魔導装甲武者“ミカゲ”

対峙

　結び合った刃から、彼女の覚悟が伝わってくる。どれだけ力を込めても、エレナの刃は押し負けない。

『あなたの強さは分かっているつもりです！　それでも、ここを通すわけには行かないんです！』

　その叫びに応じて、エレナの鎧が各部から光素を散らせた。彼女の強い想いが“ヰサセリヒコ”の霊脈炉を触発させたのだ。

　溢れ出すほどの力が彼女の鎧を突き動かし、ぶつけあった刃はぐいぐいと押し込まれる。

　どうやら、悪ふざけや冗談の類ではないらしい。

「いきなりどうしたんだお前は!?」

『お人好しなんですね、隊長は。そんなの――決まってるじゃないですかッ！』

　裂帛と同時に踏み込み、エレナの刃は俺の懐に迫る。それをもう片方の大太刀で薙ぎ払った。

すかさず繰り出される追い打ちを受けとめ、エレナに迫る。

「お前はロシアのスパイだったってわけか!?」

『スパイって呼び方は、一周回って新鮮ですね』

　いつになく皮肉が冴え渡っていた。ひょっとすると、これがエレナの素の姿なのかもしれない。

そんな彼女に、こんなことを聞いても意味があるとは思えないが。

「何が目的なんだ？」

『それは……』

　鎧の向こうで、エレナが言葉を探しているのが透けて見える。意外にも話に付き合ってくれるらしい。

『あなたは、“タテヌイ”のことをご存知ですか？』

「デカい力場を展開するって装置のことか？」

『もう、そこまでご存知だったんですね。……いえ、そうか。マキナさんが入れ知恵をしたんですね？』

　事実そのものなので、俺は口をつぐむしかない。

『分かりやすすぎるんですよ、あなたは。どこまでのことを聞かされてるんですか？』

「どうだったかな」

　日本全土を覆う、力場の発生装置。核ミサイルさえ防ぎ切る絶対の盾。それが俺の知る“タテヌイ”だった。

改めて思い返しても、絵空事だとしか思えない。

『ロシアには、その完成を疎ましく思う人間が何人もいます』

「そりゃそうだろうな」

　核保有国にとって、核ミサイルを含む核兵器は最後の切り札である。大きなリスクを伴うとはいえ、その絶対的な威力が国家の安全を保証するのである。

それが通じなくなるとなれば、黙って見過ごせるわけがない。

「だからお前を送り込んだのか？」

『えぇ。その人たちは“タテヌイ”の弱点をつくことにしたんです』

「ほほう」

　にしてもずいぶんと口が軽いな。俺にこんな情報を明かすことが、連中のためになるとは思えない。

他に狙いがあるのは間違いなかった。けれど僅かでも気が逸れたら――

『――逃しません!!』

　必殺の刃が叩き込まれる。

　そいつをなんとか受けとめたものの、これでは逃げようにも逃げられない。

「……で？　なんなんだ、その弱点ってのは？」

『はい。“タテヌイ”は最強の防衛兵器ですが、それは発動できた場合の話です。そのためには、いくつもの霊脈炉を組み合わせたコアユニットと、それを扱いきれるだけの適合者が必要になります』

