魔導装甲武者“ミカゲ”

喪われた日々⑥

　実家での暮らしはもうよく覚えていない。

　確か俺が小学校を卒業した頃、親父が職を失った。最初は慌てていた。そりゃそうなるだろう。けれど三日も経った頃には逞しく次の仕事を探そうとしていた。その意思が折れるまで、三か月もかからなかった。

　なんてことはない。

　当時の世界には、金も仕事もまるで足りていなかったのだ。

　最初は献身的だったお袋もいつの間にか姿を消して、残されたのは俺一人。家を出るしかなくなっていた。

　そうして流れ着いたのが、当時でも唯一上向きだった民間軍事会社”盾速国際警備”である。

　法制度の改革もあり、この国には傭兵稼業が浸透しつつあったのだった。

　それこそ、ずぶの素人でも歓迎されるくらいに。

　そして一ヶ月後、俺は紛争地帯を駆け抜けていた。

「なるほど。つまりそこからタイチョーの武勇伝が始まるわけですね！」

　黒髪を肩口ほどで揃えた少女が溌剌と言い放つ。

　名前はチヒロと言っただろうか。なんでこいつはこんなに脳天気なんだろう？　

　いや、こんな話で深刻がられても困るが。

「あれ、違いましたか？」

「どうだかな」

　怪訝そうな視線を振り払うように、当時の戦いを少しだけ振り返る。

　世界は米軍という後ろ盾を失い、その不在を見計らうように各地で紛争が頻発していた。民間警備会社はその穴埋めをするように勢力を伸ばし、新造の防弾衣と部隊を派遣したのである。

　小型の霊脈炉を搭載したその防弾衣は、起動すると小規模の力場を展開する。おかげであらゆる実弾を受け付けず、そこらの装甲車よりも頑丈な歩兵が生まれるというわけだ。

　その一員となった俺は幸いにも霊脈炉との感応率が高く、期待されている以上のポテンシャルを引き出すことに成功した。

　そして、そこでいくつもの戦果を上げて。

　その結果、送り込まれたのがこの実験部隊というわけである。

「おいおい、そんなに落ち込んだ顔しなさんな」

　白髪の混じり始めた壮年の男性に励まされる。

「別に落ち込んでは……というかタトミさん、俺なんかが隊長で本当にいいんですか？」

「もちろんさ。口だけは立派なベテランが来たら、どうしようかと思っていたが……若いし、何より実力がある」

「買いかぶりですよ。そんなに期待しないで下さい」

　俺が訴えても彼は高笑いするばかりだ。

　失笑する俺に、もう一人の部下は――チヒロは、こんなことを言ってきた。

「いいじゃないですかタイチョー。そんなに気負わなくても」

「隊長が気負わないのはまずいだろ」

　俺が気張らなきゃ、どうなると思ってる？

「なにも、がんばるなって言ってるんじゃありません」

「なら、なにが言いたいんだ？」

「一人で背負い過ぎなんですよ。あたしたちは同じ部隊で、チームで、仲間なんですよ？　辛いことや苦しいことがあれは分け合えばいいんです！」

「お前の言いたいことは分かったよ。分かったけど、これは俺に与えられた責任なんだ。投げ出すわけにはいかない」

　けれどチヒロが俺の抗議なんかで止まることなんかない。あいつがそういう少女だと学ぶのは、ずっと後になってのことだった。

「ねぇタイチョー。もしかしてあなたも、家族から追い出されて入社したクチですか？」

　大きなお世話だった。

「あ、やっぱり！　その顔は図星ですね!?」

　そろそろぶっ飛ばしてやろうか？

　そう悩み始めたときだった。

「隠さなくたって、いいですよ！　だってあたしも一緒ですから！」

　なんだと？

「あたしの場合は、追い出されたというか死んじゃったんですけどね。他の家族が、みんな。だから居場所がなくなって、ここに入社したんです！」

「そいつは何というか……」

　どうやって声をかければいいか分からない。だってその辛さは、本人にしか分からないだろうから。

「そんな顔しないで下さいって！」

　それから言葉を句切って、チヒロは猫のような大きな目を少しだけ細める。

「きっとタイチョーだって、寂しくて苦しくて、本当に大変だったんですよね？　それなのに頑張れるのは、本当に凄いって思います」

「…………」

　何も、言い返せなかった。

「だけど、そんなふうにずっと気張ってたら疲れちゃいますよ！　なのでせめて、この部隊の中だけでも、もう少しだけ肩の力を抜きましょうよ！」

「……本当に、大きなお世話だ」

　ぶっきらぼうな口しかきけない。言いながら死にたくなってくる。

「そうですか？　というかタイチョー、ほんと頑固ですね！」

「うるせぇな、お前！」

　自覚はあるが、人に言われると腹が立つ。

「いえ、いいんですよ？　むしろ燃えてきました！　絶対に、あたしがタイチョーを陥落させてみせます！」

「えー……」

　これから先、本当にやって行けるんだろうか？

　正直に言って、このときは思いもしていなかった。

　まさか、こんな部隊が掛け替えのない居場所になるだなんて。