喰人輪舞

第7話 恋と食の最終決戦・避難所にて

一体どこから来たのか、発生源も感染経路も未だ不明。

形は狂犬病に酷似していて、空気感染や飛沫、接触感染はない。だが、経口感染の危険性が極めて高く、類を見ないほど強い感染力を持つ。

潜伏期間はほとんど無い。ウィルスが体内に侵入すればすぐに発症する。

今のところ、キャリアの報告はない。

　症状として、新陳代謝の異常な亢進と、それに伴う理性の破壊。行動が凶暴化し、他者に対する攻撃性が増幅する。食人行動は、その関連なのか。

　政府は、この感染病を指定感染症の第一類と指定。ウィルスの感染の国内での拡大を防ぐとともに、感染者の隔離を行うことを決定。

感染拡大の恐れが高い区域を封鎖し、その近隣住民を避難させ、隔離する。

周辺全ての徹底した消毒により、ウィルスを死滅。

今現在、ウィルスの特効薬は未完成であり、完成の見通しも無い。

　感染しているとみられる住人は……

山田三曹に課せられたのは、この東苑和町区域の住民を、全員避難所にて隔離し、外の消毒作業が済むまで監視するというものだった。

　緊急事態だった。避難といってもほとんど強制連行に近く、住民の反発は当然予測されるものだった。

理由も状況もよく分からないまま、こんな場所に閉じ込められた住人の反感が、何かの拍子に火がつき、暴動に燃え上がる懸念もあった。

銃の携帯は、危険な感染者への対処だけではなく、暴動が起きた際の鎮圧用でもあった。

しかし。

……ちがう。

目の前の光景に、手や足が震えた。

　今まで、任務で災害地に赴いたことが何度もあった。中東の紛争地帯も経験がある。

本格的な戦闘経験は無くても、日常を奪われた人々の悲劇や、絶望の風景を幾度もこの目で見つめ、そして冷静に対処できるだけの経験は積んだと、自分ではそう思っていた。

「……っ……ぅうっ……」

「――っ」

　人間の咽喉から出ているとは信じられないような声が、音が体育館に充満し、反響していた。

　獣というには、おぞましすぎた。人の姿をした獣鬼たちが同胞を食いちぎり、引き裂いている光景は、戦争という殺し合いではない。暴動でもない。

人と人の争いを超えた狂気の風景に、山田三曹はなす術もなかった。

――感染者は射殺しろ。

　目の前で繰り広げられている惨状に、思考はついていけない。しかし、前もって下されている上官の命令が、勝手に体を動かしている。指を動かし、銃のトリガーを引く。

　この世を作ったのが神なら。

　ここは、気の狂った神が作った世界だ。

　撃った。ひたすら住人を撃った。

　傷口から血を流していると見れば、射殺した。この場にいる怪我人は、感染者に襲われての負傷の可能性が高い。この瞬間は常人でも、ウィルスによってすぐに食人鬼に変貌する。

　銃を向けた相手の口から、命乞いを聞いた気がした。死に逝くものから、憎しみと呪詛を吐かれた。しかし、任務と狂気に溺れた山田三曹は、他者の言葉が分からなくなっていた。

　悲鳴が上がった。

　同僚だった。複数がかりで押し寄せられている。ヘルメットを奪われ、頭部が剥き出しになった。同僚の銃によって、住人が二人倒れたが、あっという間に同僚は食人鬼たちの中に消えた。

　気がつくと、自分と同じ、白い防護服姿がほとんど消えている。立っている自分の仲間は、もう半数以下になっていた。後は死んでいた。

　悲鳴が聞こえた。

「暴動発生！　感染が拡大！」

「指示を！　本部、しじ……」

　指令を求める声が響き渡った。上の指示に従って動く組織は、方向を定めなければ動けない。勝手に動けば作戦の成果そのものが出せず、崩壊するだけだ。当然、どんな状況下においても本部は常に無傷であるべきだ。

　その本部から、指示が来ない。どうなっているんだと、山田三曹は声なき絶叫を上げた。

「総員、退去！」

　上司の声が轟いた。

「この場所を封鎖しろ！　すぐにここから離脱する！」

　五〇人はいたはずの仲間たちは、一〇人も残っていなかった。

　食人鬼と、生存者の間を山田三曹は駆け抜けた。体育館の出口に向かってひた走る。どうやらパニックの最初に人が殺到して、将棋倒しが起きたらしい。折り重なった住人たちの山が出来ていて、出入口は閉まったままだった。

「早く出ろ！」

　仲間の防護服が、死体を踏みつけながら体育館のドアを開いて叫ぶ。

　他の自衛官たちが次々と外に飛び出していく。

「待て！　住民たちを置いていく気か！」

　怒鳴り声が叩きつけられた。

「ここは封鎖だ！　もう我々の力では抑えきれない。こうなると、この場所から感染者を外に出さないことが優先だ！」

　仲間が怒鳴る。

　そうだ、と山田三曹は、沸き起こる罪悪感を押さえつけた。

　もう、ここは壊滅同然だった。生き残りも感染者も入り乱れ、誰を助ければいいのかも分からない状態だった。助かる可能性すら無かった。

　そうなると、次の悲劇を防がなくてはならない。一番の懸念は、この避難所から感染者を外に出して、更に感染の拡大を引き起こしてしまう事だ。

　多大な犠牲を防ぐためには、非情にならねば。

　背中に燃え上がるような視線を感じた。山田三曹はつい振り返った。

そして、一瞬後悔した。中学生くらいの娘を抱えた父親が、燃え上がるような目で、逃げ出す自衛隊員たちを睨みつけている。だが、その父親の背後に迫る食人鬼たちの姿を認めた時、自衛隊員たちは、この親子の運命を決めつけた。

