うのをやめておいた。

「おじさん、今日、会社は？」少し迷ったけど、ぼくも聞いてみた。

「おじさんも今日は休みなんだ。偶然だね。」って、ぼくを見て笑ってくれた。

さっきとは違って、寂しげだったおじさんの顔が温かい笑顔になっていた。

ぼくはほっとした。

ぼくは、人と話すのが大好きだったから、元気になってきたおじさんに、もっと話すことにした。

「おじさんの会社は近くにあるの？」おじさんの顔が少し曇った。

「ううん、ここから一時間くらいのところだから少し遠いかな。」おじさんがまた物思いにふけりそうになったから、ぼくは続けて話した。

「ぼく八郎っていいます。よろしく。」おどけて、ぼくが握手を求めると、おじさんの顔がぱって明るくなった。

目の前の男の子が、想定外の行動に出たから少し驚いたみたいだけど、声を出して笑いながら握手してくれたんだ。

おじさんは複雑な表情をして「威厳がありそうな、素敵な名前だね。」ってぼくの名前に、不思議なほめ方をしてくれた。

でも、ぼくは肩をすくめて言った。

「そうでもないんだ。学校ではこの名前のせいで、たまにからかわれるんだ。忠犬八郎とか、おじいさんの名前みたいとか。」

「絶対にそんなことないよ。素敵な名前だよ。そんなこと言うやつは誰だ。ぼくが君と同じクラスメートだったら、一緒になって怒ってやるのに。」おじさんは、今まるで、ぼくのクラスメートになっているみたいに怒って見せてくれた。

おじさんは、本当に優しかった。

ぼくとおじさんは、これで友達になったんだ。

でもぼくは、もじもじしてから勇気を出して言ったんだ。

「ありがとう。なんだか嬉しいな。だって、その時誰も助けてくれなかったから、今とっても気持ちが楽になった気がするよ。」ぼくの心が、じんと熱くなった。

ぼくも、おじさんを助けたくなった。

おじさんの心は、溺れかけていたんだ。

ぼくには分かった。

だから、この人から離れたくなかった。

ぼくが、力になりたかった。

「ぼくおじさんに助けてもらったから、ぼくもおじさんを助けたいな。」ぼくは本気だった。

本気過ぎて、少し目がウルウルしてしまった。

それでもおじさんの目をまっすぐに見て、本気なのを伝えたかった。

おじさんは大きな笑顔になって、さっきまで持っていたビールの空き缶を横に置いて、ぼくの頭をくしゃくしゃって嬉しそうに撫でてくれた。

細い指だったけど、確かに大人のしっかりした手で、ぼくの頭の半分を包み込むように大きく、でも、優しく撫でてくれた。

おじさんもぼくも、今日は一日フリーってわけだ。

時間はたっぷりある。

けど、おじさんの気が変わらないといいな。

ぼくをただの子供だと思って、本心を打ち明けないかも知れない。

ぼくは慌てず、ゆっくりとおじさんの気持ちに寄り添うことにした。

おじさんのことを、もっと知りたいと思った。

「おじさんの名前はなんていうの？」

「さとしって言うんだ。よろしくね。」おじさんも、ぼくに握手を求めてくれた。

さっき、ぼくの頭を優しくなでてくれた大きな手が、ぼくの目の前に差し出された。

ぼくは当然の様に、自信をもって差し出されたその手と握手した。

熱いくらいに温かい手だった。

おじさんは、痛いくらいに握り返してくれた。

これが男と男の握手って感じで、遠慮はいらないぜっていう気持ちが伝わってきた。

さっきまでの弱々しい、消え入りそうな雰囲気は、どこかに鳴りを潜めていた。

でも、ぼくにはわかった。

おじさんが、大きな重たい悩みを抱えているということを。

ぼくは、そんなことは気づいていない風にして、「じゃあ、さとしおじさんって呼んでもいい？うーん、でもそれじゃあ友達っぽくないから、さとしさんって呼んでもいい？」って尋ねた。

「もちろん、好きなように呼んでくれていいよ。じゃあ、ぼくも八郎くんって呼ばしてもらってもいいかな？」

ぼくはにっこりして、「うん。」と大きくうなずいて、嬉しそうに返事をした。

ぼくは思い切って、話を切り出してみた。

「さとしさんは、なんだか悲しそうな顔をしていた気がしたんだけど、何か困ったことでもあるの？」

「そうだな、わかっちゃっうね。早朝に堤防で、一人でビールなんて飲みながら、ぼうっとしている人がいたら、きっと何かあるって思うよね。心配させちゃったね。」さとしさんは、鼻の頭をこすりながら、少し照れていた。