「適合者ねぇ。そいつはもう見つかったのか？」

『あなたもご存知の人物ですよ。霊脈炉に対して、特異な適性を示す人物。あなた以上に高い感応率の持ち主です』

　それはヒントを与えるというよりも、もはやこちらを挑発してるのに等しかった。

　だって俺の知る限りで、俺よりも高い感応率を示す人物なんて一人しかいない。

　そしてあいつは、今も少し離れた場所に待機しているはずで――

「まさかミーナか……!?」

　まずい。完全に足止めを食らわされた。ここまでミーナと通信をかわせていない。

「おいミーナ！　答えろ！　そっちは無事なのか!?」

『無駄ですよ。いま、この一帯はジャミングの影響下にあります。あなたがたの通信は届きません』

　エレナはぎちぎちと刃を押し込み、しつこく食らいついてくる。

　構ってる暇なんかねぇってのに！

「そこをどけぇぇッ!!」

　焦りと怒りが莫大な力を引き出し、全身に行き渡らせた。それを叩きつけるように踏み込んで、刃を振り回すとエレナを突き飛ばす。

体勢を崩した彼女は数歩飛び退いた。

「言え！　ミーナをどうするつもりだ!?」

『知りたければ、ご自分で確かめにいけばいいでしょう？　私を倒して！』

「お前に用はない！」

『甘いですね！　今だって、その気になれば私を倒せたでしょう――!?』

　叫ぶと同時に“ヰサセリヒコ”の姿がかき消えた。――と思ったら、大太刀を構えて俺の目の前に現れる。

　その切っ先は俺の腹を貫こうとしていた。けれどそいつが届く寸前に、柄頭を刃に打ち付ける。

　力任せに攻撃を逸らすと、エレナはそのまま俺の脇をすり抜けてこちらから離れていった。それから十分に距離を取ったところで、再び俺に向き直る。

『油断しすぎですよ。そんなに私を斬りたくないんですか？』

「かもな」

　自嘲しながら振り返ると、脇腹が鈍い痛みを訴える。直撃は免れた。それでも威力までは殺せなかったらしい。

『隊長……いえ、火神ソウハ。あなたのこともよく調べてきました。“ティラン”を二度も葬った異分子。私たちの天敵です』

「お前が熱烈なファンなのは、なんとなく感じてたよ」

『そんな軽口、もう二度と叩けなくしてあげます！　どんな兵器でも倒せなかったあなたにも弱点はある！』

　勢いを増す吹雪の向こうで、“ヰサセリヒコ”の背部ブースターが展開された。その両足が積もった雪を掻きむしって突撃の体勢をとる。

『あなたの弱点……それは――仲間（私たち）です!!』

　“ヰサセリヒコ”の背後に青白い炎が噴き出して、その巨体が音よりも速く飛び込んできた。その脇に構えた大太刀は、やはり俺の腹を狙っている。

――いい加減に覚悟を決めないとな。

　右足を半歩下げると、エレナの“ヰサセリヒコ”を睨みつける。

仲間が俺の弱点だと？

「――その通りだよ!!」

　大太刀を投げ捨てて、左右の拳を握りしめる。

『ッ!?　バカにしないで下さい!!』

　息を呑んたエレナが、怒声とともに加速した。その腰元から、両手で構えた大太刀を付き込まれる。

『これで黙れぇぇぇッ!!』

　エレナからは聞いたことのない、血を吐くような雄叫びだった。

　光をまとった刃が俺の胸元へ飛び込んでくる。

　逃げ切れない。エレナはここで俺を仕留めるつもりでいる

　だからって死んでやるわけにはいかないのだ。

『もう誰も喪わない……!!』

　覚悟と共に、刃の眼前へ踏み込んだ。地べたを踏みにじり、腰から上を振り回して、左の拳を刃の腹に叩きつける。そいつを巻き取るように引き寄せて――

「へし折れろぉぉぉぉぉぉッ!!」

　――右足を踏みしめ、膝に力を込めて、右の拳を打ち出した。。エレナの大太刀を迎え撃って、その根本を貫く。

　拳が硬い手応えを打ち砕いた。

　ひび割れは広がって、砕け散った刃の先端だけが吹き飛んでいく。

　そいつは俺の追加ブースターを切り裂いて、背後の地表に突き立てられた。

　それを追うようにエレナの“ヰサセリヒコ”はバランスを崩して、降り積もった雪の中へと突っ込む。雪を巻き上げながら、何度も地べたを転がって、最後は雪の中に沈み込んだ。

「悪い、やりすぎた。えっと……生きてるよな？」

　思っていたより派手に吹き飛んでしまった。エレナがいつになく鬼気迫っていたものだから、手加減できなかったのだ。

　何にせよ、彼女を救出するしかない。

　駆け寄ってみると、“ヰサセリヒコ”は雪の山に埋もれていた。

「エレナ、生きてるか？　動けるようなら、何か反応してもらいたいんだが」

『なんで……』

「うん？」

『なんで、殺さないんですか……？』

　泣きそうなのに恨めしげな声。

「自分で言ってただろ？　俺の弱点はお前らなんだ。殺せるわけがねぇ」

　こう言うしかなかった。だってこれが俺の本心だから。

　けれどエレナのプライドをひどく傷つけることもわかっていた。

『なんでですか……これじゃあ私、本当に惨めじゃないですか……』

「悪いな。俺の身勝手に付き合わせちまって」

　それでも、俺は怖いんだ。また部下を失うのが。前の“ミカゲ”隊のことだってミーナたちの力を借りて、ようやく乗り越えたばかりだっていうのに。

　同じことにまた耐えられる自信はなかった。

「さて、ミーナを探しに行くぞ。ノーとは言わせない」

　彼女を雪の中から掘り起こす。エレナはされるがままにじっとしていた。

『ミーナさんが殺されたとは思わないんですか？』

「関係ない。俺がやることは変わらない」

　仲間たちを全員連れて帰る。そのためだけに俺は命を張ってるんだ。

　僅かでも可能性があるなら、俺はそいつに賭けるしかない。

「だからほら、お前も一緒に行くぞ」

　俺が手を差し伸べると、エレナは乾ききった笑い声を漏らした。

『……こんなにバカな人だとは思いませんでした』

「良かったじゃないか。また俺の調査が進んで」

『ハルカさんの気持ちが、少しわかったような気がします……！』

　エレナが苛立たしげに呟いた直後、周囲にいくつもの火柱が巻き起こった。立て続けに砲声が鳴り響いて、雪が舞い上がる。

　こいつが何かしたわけじゃない。遠距離からロシア軍

に砲撃を加えられているのだ。

「おい攻撃されてるぞ！　お前の仲間じゃないのか!?」

『ロシア軍の間でも、私の存在は知れ渡っていないんですよ！　あるいは、今の隊長とのやり取りで寝返ったと思われたのか……』

「どっちにしろダメじゃねぇか！」

　言い合っている間にも、次々と砲弾が着弾する。それが一発たりとも直撃しないのは、世界が雪に塗りつぶされつつあるからだった。

「吹雪もひどくなってるし……いや、今回ばかりは好都合か」

『なんで、そんなに余裕そうなんですか!?』

「焦ったって仕方がないだろ。それよりもう時間ない。さぁ急ぐぞ！」

　いつまでも寝転がってるエレナの腕を掴んで、引き起こす。そのまま力づくで引きずっても、彼女は振りほどこうとはしなかった。