「何をしている、早くしろ！」

「待て！」

　生き残ったわずかな住人たちが、開いた出入口に気がついた。殺到する前に、自衛隊員たちは外に飛び出し、ドアを閉めた。

　鉄製のドアがミシミシと鳴った。内側から狂ったような振動が伝わるが、山田三曹は必死でそれを抑え込み、仲間と閂をかける。

　地獄から追いかけてくる、亡者のような呪詛を聞かされながら、仲間たちと一緒になって、体育館に生存者ごと食人鬼を封じ込めた。

　生き残りの住民に対する謝罪も辛さも、良心の呵責も感じないほど、山田三曹は擦り切れていた。頭の中はぼろ雑巾が突っ込まれたように、使いものにならない。

　他の隊員も同様だった。へたり込む者、呆然と立ち尽くす者、それは防護服を着た幽鬼だった。

　ようよう声を出したのは、一番階級が上の隊員だった。

「……撤収だ、本部に報告して、迅速に作業を……」

「待って……」

　誰かがそれを遮った。

「あれを……」

　不吉な風に気がついたのは、その時がようやくだった。山田三曹は体育館の外、運動場の風景に気がついた。

　運動場には、装甲車にジープ、トラックが数十台停車し、すぐに動き出せるように、ドライバーと共に待機中のはずだった。

　その全ての車体が横転し、ひっくり返されている。しかも、事故や衝突のせいではない、まるで巨人の手によって返されたようだ。

自衛隊員たちは目を剥いた。普通の車よりも装甲が厚く、装備が施されている車体が、大人数の手によってでも、簡単にひっくり返されるはずがない。

　そして、その周辺に散らかっている死骸。

　全て引き裂かれ、ぶちまけられ、まともな人の形をとどめたものは無い。

地獄の外に出たと思った。だが、自分たちは脱出したのではなく、次の地獄に移動しただけだと「死」が目に突き刺さる。

　てっしゅう……誰かが虚ろに嘆いた時だった。

「あれは……？」

　横転したトラックが、不自然に揺れている。そのギイギイと狂った軋みに、山田三曹は生存者の希望を見つけた。

　大きくトラックが揺れた。わっと皆が叫ぶ。

「どおおおおぐぅぅぅやぁぁぁぁ」

　巨大な影がトラックから飛び出し、横転したトラックのてっぺん部分に着地した。

　大音響が轟いた。ミシィッと鉄が軋んだ。自衛隊員たちは、枯れた悲鳴を上げた。

　怪物は、吼えながら飛び降りたトラックを掲げて持ち上げ、投げ捨てた。

「どごよお、どぐやはどこぉぉぉおっ」

　横転したトラックが、通常の位置に着地した。怪物はぐるぐると周囲を見回し、そして山田三曹たちに気がついた。

「どぐやあああっ」

地響きを起こしながら、突進してくる巨大生物に自衛隊員たちは凍りついた。

　何だ、アレは。

　山田三曹は恐怖に絡めとられ、口を開閉させるのがやっとだった。

　封じ込めた感染者たちは、少なくとも人間の姿だった。だが、これは人間というには巨大過ぎる。肉で出来た土管。異形そのものだった。

　まるで妖怪が中途半端に人間に化け、服の代わりにボロキレを巻きつけて、人間らしさを装いながら、かえって大失敗しているような姿形。

「うあぁぁああああっ」

　錯乱した自衛隊員が、怪物に向かって銃を乱射した。

　それは銃弾をかわしながら接近し、ひらりと宙を舞った。そして狙撃手の上から落下した。

　ぐえ、とひしゃげた声と同時に、彼は怪物の下で潰れた。

怪物の目が赤黒く光り、自分が潰した男の手足を引き千切り、仲間たちに投げつける。

「おじえろおおおおっ！　どぐやはどこだあああっ」

「ぎゃあああっ」

　次に銃を構えた仲間は、銃筒を掴まれ、そのまま壁に叩きつけられた。壁が陥没した。

　逃げようとした仲間は、グローブのような手でヘルメットごと頭を粉砕された。

「どぐやはあああっ」

　目の前に怪物が迫った時、山田三曹は、自分が最後の生き残りであることに、ようやく気がついた。

　肉迫する怪物の息は、毒ガスさながらだった。至近距離での有毒な二酸化炭素に、山田三曹は気が狂いかけた。

　どぐぅううやあああ。

　怪物の咆哮には、わずかに人の声の響きがあった。

　どごよおおおおお。

　こいつは、誰かを探しているのだと、暗黒の意識の中で山田三曹は理解した。

　手が勝手に上がった。

　指が体育館を示していた。

　ぞごかああああああぁ。

　目をきつくつむり、山田三曹は頷いた。もう生きる気力も希望も失っていた。

　目を閉じて見えない中、ぐう、と掴まれた首根っこを感じた。体が強力な遠心力によって振り回され、体重が消えるのを感じた。

　ああ、俺は空高く放り投げられて、落下するところだなと分かった。

　砂地らしい場所に、叩きつけられて首が折れる。

　不思議と、痛みは無かった。

「待て！　住民たちを置いていく気か！」

　悲痛な怒鳴り声は、鉄製のドアに跳ね返った。

　ドアはそのまま閉じられた。外から鉄の軋んだ音がした。

それだけで、十分思い知らされた。

　見捨てられた。

　広志は、呆然となった。自衛隊が、自分たちを守ってくれると信頼していた組織が、この場から逃げ出してしまった。

　武器も持たず、戦闘の経験も無い。全くの空手だ、そんな我々だけで、どうしろというんだ？　その問いの答えは明白だった。

