魔導装甲武者“ミカゲ”

プロローグ

「……ったく、どうしてこうなるんだか」

　雪に沈んだ森。そこにそびえ立つ、切り立った絶壁の傍らで。

　俺たちは吹雪を避け、起動状態の強化外骨格に身を潜めていた。

『どうするんですか隊長』

　恨めしげな部下からの通信。同じく鋼鉄の鎧を纏った少女が隣で不満そうに訴える。

『気温がどんどん下がっています。このままじゃ凍死ですよ』

「俺たちが纏っているのは魔導鎧装だ。悪天候くらいじゃ死にやしない」

　身を包み込む、鎧の重みを感じ取る。

　俺たちが纏っているのは、強化外骨格“魔導鎧装”である。　背部に未知なる動力源“霊脈炉”を秘めた我が国の切り札だ。

　そこから全身に供給された光の粒子が、物理的な衝撃も、極度の寒温差もまとめてさえぎってくれる。そのおかげで俺たちは、寒さに震えずに済んでいるわけである。

「背中のこいつがある限り、俺たちが死ぬことはない。それよりも厄介なのは、この吹雪の中で遭難することだ。じっとしてろ」

『そういうの、不死身の隊長だから言えるのです』

　そう言って、不満そうに鼻息を鳴らす。

　きっと鎧の中では唇を尖らせてるんだろうな。いや、実際に見えてるわけじゃないが間違いなく不機嫌顔をしている。

　そんな彼女の名前はエレナ。俺の所属する、百瀬民間軍事会社に新設された“ミカゲ”分隊の新入りだった。

　俺は、彼女ともう一人の部下を率いて、この極北の地に攻め入ったのだが。

『大ピンチじゃないですか。なんで隊長はそんなに平気そうなのですか？』

「こういう状況に慣れきってるもんでな。正直に言って、ちょっとワクワクしてるよ

『私が言えた立場ではないのですが……頭、おかしいですよね。気持ち悪いです』

「お前な！」

　こいつ、ここ数時間で目上に対する礼節ってものを失いやがった。

「男だってな、心が折れることもあるんだぞ!?」

『隊長に限ってそれはありえません』

　揺るぎない信頼が刃物のように突き刺さる。

『それよりどうするんですか？　本当にこのまま待機するおつもりで？』

「当然だ。話し相手くらいにはなってやるよ。喜べ」

『ありがとうございます。それでは隊長の減らず口を塞ぐ方法をお教えください』

「“お前を消す方法”みたいなことをいきなり聞いてくるな！」

『ふふっ、確かにいい話し相手にはなりそうですね』

「こ、こいつ……！」

俺の部下は人のことをおもちゃか何かと勘違いしているらしい。

しかし現状では、今の立場に甘んじるしかないようだった。どのみち、このままさまよい歩いても行き倒れることになる。

『最強の纏い手も、吹雪には無力なんですね……』

「当たり前だろ」

　天候まで変えられるわけがない。せいぜい、小一時間ほど雲を薙ぎ払えるくらいだ。

『今、すごいこと考えてませんでしたか？』

「いや、取れる選択肢を検討してるだけだ」

　俺たちがいるのは、国後島の奥地。そこに存在するロシア側の基地のほど近く……だと思う。実のところ、俺たちは正確な自分たちの現在地さえわからなくなっていた。

　端的に言えば、仲間たちからはぐれていた。というか遭難しているわけである。

『隊長。いつまでここにいるんですか？』

「そりゃ、吹雪が止むまでだろ」

『たぶん、そんなにのんびりしてたら捕まりますよ』

「誰にだよ？」

『近づいてるんです。ロシア側の捜索隊が』

「…………」

　あぁ、さすがにちょっと疲れちまったな。今日は早いところ帰りたい。

　そして、そうだな。帰ったらうまい酒を呑もう。とびきり強くて甘いヤツがいい。たまには気持ちよく酔って――

『――現実逃避しないでください！』

「したくなるだろ、この状況は!?」

　敵が近づいてるって……まさか、この状況で当てもなく逃げ惑えっていうのか？

　そいつは死にに行くようなもんだろ！

『しっかりしてください！　隊長が頼りなんですから！』

「いや、だから誰のせいでこうなったと……」

　いや、こんな言い合いをしていても始まらない。そろそろ打開策を探さないと。

「うおおおおお働け俺の頭！」

　そもそも、どうしてこんなことになったんだっけ？

　俺はひとまず、今に至るまでいきさつを整理していくことにした。