友の葬儀：サピィサイド
サピロス・フォザーギルは、シーデーのサポートの元、魔界へ帰ってきた。
【魔界】とは、地上階とは違う次元に位置する異界である。各世界のダンジョンと通じているが、魔物や魔族でしか行き来できない。
ダミアーニの城内へ、歩を進める。
ジェンマは友人が少ない。参列者は義理で来ているのだろう。本当にジェンマの死を悲しんでいる仲間は、ほんの一握りである。そんな人達に見送られて、ジェンマもさぞ無念であろう。
「落涙公だ」
魔族の一人が発した言葉により、ただでさえ冷え切っていた葬儀場の雰囲気がさらに凍りつく。
ただの魔物が、高貴なる魔族の場にくるとは、図々しい。
魔族を倒して魔物から成り上がったくせに。
様々な陰口を叩かれつつ、サピロスはジェンマの棺へ進んでいく。罵倒など意に介さない。
サピロスとジェンマの友情の前に、彼ら「弱き魔族」の暴言など涼風に等しかった。
「待たれよ。サピロス・フォザーギル」
一人の屈強な魔族が、サピロスの行く手を阻止する。
「ここは貴公のような者が足を踏み入れて良い場所ではない。お引取り願おう」
「道を開けてください。わたしは、ダミアーニ卿から正式に呼ばれて、この地に来ているのです」
「あなたが、魔族に対して攻撃をかけるのではないか、というウワサが立っている。この厳粛な場で、我々も騒ぎなど起こしたくないのです」
無礼な態度ではあるが、筋は通している。
彼だって、立場上サピロスと対立する形を取ったのだろう。
他の魔族とのメンツもあるから。
処世術とは難しいのだなと、サピロスは嘆く。
「こちらも、引くわけには参りません。友の葬儀なのです」
「落涙公、意地を張るようでしたら我々も」
「やめよ」
たった一言で、喪主はその場にいる者たちを黙らせた。
ダミアーニ卿である。
筋肉質のボディは、今にも喪服を引きちぎりそうであった。
「娘の葬儀であるぞ。わきまえよ」
「申し訳ございません。ですが」
「私が彼女を呼んだ、と言ったはずでは？」
サピロスに因縁をつけてきた相手が、冷や汗をかく。
「承知いたしました。サピロス殿、ご無礼を」
魔族が、道を開けた。本当は自分など、背中から切り捨ててしまいたいだろうに。
「ありがとうございます」
これで、ちゃんとジェンマとお別れができる。
「ジェンマ」
棺の中を見せてもらった。瞳を閉じたジェンマが、中で眠っている。
「きれいだろ？」
「はい。まだ生きているみたいで」
触れることは、さすがに許されない。
しかし、亡き友の存在を実感することはできた。
もう十分すぎる。サピロスは帰ろうとした。
「お待ちを、サピロス殿」
モノクルを付けた老紳士から、呼び止められる。
胸の紋章から察するに、ダミアーニ一族の執事か。
サピロスを嘲るような態度は感じられない。
「ダンナ様が、あなたをお茶へ誘うようにと」
「お気遣いなく。落ち着きません」
「ぜひに。お見せしたいものがあるとのことでして」
執事から「こちらへ」と、裏道へ案内される。
「表から行きますと、他の魔族たちが騒ぎ出しますので。窮屈でしょうが」
「結構です。で、見せたいものとは？」
「行けば、わかりますよ」
意味ありげな言葉を放ち、執事は前へ進む。
この先に、何があるというのだ？
たどり着いたのは、魔族の屋敷内とは言い難い、機械まみれの部屋だった。
「ここは？」
「研究棟でございます」
なんの研究をするというのか。
まさか、このサピロスをモルモットにでもするつもりで？
ならば容赦はしない。
とはいえ、執事からはそんな殺気など感じなかった。
むしろ、友好的な雰囲気すら漂う。
「どうか、警戒なさらずに。あなたの大切なものが、こちらにはございますゆえ」
執事が魔法を唱えると、鉄製の扉がゴゴゴと音を立てて開く。
目の前には、人間が入るサイズの培養カプセルが。
「ジェンマ！」
サピロスが見たのは、培養カプセルに入れられたジェンマだった。
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