『ここで喰われてしまえ』

「おとうさん……」

　胸元を掴む娘の手に、広志は気がついた。泣き出さんばかりの娘の顔へ向かって、広志は声を荒げた。

「泣くな、泣いたら消耗するぞ！」

　肉片を蹴り飛ばして、血の床から広志は立ち上がった。このまま、家族ともどもあっさり殺されてしまうのは、自衛隊に対しても、運命に対しても、本当の敗北だった。

　娘の前で、父親が簡単に諦められるか。

ゆらゆらと向かってくる喰人鬼を、拡声器で殴り倒す。喰人鬼、人間、屍骸の中で、広志は絶叫した。

「里美！　秀！　どこだぁ！」

　瞬間、強烈な音が耳をつんざいた。ホイッスルだ、広志は音の方向を探す。

　斎藤家の登山リュック兼避難グッズには、笛が入っている。遭難時や、がれきの中で埋まった時などに、自分の居場所を知らせるためのものだ。

秀の声が轟いた。

「お父さん、姉ちゃん！　こっち」

体育館の二階部分、張り出した通路から、秀が手を振っている。

「秀！」顔を上げた真理の顔が、歓喜に変わった。

　体育館の奥、二階へ上がる階段へ顔を向けると、里美が目の中に飛び込んだ。

「早く、お父さん！」

　階段を背にして、真っ赤に染まったバールを持った妻が叫ぶ。その間を潜り抜けるように、一人二人と住人が二階へと駆け上がっていくのが見えた。

　二階へ上がる階段は、あそこ一か所しかない。広志は瞬時に悟った。生き残りを二階へ上げて、階段を封鎖してしまえば、喰人鬼から時間を稼ぐことが出来る。

外へ脱出するチャンスが見つかるかもしれない。

階段へ近づく喰人鬼を、バールを手にして蹴散らす妻の雄姿は、高校時代『学園の守護鬼神』と銘打たれた風紀委員長が蘇ったようだった。

「みんな、あの二階へ上がれ！」

　逃げ惑う生き残りへ向けて、広志は怒鳴った。

「行くんだ、あの階段へ向かって走れ！　あそこまで行けば、俺の嫁が守る！」

　転んだ男を引き起こし、泣き叫ぶ女性の肩を捕まえて、妻が守る階段を指さして叫んだ。

「二階に上がるんだ！」

　錯乱して、泣き喚く娘をひっつかんで立たせ、誰かに託す。転んだ男を立たせて走らせる。

　生存者を探す広志の目に、知っている少年の顔が飛び込んだ。

「掛井くん！　怪我でもしたのか！」

　血だまりの床に座り込み、足を延ばしているのは間違いなく、あの掛井得也だった。

　血まみれの顔と手足。しかし、目は間違いなく意思を持つ人間の色だ。喰人鬼ではない事に、広志は安堵した。生存者は多いほど良い。しかも、まだ彼は子供だ。

「早く二階に行きなさい！」

「二階、な……」

　得也が目を上げた。二階通路には、生き残った住人が集まりつつあった。それを見る目は、場違いというより、異端なほどの落ち着いた物腰だった。

「結構、今は腹が膨れてるけどな……まあ……」

　どうせ、また腹は空くんだ。よっこらしょ、そんな動きで立ち上がった得也に、広志は驚嘆する思いだった。確かに、多少変わった少年とは感じていたが、人間離れした落ち着きぶりだ。逆に狂っているのかと思うほどに。

「はやく……」

　広志の言葉に、野獣の咆哮が重なった。

「どおぐうううやああああああ」

　――空気が重く震えた。

　血染めの凄惨な空間に、黒い不吉が混じった。その禍々しさは、二階に逃げ込んだ人々を新たな恐怖に震わせ、ヒトの意識を失った喰人鬼ですら、動きを止めたほどだった。

　得也が凍りついた。

　鼓膜を切り裂く、大音響が世界を揺るがした。

「うわああああっ」

　人々の悲鳴が上がった。喰人鬼までもがおののいた。

さっきまで体育館を封鎖していた、重厚な鉄の扉が空を飛んだ。鉄の巨大な板は、数名の喰人鬼を跳ね飛ばして床に落ち、地面を震わせた。

「どおおおおおおおおぐううううういやあああ」

　ドアからの日差しが逆光となり、侵入者を黒く照らす。

　埃っぽい風が館内に吹き込んだ。

風は体育館の床を染める血と死の匂いを、大きく巻き上げた。

　まさか。

　広志は咽喉を喘がせた。間違いなかった。昨夜よりも巨大化しているような気がしたが、それでもシルエットは「アレ」だ。

　いかんいかんと広志は訂正した。「アレ」ではない、彼女は菅田梨恵という名の、東園和地区のれっきとした住人なのだ。この体育館に避難してきたとしても、おかしくはない。　

　しかし、どう見ても「命からがら避難してきた住民」には見えない。ゾウの妖怪にボロキレを巻きつけたような姿は、むしろ喰人鬼側に見える。

いや、喰人鬼とはレベルが違う。

　むしろ、もっとヤバい存在のような気がする。危険ブザーが生存本能に鳴り響く。広志はつばを飲んだ。

　自治会から預かっている、菅田家への見舞金が入っている胸ポケットを押さえた。

「か、菅田さんちの……」

「どぐやはどごおおおおおっ」

　体育館が、ピリピリと震えた。

『アレ』こと菅田梨恵の手が、立っていた喰人鬼の頭を掴むのを見た。

喰人鬼は、頭をリンゴのように持ち上げられた。空中でじたばたと身をよじり、足掻くが、それは全く意に介されないままだった。梨恵は口を大蛇のように開いた。そのままぱっくりと喰人鬼の頭は丸呑みされた。

