忍法・仰ぎ蝉

中篇

【四】

　結局その後、ゆらは一睡もすることなく朝を迎えた。

　身体を横にはしていたが、眠ることができなかったのだ。

　まだ空が暗いうちに、彼女は寝床から起き上がった。

　そのまま、支度を終えると、家の外へと出る。

　家の建っている場所が山ということもあり、朝の空気は比較的涼しい。

　朝の、爽やかな空気がゆらは好きだった。

　東の空が赤く、朝焼けで染まり始めた。

　ゆらは、山道の方へ視線を向ける。

　ひとつの人影が、家の方へ近づいてきていた。

　玖嶄であった。

　出て行ったときと同じように、傷一つない姿で、戻ってきたのである。

　散歩にでも行っていたかのように、悠々とした足取りだった。

　玖嶄も、家の外にいるゆらに気づいたのか、手を振り声をかける。

「どうも、戻りましたよ」

「玖嶄様……！」

　ゆらが走り寄る。

　その途中で、彼女は、はたと足を止める。近づいたことで、あることに気づいたのだ。

「玖嶄様、血が……」　

　玖嶄の左肩から頬にかけてが、赤黒く染まっていた。

　血糊がべっとりと張り付いているのだ。

「ん、ああ――」自身の首筋に手を当て、付いているものを確認する。「大丈夫。これは返り血ですよ。俺は怪我ひとつしていません」

「ああ、それはよかった……」

「布里原拾坐は死にました」玖嶄が、淡々とした口調で告げる。「まあ、首級（くび）を持ってくることも考えたんですが、さすがに若い娘さんに見せるもんじゃあないだろうってことで」

