貧乏アリスの不思議な魔法 ～父は裏切り母は過労で倒れ、貴族界を追放された私は家族を守るため、忘れられた大賢者様の弟子になりました。想像を現実に変える魔術で全ての理不尽を打倒します～

2．幸せな時間

　中庭に行くと、二人が駆け回って遊んでいた。

　私が来たことに二人は同じタイミングで気付いて、勢いよく駆け寄ってくる。

「お姉ちゃん遅いよー」

「お母様と何話してたの？」

「内緒だよ」

「「えぇ～」」

　ずるいーという二人は可愛くて、見ているだけで和む。

「ふふっ、今日は何して遊ぶの？」

「えっとね～　じゃあかくれんぼ！」

「レナとライカが隠れるから、お姉ちゃんが見つける人ね！」

「いいよ。じゃあ十数えるから、その間に隠れてね？　屋敷の外は駄目よ？」

「「はーい！」」

　私は近くにあった一本の木に顔を伏せて、大きな声で数を数える。

「いーち！　にーい！」

　ドタドタと周りで走る音が聞こえて、六つ目を数えるくらいには、近くで音はしなくなった。

　中庭から出ていったようだ。

「はーち、きゅーう、じゅう！」

　くるっと振り向くと、もう二人はいない。

　まだ外にいるのか、室内へ入ったのか。

「どっちから探そうかな～」

　ふと、視線は屋敷に向いた。

　貴族にしては小さめの屋敷に、私たちは四人だけが暮らしている。

　この屋敷は元々、別荘だった。

　本当の家はもっと大きくて、お城に近い所にあったんだ。

　だけど今は、ここが私たちの家。　

　元名門貴族クレイスター家に残された唯一の屋敷。

「中から探そうかな」

　私は二人を探すため、屋敷の廊下を歩き回る。

　扉を開け、部屋を覗いても、そこには誰もいない。

　執務室はお母様がお仕事中だから、邪魔しないように避ける。

　食堂から浴室まで、テクテクと探し回った。

「ここにもいない。二人とも隠れるの上手くなったな～」

　かくれんぼは何度もしていて、いつも私が探す役だった。

　初めての頃はすぐ見つけられたけど、回数を重ねるごとに上手くなっている。

　どこだどこだと探している内に、一つの部屋に入り込む。

　そこには、家族五人で撮った写真が飾られていた。

　お母様と、私と、ライカとレナ……そして――

「お父様……」

　二年前まで、私たちはこの国でも五本の指に入るくらい大きな大貴族だった。

　その頃はお父様もいて、たくさんの使用人も一緒に暮らしていた。

　お金もあるし、人もいる。

　物は何でも揃えられて、不自由なんて感じない暮らしだった。

　それが当たり前だと、私も思っていた。

　だけど、ある日突然終わってしまった。

　お父様がいなくなって……

　お父様はとても凄い魔術師だった。

　大きな学校を出て、国家魔術師の資格を持っていた。

　王国のため、人々のために悪い人たちと戦ったり、毎日仕事に追われて大変そうだった。

　ほとんど家にいなくて、偶に返ってきても忙しそうで。

　そんなお父様だったけど、私たちにはすごく優しくしてくれた。

　何より、魔術師として働くお父様は、世界で一番格好良く見えたんだ。

　だからこそ信じられなかった。

　お父様がいなくなったこと……

　そして、お父様が悪い人たちと関わりを持っていて、王国のお金を持ち去っていたということにも……

　国はお父様を反逆者として指名手配した。

　私たち家族も非難されて、念入りに調査をされた。

　結果、関わっていたのはお父様だけで、私たちは無関係だと判明したらしい。

　それでも同じ家に生まれた者として、周りの目は冷ややかだった。

　名門としての名は廃れ、財産のほぼ全ても国に没収されてしまった。

　残されたお金では、使用人たちを養うことも出来ない。

　最後に残ったのは、この屋敷と私たちだけだった。

「あ、いけない探さないと！」

　思い出したように、私は二人を探し始める。

　屋敷の中をぐるっと回ったけど見つからなくて、最後に残ったのはお母様がいる執務室だった。

「さすがにここじゃない……よね？」

　と思いつつも、私はこっそり中を覗いてみた。

　机に向いながら、お母様が真剣な顔でお仕事をしている。

　目が疲れているのか、眉間を時々触りながら。

　お父様がいなくなってから、お母様は毎日お仕事をしている。

　いなくなったお父様の代わりに、この家の当主になって、お父様が請け負っていた仕事の一部を請け負っている。

　何をしているのかはわからないけど、たくさんの書類が積まれていて、難しい文字を読んでいた。

「お母様……」

　大変そうだけど、私には難しくて手伝えない。

　それが歯がゆくて、悲しくて。

「ん？　アリス？」

「あっ」　

　お母様が私に気付いて、扉まで歩いてくる。

「どうした？」

「あ、えっとごめんなさい。かくれんぼして、二人を探してました」

「そう？　ふふっ、二人とも隠れるのが上手くなったのね」

「はい。私全然見つけられなくて」

「じゃあ私も一緒に探してあげるわ」

「え、お母様が？」

　私は目を丸くして驚いた。

　お母様はそんな私に優しく微笑みかけてくれる。

「ええ。でもすぐに見つかるわ」

「え？」

　そう言ってお母様は、私の耳元でこっそり話す。

「後ろ、見てみて」

「うしろ？」

　パッと振り返る。

　すると、そこには二人の影がチラッと。

「あぁー！　二人とも見つけたー！」

「わっ、見つかっちゃったよ！」

「ライカが隠れないからだよ～」

「えぇ～　レナだってお母様が見たいからって近づいた癖にぃ」

「ふふっ、ずっとアリスの後ろをついてきてたのね」

「そ、そうだったんだ」

　全然気づかなかった。

　道理でどこを探しても見つからないわけだ。

「ねぇねぇ！　お母様も遊んでくれるって本当？」

「ええ。少しなら時間もあるわ」

「やったー！」

「じゃあ今度はお母様がレナたちを探してね！」

「いいわよ～　アリスも隠れて」

「はい！」

　お母様が大きな声で数を数える。

　私たちは急いで隠れる場所を探した。

「姉ちゃんこっち！」

「違う！　アリスお姉ちゃんはこっち！」

「ひっぱらないでよー」

　お母様のお仕事は、たぶんまだ終わっていない。

　それでも遊んでくれるのは、お母様の優しさそのものだと思う。

　お父様がいなくなって、何もかも変わってしまった。

　それでも――

　楽しい。

　そう思える。

　お母様がいて、ライカとレナがいる。

　屋敷は一つあれば良い。

　大きくなったら、私も働いてお母様に楽をしてもらおう。

　早く、もっと早く大きくなりたい。

　みんなと一緒に、楽しく暮らしていくために。

　でも……悲しい出来事は一度で終わるとは限らない。

　二年後――