梨恵の手に、手足のついた胴体のみが残った。

「まずういっ」

我儘な幼児が、おもちゃを振り回して駄々をこねるように、胴体が振り回された。

「ひぃえぇっ」

　広志はバックステップした。頸部からあふれ出す血が、スプリンクラーのようにまき散らされる。

「な、なんてことだ、あの娘も感染していたのか！」

「今頃気づくな！　間抜け！」

　年長者に対する、得也の無礼を諫めるより、感染した相手に見舞金を渡して良い物なのかという迷いに、広志は襲われた。

「どくやを出せええええっ」

「うわわわわわっ」

　梨恵が、次々と喰人鬼が掴み、床に転がる死骸を拾い、あちこちに投げつける。その行動は怒り狂った幼児が、床にあるおもちゃを掴んで投げつけるがごとくだった。空を切り裂くように人体が飛ぶ。広志は頭を抱えて伏せた。ぶつけられて巻き添えになったら、目も当てられない。

腹に響く重い音を立てて、体育館の壁にいくつもの喰人鬼が激突した。壁がへこんだ。下手に動けない。

「どぐやをだせえええっ……んんっ！」

何かに気がついたように、梨恵は掲げた屍骸を下ろした。グルグルと顔を回す。鼻の穴が大きく開き、ぴくぴくと動いた。

「……どぐやのにおい！」

　ぐるっと音を立てて、梨恵の顔が横へ回った。梨恵から視線をぶつけられ、うわあああと広志は得也を背後に回し、悲鳴で命令した。

「に、にげるんだ掛井くん！」

「……」

「は、はやくにげろぉっ」

　動かない気配に、広志は振り向いた。そして、息を呑んだ。

……得也は、立ち上がっていた。鋭く、怒りと決意を煮詰めた目で。

　どけ、と得也の口が動いた。

「邪魔だ、どけ！」

「ど、どけではない！　大人として君を……」

　守らねばならん、と広志は得也に取りすがる。その時、猛烈な力が広志を吹っ飛ばした。

　床に叩きつけられ、思い切り腰を打った。周囲は散らばる死骸だらけだった。痛みを堪えてようよう起き上がると、五メートル離れた場所で、梨恵と得也が対峙していた。

「かけい……」

「邪魔だ、さっさと消え失せろ！」

　声が雷鳴のように叩きつけられた。

「貴様が役に立つか！」

　得也の燃え上がる目が、広志を射抜いた。

――その時、広志の脳裏に去来したのは、日本軍とペリリュー島の逸話だった。原住民を戦いに巻き込まないために「貴様ら原住民と一緒に戦えるか！」と、あえて彼らに暴言を投げつけた軍人の気概。

