　豊臣秀保が亡くなったと聞き、秀保の旧臣を取り込むべく南条隆信、真田信尹に勧誘に行かせた。

　一週間後。真田信尹からの報告に、吉清は耳を疑った。

「なに！？　召し抱えられなかった！？」

「はっ、殿より任された5万石、すべてをはたいて召し抱えようとしましたところ、太閤殿下より7万石の誘いを受けていると、断られてしまい申した……」

「なに……！？」

　たった一人を召し抱えるために5万石使おうとする信尹も信尹だが、秀吉から7万石の誘いを受けるとは、ただ者ではない。

「して、その者の名は何と申すのじゃ」

「藤堂高虎様にございます」

　すぐに、吉清は藤堂高虎の出家先である高野山に向かった。

　藤堂高虎が出迎えた。

　挨拶もそこそこに、さっそく本題に入った。

「殿下より7万石の誘いを受けているというのはまことか」

「左様。旧領の2万石に、伊予国板島5万石を加増すると言われてしもうてな。……流石にそこまで求められては、応えぬわけにはいくまい。

　……殿下より高禄を出せる者もおるまいしな……」

　自慢気に話す藤堂高虎に、吉清は思った。

　藤堂高虎は、自分のことを試しているのだ。

　本気で自分を召し抱える気があるのなら、7万石以上用意してみせろ、と。

　そうでなくては、わざわざこんな話をするまい。

　曽根昌世と同じように、自分を高く売り込んでいるのだろう。

　藤堂高虎には、その自信に見合うだけの能力がある。

　間髪入れず吉清は言った。

「では、儂は10万石出そう」

「なんと……！」

「お主の旧領2万と合わせ、12万石で召し抱える」

　突如提示された高禄に、藤堂高虎は目を丸くした。

「しかし、木村殿の所領は石巻30万石……。高山国やルソンを落としたとはいえ……」

　違う、と藤堂高虎は思った。

　今の吉清には、12万石の知行を即決で決められるほど、潤っているのではないか。

　聞けば、樺太や高山国、ルソンを攻め落とし、同地の開発を進めているという。

　石高までは不明だが、南蛮貿易と文禄の役で潤っていると聞くだけに、その財は相当なものなのだろう。

　そして、高山国やルソンが10万石以上の石高がある地だとすれば、吉清の誘いも納得がいくものだ。

「……12万石であれば、殿下の7万石を大きく上回りますな」

　藤堂高虎がニヤリと笑った。

「では……」

「これより、この藤堂高虎、木村吉清様の家臣となりましょう！」

　頭を垂れる高虎を、吉清が制した。

「待て、そう焦って決めるものでない」

「……………………は？」

　何を言っているのだ。せっかく家臣になると決めたというのに。

「これから殿下や、やもすれば徳川様がお主を召し抱えるようと動くやもしれぬ。…………もう少し待ち、当家から12万石で誘われたと喧伝した方が、お主としても知行を釣り上げられるのではないか？」

　秀吉から7万石で誘われたように、木村吉清から12万石で誘われたと言いふらせば、秀吉からさらなる加増で誘われる。

　そうした方が得だろうと提案しているのだ。

　これから自分が召し抱えようという者に、面白い気遣いをするものだ。

　藤堂高虎は笑った。

「ご心配なく。それがしは、それがしを高く買う者に忠義を尽くします。……木村様がそれがしを高く買う以上、木村様に付き従うまでのこと！」

　高らかに宣言すると、改めて吉清に頭を下げた。

「それでは、これより殿と呼ばせて頂きまする」

「いや、待て」

「…………まだ何か？」

「義を重んじ、代々主に尽してきた者にとって見れば、転々と主を変え出世を重ねてきたお主は、周囲の者から妬まれよう」

「慣れております」

「儂とて、銭に物を言わせて家臣を買い漁っているなどと思われとうはない」

「それの何が問題にございますか？」

　面の皮が厚い高虎に、吉清がささやいた。

「……ここはひと芝居打たぬか？」

「芝居？」

　吉清からの最初の命令に、高虎は苦笑いを浮かべた。

　そうして、木（・）村（・）吉（・）清（・）は（・）三（・）日（・）三（・）晩（・）に（・）渡（・）り（・）藤（・）堂（・）高（・）虎（・）の（・）元（・）に（・）通（・）い（・）つ（・）め（・）、ひ（・）た（・）す（・）ら（・）頭（・）を（・）垂（・）れ（・）る（・）こ（・）と（・）で（・）よ（・）う（・）や（・）く（・）藤（・）堂（・）高（・）虎（・）を（・）家（・）臣（・）に（・）加（・）え（・）る（・）こ（・）と（・）に（・）成（・）功（・）し（・）た（・）。