魔法少女ほのか~中学１年生編 エピソード１ 記憶の魔女〜

第6話

氷の猪に押し飛ばされ、狐面の少女は杖を抜いた。20センチほどの杖には不揃いの赤い宝玉が3つほどついており、赤いオーラを放っていた。

「くっ…魔を喰い…魔を喰い、育てよ…育て、わたしの敵を喰らって燃やせ｜火食い袋《ウツボカズラ》」

宝玉の一つが、鈍く光り、杖から炎のウツボカズラが出現する。素早く伸びたウツボカズラは氷の猪を丸呑みにし、魔力を吸い上げる。次の瞬間。昼間の空でも眩しいと感じるほどの一瞬の光と共に猪は蒸発した。

「はぁ…はぁ…だいぶ…飛ばされてしまったな」

慣性の法則に従い、そのまま地面を転がることになった少女は、そのまましばらくあおむけのまま倒れていた。

「かおりちゃん…強くなったな」

ゆっくりと立ち上がる。周囲の気配を伺い、ゆっくりと狐面をとり、汗を拭う。

黒く長い髪は艶やかで、メガネの奥で凛とした表情が隙を見せない。乱れた呼吸を深呼吸で整えて、心を落ち着かせる。

だいぶ距離が離れてしまった。

唐突にほら貝の音が道路に鳴り響く。

彼女はスカートのポケットに手を入れてスマホを取り出す。どうやら着信音のようだ。

「はい、こちら、『９』」

「さくらちゃーん、にゃっほーにゃ！」

電話の相手が元気に能天気な声で叫ぶ。さくらは溜息をついて、ささやく。

「『７』さん。通話中はコードネームで呼ぼうっていったのはあなたじゃないですか」

「そうだっけにゃ？」

さらに溜息が出る。

「連絡が遅いから心配になってしまったにゃ」

「心配なんて、冗談はよしてください。…町に人がいないのはあなたの仕業でしょ？」

「まさか、君たちがドンパチやり始めるだなんて思ってなかったにゃ。ちょっと強力な術式を発動させたにゃ」

「…人除け…いや、気配も感じないから、この規模で人払いの術式ですか。相変わらずすさまじいですね」

「せいぜい町の半分にゃー。まぁ、貸しにしとくにゃ。にゃーは、早く研究がしたいだけにゃ。今回の研究はかなり大事にゃ。我々にとって」

電話の相手は続ける。これでカウンターズの「７」。いったい上位陣はどれほどの化け物ぞろいなのだろうか。

「今回の任務はわかっているのかにゃ。さくらちゃん。君の仕事と君の役目を」

「…当然です。そのための三年間です。」

「わかっているならいいにゃ。女王様も期待していたにゃ」

さくらの表情は変わらない。

狐面をつけなおす。

「で、要件は何ですか」

「さくらちゃんはお堅いにゃ。この機に乗じて何人か魔法使いが入ってきているにゃ。それに、目覚めかけているにゃ。警戒をするんだにゃ。すべては魔法使いの」

「—あるべき姿のために」