精神が鞭打たれた。

「そうなのか、君は……」

　心の底から、広志は恥じた。

　ひねくれた可愛げのない少年と思っていた。顔は良いけど、そんな性格では将来苦労するぞと。

　しかし、俺は君を誤解していた。間違っていた。

　広志は、梨恵を見た。

　彼は、男として責任を取ろうとしているのだ。彼女をあんな風にしたのは自分だと。

たとえどんな姿の女子であれ、幼馴染を結果的に傷つけたのだ。その結果、ここまでこじれた泥まみれの関係に、この場で決着をつけようとしているのだ。

　そうやって、かいじゅ……いや、彼女を引きつけておく間に、我々に逃げろと、そう言っているのか。

　そうだ、と広志は気がつく。

ここで横たわる二人の関係は、大人と未成年という役目ではない。役目を持つ男同士だ。

　感染した彼女への思いを全うする役目を持つ男、そして、自治会長という役目を持つ男。

「分かった」

　広志は立ち上がった。

「住人は、俺に任せろ」

生き残った住人を、今度こそ安全に避難させねば。

「頼んだぞ、掛井くん！」

　どくやあああと、咆哮が響き渡った。

「みづけだああああっ」

　梨恵が得也に突進する。注意が完全に逸れた、その隙に広志は一階に残された住人たちを探した。

　そこで、床に転がる母親にしがみつき、泣き叫ぶ幼女を見つけた。母親は懸命に娘を押し戻し「逃げなさい！」と悲鳴を上げているが、娘は離れようとしない。

　足を捻挫して、動けないのだ。広志は母娘に駆け寄ると、問答無用で母親を担ぎ上げた。娘の手を握ったが、喰人鬼が数人、こちらに気がついた。

　ぎくしゃくと近づいてくる。二人を抱えて、突破する決意に広志は身構えた。その時、笛の音と共に、知らない声が轟いた。

「自治会長、こっちだ！」

　広志は驚嘆した。数メートル先にそれぞれ二つ、ロープをくくりつけた車のタイヤが上から吊り下げられている。住民の男が叫んだ。

「お母さんと子供の体を、タイヤの中に入れてくれ！　俺たちが上に引っ張り上げる！」

「おう！」

　タイヤにくぐらせた母子の身体が、ゆらりと浮かんだ。二階へと引き上げられていく。

「お父さん！」

　バールを手にして、階段の前の里美が怒鳴る。

「早く来なさい！」

「わ、分かった！」

　もう生存者は全て二階に上がったことを確認し、広志は叫んだ。

　階段の中に飛び込み、里美と二人で階段口のドアを閉めた。

　閂をかけた瞬間、腰が崩れ落ちそうになったが、ここでへばると死に直結する。気力でもって広志は足に力を入れた。

里美と共に階段を駆け上がり、踊り場に出た。

「お父さん！」

　目の前が一気に広がった。ボールにネットなど、体育用具の備品置き場としても利用されている場所だ。タイヤも体育授業で使う部品だったらしく、三つほど積み上げられている。

　そのタイヤで救助された母娘が、数人に囲まれながら、抱き合って泣いていた。

卓球台の向こうから、駆け寄ってくる真理と秀の姿があった。安堵が容量を超えて、気絶したいところでもあったが、まだ早い。

「会長！」

　知らない顔が口々に叫んで駆け寄ってくる。感激と涙と感謝の騒音に取り巻かれ、もみくちゃにされながら、広志は横で平然と立っている里美へ聞いた。

「な、な、何人いるんだ？」

「全部で一八人よ」

　二階まで上がってくることが出来たのは、避難住民全体の一割にも満たなかった。

若者から中年、老人に子供。年代もバラバラだ。恐怖と疲労に晒されて、無事な姿は一人もいない。家族か友人を失ったのか、呆然自失、号泣している者もいたが、それでも生き残る事が出来た、という安心感が、この踊り場のスペースにあった。

　広志は顔を回した。

生き残った住人の中に、自治会の人間や、知り合いの姿を探す。

里美の声が飛んできた。

「ええとね、平川さんは、千田川さんに食べられていて、中田さんは雲山さんを食べて、鴻池さんが千田川さんを……ええと、食べたのか食べられたのか、どっちだったかな」

「……もういい。つまり、自治会の副会長も書記も、主要メンバー全員が喰い合いして全滅か」

　自治会の中でも、頼りにも戦力にもならない顔ぶれだったが、それでも今後の避難行動について、相談できる相手がいない。手すりにつかまってへたり込もうとした時だった。

「どぐやああああああああああああっ」

　体育館の空気が鞭打たれた。踊り場の住民たちが悲鳴を上げた。

「そ、そうだ、掛井くん！」

　広志は踊り場の手すりにつかまって、身を乗り出した。

　上から改めて見下ろすと、人間と備品をぶちまけた体育館の床は、酸鼻を極めた。

　その中で、波打つ巨体が目に突き刺さった。

得也は、壁を背にして梨恵の前に立たされている。

　その体格差に、広志は呻いた。すでに高校生の男女というものを超え、大人と子供という、大小の範囲もすでにはみ出していた。

子供のアニメは、主人公と戦う敵キャラが、異常に巨大にデフォルメされているものだが、まさか現実にあろうとは。

　広志は呻いた。

「掛井くんは、あんなの……いや、あの娘と付き合っていたのか」

　うむ、確かに相当の覚悟と愛が無ければ、あんな相手とは交際出来ない。度を越した得也の趣味と、男らしさに感じ入る広志の横で、住人たちが手すりに連なっている。

「ねえ、あれ、菅田さんとこの娘さんじゃない？」

「何を食べたら、あそこまで肥えるのかしら」

「ヒトを食べたからでしょ？　あの子セガワの事件の生き残りじゃないの」

「あ、あの男の子、掛井さんとこの息子さんじゃないの？」

「えー、まだあそこの息子さん、彼女につきまとわれてたの？」

「だってあの娘、噂じゃ小学生の頃からストーカーしているらしいのよ。そうそう簡単に止めるはずないじゃないの」

「どぐやあああああっ」

　ひぇ、と住人たちが耳を押さえた。

「あんだがくいたいぃぃぃっ」

　地響きが踊り場を揺らす中、広志は目を凝らした。肉のダンプが得也に向かって突っ込んでいく。

「いかん！　掛井くん、避けるんだ！」

　得也が床を蹴った。体が空に舞い上がる。　

　舞い上がった得也は、突進してくる巨体をかわし、梨恵の頭を踏み台にして、床に着地した。得也を捕まえ損ねた梨恵が壁に追突する。車なら間違いなく、大破だった。

うおおっと二階で感嘆が沸いた。

「よし、仕留めたか！」

「いや、待て！　油断するな、動いているぞ！」

「あいじでいるのよおおおっ」壁から体を引き剥がし、立ち上がった梨恵の咆哮に、ダメージは見られない。

皆は恐怖した。

「あんだがだべだいいいっ」

　ビュン、と大蛇のような腕が得也へしなった。捕まえられたら、もう脱出は不可能と思えるほどに太くて禍々しく、そして速い。腕を振り回すようにして襲い掛かる梨恵から、得也はかいくぐるように、タップを踏んで避け、逃げる。