「いえ、疑ったりはしませんが」

「そうですか？　俺が嘘をついているかもしれませんよ」

「嘘をついているのですか？」

「まさか。天地神明に誓って」

「では、信じます」

「うーん……」

　玖嶄はバツが悪そうに頬を掻いた。

「顔を拭きましょう」ゆらが言った。「水と手ぬぐいを用意します」

「ありがとうございます」

　ゆらが家に向かって歩き出す。

　その後ろを玖嶄はついて行った。

「そういえば、青生生魂（アポイタカラ）――俺の探している石は、ありませんでした」

「そうだったんですか」歩きながら、ゆらは答える。「やはり売り払われてしまったのでしょうか」

「どうでしょう。俺は――最初からなかった（・・・・・・・・）んじゃないかと思いますが、なにせ、いろいろと聞き出す前に拾坐が死んじまったもんで」

「……玖嶄様が斬ったのではないのですか？」

「残念ながら。これでも活人剣には明るいもので。動けなくしたあとに、『話』をしようと思ったんですが……。その前に、拾坐が〈飴〉を噛んじまいまして」

「飴？」

「奥歯に仕込む、毒のことですよ。忍びが使うものでね」

「忍び（・・）が？」

「はい」

「……布里原拾坐は、忍びだったと？」

「ええ。そうでしょう」

　いつの間にか、ゆらは歩みを止めていた。

　玖嶄も、止まっている。

　ふたりの距離は、およそ三間（六メートル弱）。

　ゆらが、口を開いた。

「先ほど、石は最初から（・・・・）なかったのでは、そう仰っていましたが――、それはどういうことでしょうか」

「言葉通りです」

「……というと？」

「布里原拾坐は石なんて持っていなかった。否（いや）、もっとはっきりいいましょうか。ゆら殿、貴女も、です。最初から、持っていなかったんだ」

「私が、嘘を吐いていたと？」

「そうです」

「なぜ……、私がそんな嘘を吐く必要があるのですか？」

「貴女も忍びでしょう。〈劫牙〉の」

　ゆらは振り返った。

　ほんの一瞬、玖嶄とゆら、ふたりの視線が交錯した。

　ゆらは、自分の肩をつかむ。

　――ばさ。

　玖嶄の目の前に、布が広がった。

　ゆらの着ていた着物である。

　一瞬で脱ぎ、目眩ましとして投げつけたのだ。

　距離を取るため、一歩後ろに下がった玖嶄。

「おっと――」

　そのまま、地面へとしゃがみ込む。

　――ひうん。

　先ほどまで玖嶄の頭があった位置を、鋭い蹴りが通り抜けた。

　数本の髪が、蹴りの勢いに巻き込まれちぎれる。

「危ないなぁ」

　体勢を直し、ふたたび、距離を取る。

　玖嶄の視線の先には、さきほどまでとは打って変わった様子のゆらがいた。

　髪と同じ、夜の空で染めたような黒い忍び装束。

　体重を感じさせないような、立ち姿。

　怜悧な殺意。

　佇まいは、訓練を積んだ忍びの「それ」だ。

　彼女は、一瞬で着替え、投げた布の陰に隠れて玖嶄の背後へと飛び、彼の死角から、後ろ回し蹴りを放ったのである。

「いつから――気づいていたんですか？」ゆらが訊いた。

「まあ、〈劫牙〉に俺の目的がバレちまった時点で、こういう搦め手で来ることは予想できやしたからね」

「――――」

「確信を持ったのは、ほら、昨晩、貴女の身体を見せてもらったでしょう」

「……！」

「どんなにうまくごまかそうと、さわりもすれば農民の身体なのか、忍びの身体なのかくらいはわかりますよ。肉や、筋のつきかたがまったく違いますからね」

　伊達に女好きじゃありません、と玖嶄は口許を斜めにした。

「それで、どうします？」玖嶄は、肩を竦める。

「どう、とは？」

「このあとですよ。わかってるんでしょう。色仕掛けが失敗した以上、貴女に勝ちの目はありません」

「……やってみなければ、わからないのでは？」

「いやいや、さすがに。その実力差がわからないほどの使い手じゃないでしょう」

「…………」

　ゆらは口をつぐむ。

　向かい合っての勝負では、玖嶄には敵わない――ゆら自身が一番わかっていたことだ。

　正面切った戦いで勝てないからこそ奇策を用いたのである。

「俺に恨みがあるわけじゃないですよね」

「ええ。稼業（しごと）です」

「だったら、わざわざ死ぬことはないじゃないですか」

「なら、どうしろと」

「逃げれば良い。見逃しますよ」

「貴方が見逃したところで、〈劫牙〉は見逃しません。同じことですよ。敵前逃亡――命に背いた抜け忍がどうなるか、貴方が一番よくわかっているはずですが」

「俺はまだ生きていますがねぇ」

「私は貴方ではありません。逃げられないんですよ。〈劫牙〉からは、死ぬまで」

「そうですか」

「そうです。話は、終わりですか――？」

　ゆらは、己の腰のところで水平に佩いている忍者刀に手を伸ばす。

　玖嶄は、ため息をついた。

