魔導装甲武者“ミカゲ”

開明

「こちらです」

　エレナに手招きされ、細長い通路を行く。

そこは地中に築かれた研究施設の内部だった。天井も壁面も床も、全面が金属に覆われて鈍色の輝きを放っている。エレナの話によると、この外側にはさらに何層もの素材に覆われて、外からの傍受や内部からの漏出を防いでいるらしい。

　物理的な衝撃にも高い耐性を誇るそうだが、その壁は今や頼りなく震えていた。

「襲撃者って何者なんでしょうね？」

　こちらを振り返るエレナ。その亜麻色の髪は汗で頬に張り付いていた。戦闘服に、拳銃のホルスターとマガジンホルダーを吊るした姿で、凛とした出で立ちと相まってずいぶんと様になっている。

「……隊長。あの、聞いてましたか？」

「聞いてるよ。この基地を攻撃してるヤツらの話だろ？」

　確かに気になる話ではあるし、俺たちの障害になる可能性も高い。けれど、ここで判断するには材料が少なすぎた。

「どうしようもないことは後回しだ。今はミーナさえ救出できればいい」

「その真っ直ぐさが隊長の強さの秘訣なんでしょうか？」

「ただ臆病なだけだよ」

　俺たちの手は、何もかもを手に入れられるほど大きくも器用でもない。

だからせめて、大切なものだけは取りこぼさないよう握りしめるのだ。

「さ、無駄話はここまでだ。次はどっちに行けばいい？」

「はい。ここまで全く警備兵に出くわしていません。最短ルートで突っ切りましょう！　さぁこちらです！」

　宣言するなり、エレナの小さな背中は通路の先へと駆け出していく。彼女を追って、俺もまた金属質な通路を駆けた。

何度曲がっても代わり映えのしない景色だが、それでもエレナが足を止めることはない。たぶん間取りが全て頭に入ってるんだろう。

「見つけました。あそこです」

　それほど広い施設でもないらしい。二、三分ほど走るとエレナはある扉の前で足を止めた。その傍らのパネルにパスコードを打ち込み、カードキーを差し込むと、扉が左右に開く。

その向こうには、探し求めたプラチナブロンドの少女がいて。

「ミーナ！」

　良かった、生きていた！　無事な姿を目にして、ようやく安心感と喜びがこみ上げる。思わず部屋に飛び込むと、視界の隅に見知らぬ男が現れた。

「待っていたよ」

　扉の脇で、俺を待ち構えていたようだった。こちらの反応が遅れたにも関わらず、彼は何をするでもなく、ただこちらに語りかけてくる。

「初めまして。君が例の“ディアモノフ”だね？」

「“ディアモノフ”……？」

　果たして俺に声をかけたのは、白衣に身を包んだ初老の男性だった。黒い短髪と瞳。日本の町中でも見かけても気にならない顔立ちをしている。

「あぁ、すまない。“ディアモノフ”というのは、我々の間での君の呼び名なんだよ」

　なんとなく想像はついたけど、それでも聞かずにはいられなかった。

「……どういう意味なんだ？」

「仲間を次々と斬り倒していく“鬼武者”という意味だ」

　ま、そうなるよなぁ。

　それよりも気になるのは、こうして自然に会話ができていることだった。

「あんた、日本人なのか？」

「“元”という但し書きつきだがね」

　流暢な日本語にはほとんどなまりもない。

　なるほど、どういった事情でかろしあに移り住んできたらしい。

「何者なんだ、あんた？」

「……私が、隊長に会わせたかった人ですよ」

　俺の質問に答えたのは、あとから入ってきたエレナだった。

　なぁ、まさかとは思うが。

「エレナ。お前、最初からこのつもりで……？」

「すみません。それでも、隊長はお会いになるべきだと思ったんです」

　マジかよ。また騙されたのか。懲りないね、俺も。

「申し訳ありません。やはりにすぐに制圧いたします――」

「待て待て！　勝手に話を進めるな！」

　飛び出そうとしたエレナを慌てて引き止める。

　俺に会わせたかった、という気持ちに偽りはないらしい。

それならそうと、事前に相談が欲しかったが……。

「そろそろいいかね？」

「あぁ。俺もちょっと、あんたに興味が湧いてきたよ」

どのみち、ここにミーナがいる以上は避けられない邂逅だったのだ。

　それにエレナが何を思ってこんなことをしたかも気になる。

「改めて質問だ。あんたは何者なんだ？」

「そうだね、自己紹介は大切だ。私はここで研究職を勤める五百蔵開明という。日本から亡命して、ここにやってきた――霊脈炉の開発者だ」

　あっけなく言い放たれたせいで、理解が遅れた。

霊脈炉の開発者だと？

　そいつはつまり――

「――私のお父さまなんです、その人は」

　口を開いたのはミーナだった。じっと足元を見つめたまま、俺とも“お父さま”とも目を合わせようとしない。

「ってことはあんたが、あの最大の裏切り者なのか？」

ミーナの父親は、開明は、霊脈炉を作り出して日本に戦う力を与えた。第二次日中戦争では我々を勝利に導いてみせた。

　けれど数年前、彼は霊脈炉の製造技術を手土産にロシアへ亡命したのだ。その裏切りが今に続く争乱を巻き起こしている。

「裏切り者……か。そうだね、私は裏切り者だ」

「なんでミーナを置いていったんだ？」

　ミーナは父親の罪滅ぼしをするために戦いへ身を投じているのだ。全ての霊脈炉を回収、もしくは破壊し尽くすために。

「いま、この場で説明し切れる話ではない」

「分かったよ。なら、なんで今さらになってミーナをさらったんだ？」

「私の目的は光奈……ミーナではない。彼女を利用した設備を危険視しているのだ」

　ミーナを利用した設備だと？

戸惑う俺に、エレナがそっと囁きかけてくる。

「“タテヌイ”のことですよ隊長」

「そうか。そういや、あれは……」

　“タテヌイ”には、そのコアユニットを制御する強力な適合者が必要となる。その最有力候補がミーナなのだった。

　そして“タテヌイ”は、日本からロシアを守る絶対の盾である。

「結局、あんたはロシアの手先に成り下がったってわけだな」

　この男は娘さえ捨てて、このロシアに亡命してきたのだ。その思惑をくじく“タテヌイ”を看過できるはずがない。

「教えろよ。なんで、そこまで故郷を嫌うんだ？」

「君は一つだけ勘違いをしている。“タテヌイ”は、そんなに都合のいいものではない」

「なんだと？」

「いいかい？　あれが起動すれば、極大規模の力場が展開されて日本全土を人工光素が覆う。けれど光素は単なるエネルギー源なんかじゃない。あれは――」

　男はしばし言いよどむ。

　なんでそんなもったいぶるんだ。時間がないんだからさっさと話せよ。

「――肉体を失った、超古代からの侵略者なんだ」