24.先生のように
寒気が治まらない。
先生の言葉も聞こえてしまって、目の前いる彼がもはや別人にしか見えない。
「魔女……?」
「気をつけてアリス。あれはもう、人じゃな――」
先生の声は最後まで聞き取れなかった。
私がいた地面が抉れている。
彼の動きに反応できなかった私は、遅れて恐怖が背筋を凍らせる。
私が無事でいるのは、帽子屋さんが私を抱えて躱してくれたお陰だ。
そうでなければ今ごろは全身潰されていただろう。
「ありがとう帽子屋さん」
「お礼は良いよ。それより目の前に集中して。今の動き、以前の彼とは全く違うようだね」
「う、うん」
私には見えなかった動きを、帽子屋さんは捉えていた。
それくらいのことは出来るはずだ。
まだ私の想像が、変貌した彼の動きに付いてきている。
ただし、帽子屋さんが驚いているということは、想像の域を越えかけている証拠。
仮に今の動きが全力じゃないのなら……
「来るよ! 集中して」
「はい!」
帽子屋さんは私を抱えながら跳ねまわり、リュートとの間合いを見計らう。
先生は翼を広げ、上から私たちを見下ろしていた。
対するリュートはだらんと両腕を下げている。
雰囲気はもちろん、立ち振る舞いからして別人のようで。
「怖い」
と、素直に思ってしまった。
私は拳をぐっと握る。
「アソぼ~」
リュートが私に笑みを浮かべる。
彼の背後には黒い小さな球体が複数出現。
黒い球体は高速で彼の周りをグルグルと回転して、そのままの勢いで私に放たれる。
「速いね! 少し揺れるよ」
帽子屋さんがステッキから剣を抜き、黒い球体を斬り払おうとする。
しかし、刃が球体に触れた途端、真っ二つに折られてしまった。
すかさず距離を取ろうとするも猛追され、帽子屋さんは私を放り投げる。
私は何とか空中で身を捻り、地面に着地した。
「帽子屋さん!」
「手荒くなってごめんね。でもこれはまずいな」
私が見た時にもう、帽子屋さんの右腕がなくなっていた。
黒い球体は高重力を帯びている。
おそらく私たちが以前に経験したものの数十倍。
触れた箇所を削り取り、粉々に粉砕してしまう。
帽子屋さんの腕も球体に削られ、光の粒子になって消えていく。
「アリス、逃げることをお勧めするよ! あれは想像を超えてしまう」
帽子屋さんの身体を、黒い球体が削っていく。
魔力の塊である帽子屋さんの身体は、本来鋼鉄よりも固く頑丈だ。
私が想像した通りなら、大岩をぶつけられたって傷一つ付かない。
その帽子屋さんの身体を、いともたやすく削ってしまう威力……つまり、それだけの魔力密度であるということ。
「想像の刷新をしなきゃ」
あれに耐えられる想像をしなくては。
そう考えた時にはもう、球体は私の目の前に迫っていて――
「あっ――」
一瞬、死を覚悟した。
回避は間に合わないと悟ったから。
そんな私の前に、格好良くて頼もしい背中が現れる。
「彼女を傷つけさせはしないよ」
「先生!?」
先生が現れると、空間が氷河への変化する。
球体とリュートごと凍らせるも、バキバキと音を立て砕ける。
「これじゃ止まらないよね。でも時間は出来た」
パチンと指を鳴らす。
そのまま私を囲むように、先生の空間が周囲に展開される。
真っ白くて何もないただの空間に私たち二人だけがいる。
「これでしばらくは隠れられる。とはいえ時間の問題だけどね」
「先生、どうして?」
「僕自身の肉体を想像したんだよ。本体じゃないから全力は出せないけど、君を失いたくなかったからね」
先生の手が私の頭を優しく撫でる。
優しさに触れたお陰で、少しだけ恐怖が和らいだ。
「先生、彼はどうしちゃったんですか? さっき言ってた因子って?」
「どうやら彼は魔女に唆されてしまったようだね。嫌な予想があたったよ……彼は今、魔女の助力を受けているんだ」
「そ、それって……魔女が生きてるってことですか?」
「さぁどうだろう。まだ確定できないけど、彼が魔女因子を取り込んでいるのは事実だ。魔女の力は強大過ぎて、普通の人間が使えば暴走する。今の彼はそういう状態なんだよ」
強大過ぎる力は自らを滅ぼす。
先生曰く、魔女は心が弱った人間を唆し力を貸す。
その力によって暴走し、破滅する様を見ながら笑っている。
趣味の悪い女性なのだと。
「こうなってしまえば、彼自身の肉体が壊れるまで暴走は続くよ。今は君に向けられている興味も、いずれ他に移る」
「そんな! そうなる前に止めないと」
「うん。最悪殺してでもね」
殺して……
悲しい瞳で先生は先を見据える。
「殺す……以外に方法はないんですか? 彼を足する方法は」
「あるよ。でも正直危険だし、彼は君を侮辱したんだよね? そこまでする義理はないんじゃないのかな?」
「そんなの関係ありません。目の前で苦しんでいる人がいるなら……私は助けたい。お母さんならきっとそうする。私は助けられる命を見捨てたくありません」
例え相手が誰であっても。
その人が苦しんでいるなら手を差し伸べたい。
あの時、先生が私にそうしてくれたように。
「そういう所が凄いんだ。君は」
先生は笑う。
嬉しそうに、誇らしげに。
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