　梨恵の繰り出す荒々しい攻撃、捕獲を紙一重で避けている。このままでは捕まるのではないかと、広志は息を止めて見守った。

「凄い。掛井くん、菅田さんの動きを完全に見切っているわ」里美が呻いた。

「でも、逃げてばかりじゃダメだよ。反撃しないと」秀。

「ああやって間合いを詰めてんのよ。きっと懐に飛び込むチャンスを狙っているんだ」真理。

「実力は互角だ。これはスタミナ勝負になるぞ」知らない若い男。

　うわぁ、と驚きの声が沸いた。

　広志も目を剥いた。

　避難所の備品として使われていた会議用テーブル、床に転がっていたそれを、得也が軽々と、本でも拾うかのように持ち上げたのだ。

　会議用テーブルが唸りをたてて半円を描いた。その先に梨恵がいる。

「むんっ」

　迫るテーブルの角を、梨恵は両腕を交差してブロック。会議用テーブルの木製部分が割れる。だが、それはフェイントだった。ノーガードになった梨恵の腹部へ、得也の折り畳み椅子が叩きつけられる。

　まともにヒットすれば内臓破裂、そうでなくてもレバーをやられて昏倒するはずだった。

　折り畳み椅子は腹部の脂肪に吸収された。勢い余って、得也がバランスを崩す。

「むだよおおおおおっ」

　梨恵が吼えた。折り畳み椅子をもぎ取り、それを放り投げる。

「うわっ」

　梨恵が放り投げた折り畳み椅子が、野次馬たちの頭の上を通過し、壁にぶち当たった。そして跳ね返り、再び一階に落下した。

　金属が壊れる音が響き渡った。

　梨恵と得也が、それぞれ同時に折り畳み椅子を掴んだ。

鉄と鉄が激突した。猛スピードで入れ替わる二人の位置と体勢、椅子同士で目まぐるしく切り替わる攻撃と防御は、人間の目では追いつくことが出来ない。

「何という戦いだ」

　広志は息を呑んだ。

　いくら彼が男らしく、彼女と向き合おうとしていても、あれはもう完全にかいじゅ……いや、人間性を失っている。話し合いそのものだって無理だ。

この俺が止めなければ。しかし、素手はコワい。何か武器になるものはと周囲を見回した広志は、妻の得物に気がついた。

「おい、里美、そのバールを貸せ！」

　ドラゴン殺しならぬ、喰人鬼殺し。幾人もの喰人鬼を叩き潰し、鉄に血が染み渡ったバールである。この場においては最強の武器である。

「待って下さい会長！　危ないです！」

「そうですよ、せっかく助かったのに！」

「しかし、あのままでは掛井くんがっ……」

　叫んだ広志の背に、得也の声が叩きつけられた。

「……ぇ手を出すんじゃねえ！」

　得也はこちらに背中を向けたままだった。梨恵との猛攻が一段落し、再びお互いの間合いと気を探り合っている。気と気がぶつかり合い、静かな火花を散らしていた。

　凄惨な血染めの床の上で、睨みあう二人。それは痴話喧嘩という次元をはるかに超越した、張りつめた緊張感の戦いだった。

その研ぎ澄まされた、強者同士の空間。

手を出すな。その得也の言葉に、広志は再び己を恥じた。

そうだ、これは二人の戦いだ。二人だけの戦いなのだ。

例え発端が痴話喧嘩であっても、今までに見たことのない真剣勝負。その神聖な場に、この部外者が割って入ろうとしたのだ。

そうだ、彼の言う通り。この俺が割り込むなど、掛井くんの誠意に対する冒涜だ。

　見届けなくては。

　広志は得也の背中を見つめた。そして横に立つ里美へ、バールを返した。

「汚ねぇ手を出すんじゃねえ！」

　梨恵への嫌悪と憎悪が、咽喉からほとばしった。

　今、目に前にいるのは、只の隣のストーカーでぶではない。

　執念は肥大した食欲と混じり、人を超えた怪物となっているのは、得也の目から見ても明らかだった。

　不気味な呼吸音、暗褐色の狂気の目に晒されて、得也はめまいさえ感じた。鉛で咽喉が埋まったようだ。

　これが、恐怖なのか。

　生命の危機、圧倒される自分に、得也は愕然とした。

「どおおぐうやああああ」

　怪物の口から流れる自分の名前。そのおぞましさに、いっそ、己の名を捨てたいほどの激情に得也は駆られた。

「あいじでるうぅぅ」

「もうやめろ！」

　怒鳴り声で哀願した。体が引き裂かれそうな憎悪で、得也は梨恵へめがけて跳躍した。

その顔面めがけて、折り畳み椅子を振り下ろす。

「むんっ」

　梨恵のグローブのような手が、空で折り畳み椅子を挟んで止めた。白刃取りした椅子を、得也ごと大きく横に振る。

　両手が椅子で塞がれている。それを狙って、得也は空で脚を梨恵の両目に叩きこんだ。

　ぎゃふぅっと梨恵が悲鳴を上げた。いかなる怪物でも、弱点は目だ。

　着地した得也の前で、両目を押さえ、雄叫びを上げる梨恵が、ゴロゴロと七転八倒する。

　視力を奪えば、勝ったも同然だ。このままトドメを刺せばいい。

　得也は安堵の息を吐いた。このまま逃げるという手もあったが、以前から付きまとわれてきたどす黒い記憶と、刻み込まれた恐怖心がそれを制した。忌まわしい怪物を葬り去り、存在を消してしまわなければ、梨恵から一生逃れられない気がした。

