貧乏アリスの不思議な魔法 ～父は裏切り母は過労で倒れ、貴族界を追放された私は家族を守るため、忘れられた大賢者様の弟子になりました。想像を現実に変える魔術で全ての理不尽を打倒します～

17．ただいま

　私がリュートを倒した数分後。

　試験終了の鐘の音が会場に響き渡った。

　続けて試験監督の声が会場に残った受験者に伝える。

「これにて二次試験は終了します。三十分後にこの空間は消滅しますので、受験者の方々は速やかに退室してください」

　私たちがいる場所は一見屋外の森に見える。

　だけど、全てが魔導具で生成されていて、実際は受験者の一割すら入れり切らない部屋だ。

　魔導具が停止すれば、空間を維持できずに消滅する。

　その余波に巻き込まれる前に、早く部屋を出て行かないといけない。

　とは言え試験は終わった。

　緊張は完全に解れ、身体から力が抜けていく。

「アリス！」

「アリスさん！」

　そこへ二人が駆け寄ってきてくれた。

　重力も完全に消失して、自由に動けるようになったようだ。

「二人とも身体は大丈夫ですか？」

「オレたちは平気だよ。ありがとな、アリス」

「アリスさんのお陰で最後まで残れたよ！」

　二人の視線からはまっすぐな感謝が感じ取れる。

　お母さんやライカたち以外に感謝されたのは初めてかもしれない。

　だから歯がゆくて、恥ずかしい。

「ど、どういたしまして」

　それでも悪くない気分だった。

　頑張ったことが結果に繋がって、誰かのためになるのは嬉しいことだ。

　これで先生にも良い報告が出来る。

「残り二十五分です」

　放送がタイムリミットを告げ、残っている私たちを急かす。

「急げって言われてるね」

「そんじゃさっさと出ようぜ」

「うん。あ、でも待って」

　私は視線を下げる。

　そこには、帽子屋さんに意識を奪われ倒れているリュートの姿があった。

　意識を失ったまま目覚める気配がない。

　このままだと空間消失まで目覚めないかもしれない。

　そう思ったから、私は彼をおんぶすることにした。

「おい、いいのかよ。そいつアリスのこと馬鹿にしてたんだぜ？」

「酷いことを言っていましたね」

「うん……でも、放っておけないから」

　嫌なことはたくさん言われたし、二人の言いたいこともわかる。

　放っておいても誰かが拾ってくれるかもしれない。

　でも、彼が気絶しているのは私の所為だから。

　もしものことを考えたら、自分で連れて行こうと身体が動いていた。

「お人好しだな。オレが背負おうか？」

「ううん、大丈夫」

　ちょっと重いけど、背負える。

　それに私が背負うべきだ。

　自分のしたこと、やりたいことには責任をとる。

　魔術師になるならきっと大切なことだと思う。

　　◇◇◇

　屋敷の庭で駆け回る二人。

　一緒に遊んでいる小さな生き物たちは、すべて想像の産物。

　二人を見守る優しい先生の瞳が、戻ってきた私に一番最初に気付いた。

「お帰りなさい。アリス」

「ただいま戻りました。先生！」

　試験を無事に終えた私は、屋敷に帰還した。

　先生と挨拶をした後で、遊んでいた二人も私に気付いたようだ。

「あ！　お姉ちゃんだ！　ねぇライカ！　お姉ちゃんが返ってきたよ！」

「わかってるよレナ！　こっちが先に気付いてたからな！」

「ちがうよ！　レナが先！」

「おれだよ！」

　二人がワイワイ言い合いながら駆け寄ってくる。

　仲睦まじい言い合いも、私の前までたどり着いたらピタリと止んだ。

「ただいま、二人とも」

「「お帰りなさい！」」

　元気な笑顔と声が返ってくる。

　自分の家に戻ってきたんだという実感が、私の心に温かく広がった。

「ねぇねぇお姉ちゃん！　一緒に遊ぼうよ！」

「あーずるい！　レナもお姉ちゃんと遊びたい」

「ふふっ、また後でね。お姉ちゃんちょっとだけ休憩したいの」

「「えぇ～」」

　帰った途端に遊びをせがまれるとは思っていなかった。

　二人が腕にを引っ張って右へ左へ揺らしてくる。

　いつもなら一緒に遊んであげたいけど、今は試験終わりで疲れていた。

　正直ちょっと休みたい。

「こらこら二人とも、あまりアリスを困らせてはいけないよ。それに見てごらん？　君たちが遊んでくれないから、みんな隠れてしまったよ？」

「え、あ！　ホントだ！」

「どこに行っちゃったの？」

「探してごらん。どこかに隠れているから」

　先生の言葉に連れられて、二人は二話を駆けまわる。

　さっきまで一緒に遊んでいた小さな生き物たちを探して。

「ありがとうございます先生」

「いいとも、お疲れのようだね。頑張ったかい？」

「はい。頑張ってきました」

「そうかそうか」

　先生は頷きながら嬉しそうにほほ笑む。

「良い表情をしてる。試験は上手くいったようで良かったよ」

「はい！　それに……」

「ん？」

「お友達も出来ました！」

　ライル君とイリーナさん。

　二人とは試験の後に、また会おうと約束した。

　試験が上手くいったことも嬉しいけど、それと同じくらい二人と出会えたことも嬉しかった。

　生まれて初めて出来た同年代のお友達だ。

　早く帰って先生にそれを伝えたかった。

　きっと喜んでくれると思ったから。

「――そうか。良いことだ」

　先生は優しく笑ってくれた。

　喜んでくれた。

　でも少しだけ、寂しそうな表情をした気がする。

　私にはその表情の意味がわからなかった。

　そして翌日。

　先生は屋敷からいなくなってしまった。