飛び降りようとしていたのは推しのVTuberで、アニメ声の僕もVTuberになりました。

第93話 どんなウマになりたい？

　牧場で、後輩たちと遭遇した。

　僕たちは思い立って来たわけで、彼女たちには話していない。偶然とは恐ろしい。

「みんな、どうしたの？」

　僕は直属の後輩である神崎さんに尋ねてみた。

「せっかくの連休ですので、デビュー前に親交を深めようと、遊びに来たんです」

「そうなんだ。みんな仲いいんだね？」

「そうですね。わたしたちデビュー後は仲良しアピールしないといけませんし。ウソがあったら、ファンには見抜かれます。少しでも距離を縮めたいんです」

「立派だね」

　神崎さんの意欲は尊敬できる。高校生とは思えないプロ意識だ。さすが、元アイドル。

　ただ、少し引っかかった。

　詩楽がムリしてがんばってしまうときと、似ている気がする。「アピールしないといいけませんし」といった言葉遣いあたりで。

「ところで、パイセンたちはデートっすか？」

　野崎（のざき）青葉（あおば）さんが直球で聞いてきた。

「青葉さん、失礼ですよ」

「ボク、直球系VTuberっすから」

　神崎さんが野崎さんをたしなめたが、野崎さんは堂々と答える。

（野崎さん、肝が据わってる子なのかも）

　先輩を畏れて萎縮するよりはマシか。

「神崎さん、僕たち気にしてないから」

「ん。あたしたちラブラブだもん」

　詩楽が僕の腕にしがみついてくる。

「けど、僕のことは女子扱いしてくれると助かるかな」

　しくじったと思ったのは、口を閉じてからだった。

「甘さん、女子扱いされたいのは、女子トイレに入りたいから？」

「ちがうし！」

　結城さん、普段とは別人みたいに目が輝いている。

「僕、VTuberのときは女子だと思ってるんだ。そうじゃないと、リスナーさんに男だとバレそうな気がして」

「猪熊さんから役者魂を感じます」

　神崎さんが僕を持ち上げる。彼女の場合は、本音なんだろうけど。

「リスナーさんを騙しているようで気が引けるよ。でも、一方で、かわいければ、なんでもあり。そこら辺でジレンマがあるかな」

　つい本音を漏らしてしまった。後輩に弱音を見せるようで恥ずかしい。

「みんな、今日は遊び」

「そうだな、ごめん、ごめん」

　結城さんの指摘ももっともだ。

「ところで、甘音パイセンは、どんな馬になりたいっすか？」

　野崎さんが雰囲気を変えてくれた。

「僕はそうだなぁ……牧場で観光客を相手にのんびりしてたいかなぁ」

「なんすか。引退した競走馬っすか。若いのに」

「柚たそは甘さんに同意」

　野崎さんには理解されず、結城さんにうなずかれた。

「じゃあ、詩楽パイセンは？」

「あたしはストレスなく、草原を走りたい。さっきも言ったけど」

「ありきたりだし、それ以外で」

　詩楽相手にも遠慮がない野崎さん。

「うーん、じゃあ。当て馬」

「当て馬（っすか）⁉」

「ビッチかよ」

「あっ、その手があっタ」

「恥ずかしいです」

　僕と野崎さんは驚きの叫びを上げ、結城さんは冷静に突っ込み、無言だった阿久津さんは変なスイッチが入り、神崎さんは頬を赤らめた。

　当て馬とは、雌馬の発情をうながすための雄馬。いわば、繁殖のために使われる存在だ。

「当て馬といっても、あたしが甘音ちゃんと交尾をするの」

「ぶはぁっ⁉」

　直接的な表現に僕は噴いてしまった。

「もちろん、あたしも甘音ちゃんも馬だったらの話。擬人化もされてない馬だからセーフ」

「なら、セーフなのかな？」

　ウマになれば、てぇてぇの呪縛から解放される気もする。ウマになりたくて、アウトとは言えなかった。

「はい、お次は未来っち」

「わたしですか？」

「恥ずかしがらずに、自分をさらけ出しちゃいなよ？」

「うーん、そうですね……わたしはもちろんＧ１を狙います」

　神崎さんは正統派の競走馬だった。

（勝負の世界に身を置きたいって……すごっ）