「いだいいいいいいい」

　両目の痛みに梨恵が咆哮した。咆哮しながら床をいつまでも転がっている。巨肉の樽は、体育館の床を縦横右往左往に転がり続けた。

梨恵の身体の下に、死骸が巻き込まれて潰され、内臓が床にぺったりと貼りついた。死の尊厳もない、正に凶悪なローラーだった。

　視力を失っている間に、あの頭を潰してやる。

　得也は、床に落ちていた壊れた折り畳み椅子を拾い、パイプの結合部分をねじ切った。歪な先端を持った鉄棒が出来上がった。

「うあああああんっ」

　梨恵が転がりながら、得也の目の前に向かってくる。獲物を仕留める高揚感と、決着の瞬間に舌なめずりをした。身構え、鉄棒を強く握りしめる。

　その時だった。

「！」

　腰の力が、急に抜けた。足がもつれたが、立つことが出来ない。

床にへたり込んでしまった。

立とうとしても、下半身に力が入らない。自分の身体に何が起きたのか、得也は一瞬理解できなかった。目の前に肉のブルドーザーが迫る。

「くそっ」

　這い出すような屈辱的姿勢で、なんとかかわせた。のしいか寸前だった。

「何なんだ、クソ！」力の入らない足を罵った時、信じられない音が腹から鳴った。

気がついた。少し前に、同じ症状を起こしたではないか……ハンガーノック。

　まさか。得也は青ざめた。さっきまで腹が膨れていたはずの身体が、もうガス欠状態に陥っているのだ。

　そして、床について自分を支えている腕に気がついた。呼吸が止まった。

肩口から手首へ向かって、肌が濃く変色している。

　緑色の混じった、不気味な茶色。腐食、そんな言葉が頭に浮かんだ。

　急速度で失われるエネルギーと、腐食する肉体。それを食い止めるためにも、方法は一つしかない。得也は屍骸で埋まる床を見回した。落ちている腕を掴んで齧る。

「うぇっ」

　思わず吐き出した。空腹なのに、体が拒否するほど不味い。多分これは感染者の肉だろう。

　この体育館の騒ぎに紛れ込んで、色々な「試食」をして分かった事がある。自分と同族、人を食う奴の肉は、不味くなっているのだ。人を食う奴同士の喰い合いをほとんど見なかった理由に、得也は思い当たっていた。ウィルスに侵されると、人間の味は変わるらしい。