　しかたない。そういった様子で。

「死ななきゃ、逃げられない、か――」そして、腰を落として構えた。「じゃあ、殺すしかないですね」

　会話は、それで、終わりだった。

　ゆらには、ふたりの殺気が空中でぶつかり合い、空気の密度が上がっているかのように感じられた。

　気を抜けば、飲まれてしまう。

　気圧されぬよう、必死に気力を振り絞る。

　相手を観察する。

　玖嶄は徒手空拳だ。一見は空手。武器を持っていないように見える。

　だが、決めつけるのは早計である。

　暗器は、忍者の専売特許と言って良い。

　袖に、足に、懐に――どういった武器を隠し持っているのかは、わかったものではない。

　距離はまだ遠い。おおよそ二丈（六メートル）と言ったところだ。

　玖嶄の素手の間合いは言うに及ばず――ゆらの忍者刀の間合いとしても遠すぎる。

　しかし、ふたりは共に忍者である。

　ゆらが本気を出せば、瞬きひとつする間に詰められる距離でしかない。

　一足跳びで届く程度の距離だ。

　で、あるならば。――それは、玖嶄にとっても大した距離ではないことを意味する。

　もし、この状態でもわずかに隙を見せようものならば、次の瞬間には自分は殺されているだろう。ゆらは、そう分析した。

　玖嶄は動かない。

　実力は、玖嶄の方が遙かに上だ。攻めあぐねているというわけではない。ゆらの初動に対応する腹づもりだろう。

　後の先を取る気に違いない。

　ならば――。

（こちらから仕掛ける）

　ゆらは動いた。

　右手で、忍者刀を抜く。

　玖嶄の視線がそちらを向いた。

　それがゆらの狙いであった。

　視線誘導（ミスディレクション）。

　こちらが武器を抜いたなら、相手はそこへ目を向けざるを得ない。

　隙とも言えないようなわずかなゆらぎ（・・・）。

　それで十分だ。

　ゆらは、右手で抜刀すると同時に、左手で隠し持っていた手裏剣を投擲していた。

　二発。

　弧を描き玖嶄に襲いかかる、ふたつの手裏剣。

　視線を忍者刀へ向けていたため、玖嶄の反応がほんの一瞬遅れる。

　手裏剣を投げた直後、すでにゆらは玖嶄へ向けて走り出していた。

　玖嶄は、手裏剣に対応する必要がある。

　躱すか、武器を使って弾き飛ばすか。

　避けるならば、右か左だ。手裏剣の進行方向である前後や、身動きのできない空中へ飛ぶということはない。

　武器を使って手裏剣をはじけば、玖嶄の使う獲物が確認できる。

　どちらにせよ、玖嶄の対応後の『一手』。

　そこを、忍者刀で追撃する。

　しかし、玖嶄の動きは、ゆらの予想とは異なっていた。

　彼は、飛んでくる手裏剣に向かって（・・・・）、まっすぐ突き進んできたのである。

「――！」

　手裏剣が、玖嶄へ突き刺さる――。

　寸前、彼は素早く二回手を動かした。

　右へ、左へ。一往復。

　左手が元の位置に戻った時、指先には、ゆらが投げた二枚の手裏剣が挟まれていた。

　玖嶄は、自らに向かって飛んでくる、高速で回転する手裏剣を、空中で掴んでみせたのだ。

　神業。

　あまりにも速い左手の動きは、訓練を積んだゆらの目を以てしても、捉えることができなかった。

　玖嶄が走りながら近づいてくる。

　予想外の行動に、ゆらの迎撃が一瞬遅れる。

　次の瞬間には、既に、ゆら（忍者刀）の間合いの内側――玖嶄（素手）の間合いに入られていた。

　玖嶄は忍者刀を握るゆらの手首を掴むと、ぐいと腕を引っ張り広げてみせた。

　そして、がら空きになった胸に、そっと掌を置いた。

（速――）

　狙いは、彼女の豊かな胸のその奥――心臓だ。

「忍法・仰ぎ蝉――」

　玖嶄が、囁くように呟いた。

　鈍――――。

　瞬間、凄まじい衝撃が、ゆらの心臓を貫いた。

　その衝撃は、全身を巡り、そして――。

　耐えきれなくなったゆらの身体が、背後へ吹き飛ぶ。

　水平に三丈（約九メートル）ほどの距離を吹き飛び、そのまま地面に落ちる。

　飛ばされた勢いのまま、しばらくはごろごろと地面を転がっていたが、やがて、回転の勢いが無くなり、力なく、人形のように投げ出された。

　動かなくなった。

　仰向けでごろりと転がった彼女の瞳に光は無い。

　絶命していた。

　即死であった。

　残心を解いた玖嶄は、首を振った。

　ゆらの遺体に近づくと、見開いたままの彼女の瞼を閉じてやる。

　すこしの間、足元に横たわる彼女の遺体を見つめていた。

　やがて、ゆらの家――もっとも、それも偽装ではあろうが――に置いていた笠を被ると、ゆらの死体を一瞥し、元来た山道を降り始めた。

　歩き始めてからは、彼女の死体を振り返ることは一度も無かった。

　蝉が鳴き始めた。

　山小屋の傍らで、女の死体だけがひとり取り残されていた。