魔導装甲武者“ミカゲ”

英雄の証明②

　急峻な山地は新緑に覆われていた。その彩りを爆炎が掻き乱す。

『ダメだ、クソ！　撤退しろ！　援軍を待つぞ！』

『援軍だと？　本当に来るのか!?』

『来なきゃ全滅だ！　それまで持ち堪えろッ!!』

　味方の通信が悲鳴に溢れていた。誰かの声が爆音とホワイトノイズにすり潰されていく。

『どれだけ味方がやられたの？』

『二割……いや、三割や。もう、どの防衛網も崩壊しとる。ここは撤退しといたほうが――』

「――俺が突っ込む！　味方の救出は任せたぞ！」

　叫びながら霊脈炉の回転率を上げる。そこから巻き上げた力を噴き出し、推力に変えて戦線に突入した。

『ソウハさん！　ご無理はなさらずに！』

「できない相談だな！」

　こんなときのために、俺は刃と腕を磨き続けてきたのだ。ここで踏ん張れなきゃ、ここまで戦い続けてきた意味が無い。

『頑固なんですね……知ってましたけど。分かりました。だったら、私があなたを死なせません!!』

　その叫びに応じて、俺の視界にさざなみが広がり、敵の姿が次々に浮かび上がる。その位置どころか装備さえもつまびらかにしてみせた。

　どうやら力を振り絞って、レーダーの出力を引き上げたらしい。

「どの口が無茶をするなって!?」

『これくらい無茶じゃありません！』

　そんなわけないだろうが。少しは自分を大切にしろ――なんて。

　言えるわけないよなぁ。

　だって余裕がない上に、誰よりも俺自身が無茶をしているわけで。

　言えることと言えば、せいぜい。

「死ぬなよ」

『お互い様ですっ！』

　全くだ。

　胸中で同意しながら、生い茂った樹木を掻き分けていく。その途切れ目から飛び出すと同時に空高く跳び上がった。

　そこから見下ろすのは、果てしない山林。そして、そのそこかしこに蠢く無数の“ヴェルカン”たち。

　よく注目すれば、装甲が歪み、黒ずみになり果てた友軍が転がっている。

『アホウ！　ソウハ、そのままじゃ格好の的や！』

「そのぶん味方への攻撃が減る！　“ミカゲ”にはうってつけの役回りだ!!」

　背部のブースターを全開にして“ヴェルカン”たちの頭上を飛び抜ける。

　“ミカゲ”は素早く耐久性が高い。ちょっとやそっとじゃやられないし、そもそも被弾すること自体がまれだ。

『ソウハさん、ロックされています！　退避してください！』

　俺を発見した“ヴェルカン”たちが一斉に手持ちの火器を構え始めていた。

　一二.七ミリ機関銃に榴弾砲、それから対空ミサイル。当たるはずのない迫撃砲まで、火を噴き出す。

　それらを睨みつけながら、“フツノミタマ”の柄に手をかけた。

　さすがに、あの全部に当たったらタダじゃ済まない。何割かは叩き落とす必要がある。

『さて、やってやら――』

『――うるさいから黙ってて！』

　迫り来る砲弾が次々と中空で撃ち抜かれ、爆散する。　

　背後を振り返れば、“ニギハヤヒ”が背部の長大な砲身やミサイルの発射台を展開していた。

『お前を援護すればいいんでしょ？　わたしに任せて』

　“ニギハヤヒ”の、というよりハルカの火力は支援はどこまでも圧倒的で正確である。

　降り注ぐ弾雨が、抜け目のなかった弾幕をまたたく間に食い破っていく。

「相変わらずとんでもない威力だな」

『いいから早く、急いで！』

「あいよ！」

　俺は弾幕の間隙を縫って、敵陣に飛び込んだ。

　立て続けに巻き起こる爆風を抜けたところでレーダーが更新される。未確認だった敵の位置が続々と浮かび上がった。

『敵戦力を識別中です！　無理はしないでくださいね！』

「助かるよミーナ！　おかげで突っ込める！」

　さぁ、反撃の始まりだ。

　大太刀の柄を握りしめながら眼下に目を向ける。一二五ミリ砲を構える木偶の坊がたった三機。

「ミーナ！　他に隠れてる敵は!?」

『いません！　その三機だけです！』

　つまり不意打ちはないということだ。

　各部のバーニアに動力を回し、姿勢を反転。頭から飛び込んでいく。

『ソウハさん！　敵に狙われています！』

「振り切る!!」

　自由落下になど身を任せない。ブースターを再点火して全身で空気の壁を打ち破り、限界まで加速した。

　地上は息を呑むより早く迫って、頭から衝突――する寸前で光素を放出する。

　その超常の力で慣性を捻じ曲げ、土埃の中から飛び出した。

「敵機を視認した」

　三体の“ヴェルカン”が慌ててこちらに砲口を振り上げる。そこから放たれる火線をかいくぐり、真っ直ぐに“ヴェルカン”の懐へ流れ落ちた。