　ウィルスに侵されていない新鮮な肉を、感染者は栄養素として求めるのだろう。

　散らばる死骸は、感染者か否か、一目では判別できない。

　鳴り響く腹の音は、内部から脳みそを直撃する勢いだった。空腹どころか、自分で自分が喰われていくのを感じた。梨恵の泣き声が轟き渡る。

　視力を失っている梨恵の巨大肉ローラーの勢いは止まらない。床の上を踏み潰し、備品を跳ね飛ばして暴走する。

　次に向かって来られたら、避けきれるかどうか。

「どごよ、どぐやあああああっ」

　視力を失った梨恵の絶叫が体育館を揺るがす。場所を感知され、潰されるのも時間の問題だった。

死神が髪の毛を掴む。呼吸が苦しくなって面を上げると、目の中に希望が突き刺さった。

体育館の二階から、張り出す通路がある。そこに大勢の人間が、身を乗り出してこっちを見ている。

どう見ても、感染者ではなかった。目の向こうで連なっているのは、新鮮な肉たちだった。

「……おいっ」

　得也は叫んだ。

「誰でもいい！」

　肉どもがどよめいた。得也に向かって、口々に何かを叫んでいる。

　助けてくれ、おびき寄せるための誘い文句を、絶叫しようと口を開こうとした、その時だった。

「掛井くん、待ってろ！」

　男の声が得也の聴覚を叩いた。

　見覚えがある男だった。さっき、二階へ行けと言って来た中年男。その時は腹が満タンなので、食わずに見逃してやった。

「すぐ行く！」男が身をひるがえす。周囲が制止しようとするが、男はそれを振り払って消えた。もうすぐここにやってくる。得也は安堵で口を吊り上げた。

　あれを食えば力が出る。そうしたらあの怪物を殺し、残った奴らも食ってやろう。

　鉄棒を支えにして、得也はゆっくりと起き上がった。男が降りてくる階段を見つめ、食物を待つ。来い、早く来いと念じながら、空腹は限界点を超えていた。

「掛井くん！」

　武器らしい鉄の棒を持って、階段を駆け下りてきた男を見た瞬間、得也は凄まじい食欲と至福を感じた。

「どぐややああああああ」

「！」

　得也に向かってくる男の背の向こうに、梨恵がいる。

「来るな！」

　梨恵へ向かって得也は絶叫した。

「もう見ていられん！　何と言われようが、君を助ける！」男が怒鳴る。

　得也は叫んだ。

「やめろ、来るんじゃない！」

　突然、男が死骸に躓いて転倒し、脇に転がった。梨恵は男を追い抜いた。

　得也は呻き声を上げ、鉄の棒を握りしめた。

「来い！」

　殺してやる。

　追い詰められた憤怒が、体を焼いた。

　転がる巨体が目の前に迫る。梨恵は閉じていた瞼をくわっと見開いた。

「どぐううううやああああっ」

「畜生！」

絶叫しながら、得也が鉄の槍を振り上げる。梨恵が肉迫する。二つの視線が激突し、火花を散らせた時だった。

　金属が破裂したような音が、外から体育館に飛び込んだ。

　一瞬おいて、地面が大きく揺れた。地響きと共に、固く閉じられた体育館の鉄の扉がひしゃげた。

　轟音を立てて、次々と体育館に雪崩れ込んできたのは、暗緑色の鉄塊だった。

　装甲車？　得也は目を剥いた。

　装甲車は三台、次々と体育館に乱入した。そして体育館を右往左往に走り回る。

　スピードは遅いが、人の意志が感じられない滅茶苦茶な走行だった。勝手に走り回り、壁にぶつかる。壁にぶつかり、同じ装甲車と接触する。エンジン音と衝突音がつんざいた。

　轢かれてしまう。鉄塊に気を取られたのが隙だった。目の前に真っ赤な目があった。

「とぐやぁああっ」

　どす黒い歓喜の咆哮が轟いた。首筋に、サメのような歯が食いこむ。凄まじい激痛に襲われながら、得也は梨恵の頭を掴んだ。

　肉をえぐられる痛覚が頭を焼く。ぐちゃぐちゃと咀嚼音。

「あははははははははーっ」

　うまい、ウマイよと梨恵が口から血と肉をまき散らす。笑い声をあげる梨恵の首を得也は掴んだ。その太い首を絞めた、その時だった。

　仰向けになった視界の中で、巨大な鉄塊が梨恵の上に圧し掛かった。笑いの形に歪む梨恵の口から、血の奔流が噴き出した。

　梨恵に圧し掛かる鉄の重量が、得也にもかかる。肉をえぐられた首を押さえる間もなく、内臓がひしゃげた。

「ぎゃははははははっ」

　梨恵の笑い声が、血と共に顔に降りかかった。

「つかまえだあああ、どくやを捕まえだあああ、ずっとどぐやといっじょに……」

　梨恵の勝利の笑いが得也の目に突き刺さり、梨恵と自分を潰す音が耳の中に響き渡る。

　身体が動かない。

　覆いかぶさってくる梨恵を押しのけようとしたが、筋肉そのものが停止している。

　激痛も遠のいていくが、視界も徐々に失っていく。治癒ではなく、機能停止を示している。

　まさか。

　思ってもみなかった。

　死ぬのか？　

　自分の身には起こらないと、無意識のうちに遠ざけていた運命が黒々と口を開けている。

カケイクン！　声が聞こえた。カケイクン！　シヌナ、カケイクン！

駆け寄ってくる男へ、得也は腕を伸ばした。そうだ、アレを食えば復活する。

俺は腹が減って、力が出ないだけだ。

カケイクン！　男が手を掴んだ。節くれだった、固くて弾力のある肉。噛み応えがあり、味も濃そうな肉へ、得也は歯をたてようとした。だが、口が開閉しただけだった。

「掛井くん！」

　広志は絶叫した。

「死ぬな、掛井くん！」

　梨恵の巨体と、得也は抱きあうようにして折り重なっていた。下半身は装甲車によって潰されている。もう助からない事は、誰の目にも明らかだった。

得也は、しっかりと広志の手を掴み、口を動かした。しかし、言葉は聞き取れなかった。

「会長！」「お父さん！」

「何なんだ、コイツは！　ちきしょう！」

突然乱入した装甲車の内二台は、壁を突き破って停止していた。一台が得也と梨恵を押し潰したのだ。

　広志は二人に圧し掛かって停止したままの装甲車を、あらん限りの力を込めて蹴った。殴った。フロントガラスは狭く、外から内部が見えない。

「ドライバー出てこい！　殺してやる！」

　若い男が、荒れ狂う広志を羽交い絞めにした。

「待って下さい！　これは無人装甲車です。自衛隊の九十六式装甲車だ。多分、どこかからの遠隔操作です。哨戒か何かの目的で、ここに来たんですよ」

「じゃあ、親はどこだ！」

「……この滅茶苦茶な走り方で、想像はつかない？　お父さん」

　羽交い絞めにされた広志の前に、里美が立った。

「途中で、親もやられたのよ」

　虚脱感が広志を襲った。

　得也と梨恵に、皆の視線が落ちた。

「……とにかく」

　広志は咽喉から声を押し出した。

「この二人を、引き出そう」

　紙のように薄く、意識はあった。だが意識だけだった。声は聞こえるが、もう体は使いものにならないという自覚はあった。

　沢山の腕が、自分の身体を引っ張った。だが、その腕を掴んで口に入れることは、もう出来なくなっていた。意識は飢えの中に沈み込む以外、何も出来なかった。

「……君のことは、忘れん」

　アップになった中年男の口が動いた。旨そうな体臭だった。

「もう、自衛隊や国なんかあてにするか。君を殺した、それだけでもう終わりだ」

　何人もの声が聞こえる。

　もう、我々の力で、何としてでも生き延びてやる。負けてたまるか。

　これだけの人数が残っているんだし、皆で協力すれば何とかなりますよ。なあ、さっき、タイヤを皆で引っ張り上げたようにさ。

　そうよ。カケイくんに恥じないように。

どうでもいい、と意識は無念でよじれた。コイツらが食えるはずだったのにと、口惜しさだけが全てだった。　

　生命への執着よりも、飢えを満たす渇望が深い。センパイ、と泣きじゃくる女の声が聞こえた。

得也はいつか食べた、柔らかな肉の味を思い出した。

女は味が淡泊だが、柔らかい。ああ、食いたいと沈み込むような諦めが、意識を動かそうとした時だった。

「……センパイのこと、忘れません……でも、センパイ、本当は菅田センパイが好きだったんですね」

　違う！　否定の炎が意識を焼いた。それは猛烈な怒りだった。

　怒りによって、意識は燃えた。

そして、そのまま燃え尽きた。