「良かったら、ぼくに話して欲しいんだ。ぼくはまだ子供だけど、将来はカウンセラーになるのが夢だから、ぼくを育てると思って話してくれると嬉しいな。だってぼくは、世界中の人を助けたいんだ。」

とっさに思いついて、口から出まかせを言ってしまったが、まんざら嘘でもない気がした。

いや、世界中の人を助けたいと、本気で思っていた。

「へー、すごいね。こうやって、早朝に悩んでいる人がいないか探しているの？」さとしさんは、感心した様にぼくを眺めた。

「ううん、今日が初めてなんだ。」ぼくは、えへへと、頭をかいた。

「じゃあ、ぼくが記念すべき、お客さま一号ってわけだ。光栄だな。でも、初めての仕事にしては、大変な問題を抱えているよ。」さとしさんは、冗談交じりに本心をのぞかせた。

話してくれるかもしれない。

ぼくはそう思った。

さとしさんは、ぼくのことを信じてくれたのか、反対にぼくが、見ず知らずの人間だから、本心を話したところで自分の生活に影響がないと思ったからか、または、そのどちらでもなく、ただ気が向いただけかもしれない。

でも、ぼくはそんなことは、どうでも良かった。

ぼくは、目の前のさとしさんが、助かればそれでいいんだ。

「じゃあ、さとしさんに何が起きているのか言ってみて。」ぼくは、なるべく重たくならない様な口調で、さとしさんを促した。

「そうと決まったら、少しお腹が減ってきたなぁ。近くにコンビニがあったから、そこでパンやおにぎりでも買って一緒に食べようよ。君のお母さんに、怒られなければってことなんだけど。どう？」

さとしさんのいきなりの提案に、ぼくは少し驚いたけど、さとしさんが明るい表情になったので嬉しくもあった。

「ありがとうございます！」ぼくは、断る理由なんてなかったから、すぐにオッケーした。

「あっ、その前に一本電話してくるから待ってて。」と言って、さとしさんは堤防を少し上って、どこかに電話を掛けた。

「お待たせ。連絡も終わったからコンビニに行こう！」

さとしさんは、コンビニでしゃけおにぎりとシーチキンマヨネーズのおにぎりとお茶を買って、ぼくは迷いに迷って、メロンパンとチョコの掛かったパンと牛乳を買ってもらった。

菓子パンを食べるときは、牛乳って決めているんだ。

牛乳は、コクがあるのにシンプルな味で、どの菓子パンにも合うからだ。

菓子パンって、意外と飲み物のせいで水っぽくなるんだ。

だけど、何か飲まないと口の中がパサパサしてくる。

その点、牛乳は、菓子パンの味を邪魔せずに、牛乳のコクのある水分のおかげで、口いっぱいに甘さや香りを広げてくれるから、この組み合わせが一番だと八郎は思っていた。

ぼくが口いっぱいにパンを頬張っていると、さとしさんは自分もおにぎりを頬張りながら、ニコニコと笑って、ぼくを見つめていた。

ぼくも、さとしさんに笑い返した。

まだ大きな問題は何一つ解決してないと知りながら、少し幸せな気分に浸った。

「ねえ、さとしさん。」

ぼくは、この幸せな空気を破るのは気が引けたけど、勇気を出して切り出すことにした。

「さっきの話の続きなんだけど、ぼくに、さとしさんの悩みを打ち明けてもらえないかな？実を言うと、ぼくのおじいさんが、カウンセラーだったんだけど、小さいころから、ぼくにたくさんのことを教えてくれて、これでも結構解決策は、色々と考えられるんだよ。」

ぼくは、大きなパワーと知恵を授かっているので、かなりの自信があった。

どこで授かったかって？

それは、今度ゆっくり説明しようと思う。

「へー！」さとしさんは、本当に驚いているようだった。

「それは頼もしいな。」と言って、ぼくを関心した目で眺めた。

「本当は、子供に大人の悩みなんて話すもんじゃないって、話すのはやめておこうと思っていたんだ。でも、君が本当に将来カウンセラーになる夢があるなら、話してみようかな。」

少しためらってから、さとしは、少しずつ八郎に話し始めた。

「ぼくの務めている会社は、そこそこ大きくて、……。」