　そこで硬い大地を踏み締め、間髪入れずに駆け出す。

　――ここが決めどころだ。

　地を駆けながら“フツノミタマ”を抜き放ち、光素を流し込む。その輝きが切っ先まで満ちるのを待って、柔らかな地べたを踏み切った。

「うおおおおおおおッ!!」

　体中の推力をかき集めて、自らを弾丸よりも速く撃ち出す。三体の“ヴェルカン”の脇を一直線に駆け抜け、その拍子に大太刀を振り抜いた。

　その先で着地すると同時に背後の“ヴェルカン”が身を強張らせる。

　巨体の腹に刃の軌跡が走り、そこから上半身がずれ落ちた。立て続けに火を噴き上げて、“ヴェルカン”たちは爆散する。

『“ヴェルカン”の沈黙を確認！　やりましたねソウハさん！』　

「まだまだ敵はウジャウジャいるんだ！　残りを叩くぞ！」

　軽口を叩きながらレーダーを確認する。敵を示す赤い光点が、俺たちを取り囲みつつあった。

　これじゃあ、まるで陽動だ。俺たちを追い詰めるかのごとく。

　どうする？

　このままじゃ、囲い込まれて敵に押し潰される。派手に暴れ回るしかないが、俺だけでは――

『――ったく、しゃーないな！』

　呆れたような雄叫びが通信機から飛び出す。

『可愛い社員のためや！　あたしも一暴れしたるで！』

　その瞬間、俺の後方から高速で“キビツヒコ”が駆け抜けていく。

　ピーチ色に塗装された、我等が社長の専用機。余剰分の光素をを棚引かせながら敵の一団に突撃していく。

『タマキさん！　さすがに無茶ですよ！』

　ミーナの言うことも尤もだった。

　“キビツヒコ”は三種の魔導鎧装のうち最も低出力で、展開する力場も脆い。

　いくらタマキが凄腕とはいえ、敵の集中砲火に耐えられるわけがない。

『せやで。やからな、ハルカとミーナ！　援護はバッチリ頼むで!!』

『ムチャクチャですよ！』

『……全く、仕事を増やさないで』

　つべこべ文句を垂れながらも、ハルカの“ニギハヤヒ”はタマキの行く手に銃口を向ける。

『ハルカさん。敵位置の情報を更新しました！』

『確認した。ありがとうミーナ。あとはわたしが殲滅してみせる……！』

　“ニギハヤヒ”は二基の霊脈炉を搭載した重装型の魔導鎧装だ。その背や脇に抱えたウェポンべイを次々に展開して、発射体勢を整える。

『――ファイア』

　ハルカの周囲で一斉に砲火が瞬き、ミサイルや榴弾を解き放たれる。鉄と鉛の雨は容赦なく敵機の頭上へ降り注ぎ、地表を赤く燃やし尽くした。その爆炎に、“ヴェルカン”たちは塗りつぶされていく。

『ターゲットの沈黙を確認。さすがです！』

『……ん』

『よし！　行けそうや、ソウハ！　こっちは任せときぃ！』

「あいよ！」

　中・近距離戦が得意な“キビツヒコ”と違って、“ミカゲ”は近接戦にしか対応していない。だからその仕事は、誰よりも深く敵陣に食い込み、暴れ回ることである。

　しかし今回の戦場は確認できる限りでも、二十機近い“ヴェルカン”が進軍している。ほとんど旅団規模だ。

「ミーナ、俺はどこから手をつければいい？」

『はい、味方からの救援要請が出てます！　そちらに応じては？』

　なるほど、そいつは最優先事項かもしれない。

　通信を繋ぐようミーナに頼むと、すぐさま息も絶え絶えの声が俺に呼びかけてきた。

『――つ、繋がった……あんた、もしかして、百瀬のとこの“ミカゲ”か!?』

「俺で悪かったな」

　仕方のない話ではあるが、傭兵仲間の中だと俺の評判は地に落ちている。

　だからこのときも、煙たがられるものだとばかり思っていたが。

『……いや、あんたで良かったよ』

「なんだと？」

『この状況を覆せるのはあんたしかいない。俺の仲間を救ってほしい』

　困ったときばかり頼ってくるらしい。なんともムシのいい話ではある。

　けれど、それが俺の仕事だった。

「そっちの状況はどうなってる？　すぐに向かう！」

　レーダーを確認して、相手の位置を確認していたところ、震えた声が返ってくる。

『……化け物がいるんだ。“ヴェルカン”どころじゃねぇ、動く要塞みたいなヤツが！』

　動く要塞。

　“ヴェルカン”どころではない化け物。

　嫌な記憶を、最悪の敵を連想させる言葉だった。

「おいミーナ！　そいつの近くには何がいるんだ!?」

『補足しました。ソウハさんから二時の方向に、巨大な霊脈炉搭載機の反応が――』

　正直に言えば、俺はそのとき耳を塞いでしまおうと思っていた。あの日の悪夢が蘇ろうとしている、そんな気がして。

　けれど現実は止まらない。

『――データを照合しました。ロシアの機動要塞“ティラン”です』