　向上心ある神崎さんらしい。

「すいません、つまらない回答で」

「ホント未来っち真面目っす。でも、いじりがいありそうっす」

　野崎さんと神崎さん、意外と相性が良い？

「つぎは、ボクっす」

　野崎さんが元気よく胸を張る。

「ボクも競走馬っすけど、勝つより人気者になれればいいっす。盛り上げ役的な」

「勝ちよりもウケですか」

　神崎さんの声は普段より低かった。同じ競走馬でも目指すものがちがって、複雑な心境なのかもしれない。

「受け……でゅふふ」

　なぜか阿久津さんが笑っていた。

　阿久津さんは４期生のなかで一番おとなしい。あまり話したことがない。せっかくなので、僕から話しかけてみよう。

「ところで、阿久津さんはどんな馬になりたいの？」

「食用馬になって、食べられたイ」

　マニアックな回答で、話を振った僕も困った。

「そうなんだぁ」

「屠殺場で屠られて、人間に食べられる場面を想像したらゾクゾクしたノ」

　怖い。怖すぎる。

「郁己っち。あいかわらず、ホラー好きのドＭっすねえ」

「わたしたちの前で趣味に走るのはいいのですが」

「イク、イッテルなぁ」

　他の４期生は受け入れているようだった。

（なら、いいのかな？）

　そこで、話は終わりと思ったときだった――。

「ふざけないで」

　冷め切った声が鼓膜をざわつかせる。

「詩楽、どうしたの？」

「甘音ちゃん、ごめん。でも、言っておきたくて」

　泣きそうな目を見て、僕は気づいた。

　詩楽にとって、死が持つ意味を。

「僕がなんとかするから、詩楽は言いたいことを言って」

「ありがとう」

　冷静にお礼が言えるので、感情的な注意はしないはず。なら、どうとでもなる。

「郁己、死を気軽に考えちゃだめ」

　かつて死を考えた詩楽だからこその重い言葉だった。

　阿久津さんは予想外の展開に黙っている。詩楽の顔を真剣に見ているので、話を聞くつもりはあるようだ。

　僕は見守ることにした。

「でも、うさんも肉を食べるよね？」

　すると、結城さんが普段どおりの態度で言う。

　ただ、けんか腰というより、純粋に疑問を感じているように見えた。

「あたしはヴィーガンじゃないし、肉は食べる」

「なら、なんの問題があるの？」

「柚の言いたいこともわかる。けど、肉を食べることと、命を粗末にするのは別の話」

　詩楽は牧場を見渡すと、微笑む。

「この牧場にいる動物も、食用として育てられている動物も必死に生きている」

「そうだな」

「かわいそうだから殺したくない気持ちはあるよ。でも、あたしたちも生きているし、おいしい肉や魚は正義」

　４期生は神妙な顔で聞いていた。

「動物は仕方なく、あたしたちのために犠牲になってるの。最初から死んでいいと思ってるわけじゃない。動物とは会話できないし、たぶんだけど」

「いや、詩楽の言うとおりだと思う」

「だから、自分から命を粗末にして、食べられたいなんて……冗談に怒って悪いけど、わかってほしくて」

「妾はマジでバカだナ。自分から食べられたいなんて言うのは、動物にも失礼だっタ」

「ううん」

　詩楽は軽く咳払いをすると。

「ブーメランなんだけど」

　僕にだけ聞こえるぐらいの小声で言う。

　後輩がいなかったら、僕は彼女を抱きしめていただろう。

「わかればいいのよ。こっちこそ、怒ってごめんなさい」

　詩楽は阿久津さんに手を差し出す。

「どうしたんですカ？」

「仲直りの握手」

　阿久津さんはおそるおそる腕を伸ばしていく。

　すると、詩楽が掴んだ。

「郁己の手、温ったかい。すべすべだし、綺麗なんだから、もったいないよ」

　後輩と百合をしている僕のカノジョ。

　一時はどうなるかと思ったけど、安心した。

「良い話のところ恐縮なんだけど」

　一件落着と思ったら、結城さんが割り込んできた。

「ん。柚たそはナマケモノになりたい」

「それ、ウマじゃないっす」

　結城さんのボケのおかげで、さらに空気が和んだのだった。