魔導装甲武者“ミカゲ”

それぞれが譲れないものB②

　そろそろ時刻は三時を回ろうとしていた。夜の街は変わらず人が行き来している。その大半は、この危うい情勢を利用しようとするアウトローだった。

　存外、顔つきは穏やかななものも多いが、その全員が異質な雰囲気を隠しきれていない。

　それはきっと、公職の傭兵などという歪な立場の人間も例外ではないのだろう。

　この急ごしらえの街の一部として、どこか居心地の良ささえ感じながら雑踏に交じる。

　そして思い浮かべるものと言えば、先ほど社長から伝えられた言葉だった。

「俺にしかないもの、か」

　もちろん、ある。

　俺は仲間を犠牲にして戦果を上げた。

　“ミカゲ”隊の最期は凄惨なものだったが、それでも“ティラン”の撃破は戦況に大きすぎる影響を与えた。死にかけていた戦線が蘇り、結果として我が国の防衛をなし得たのだ。

　あのときの俺は英雄で、そのとき栄光が今もなお俺の人生に深い濃く影を落としている。

　けれど、そうじゃないのだろう。

　ハルカが望むものは。

「――あっ！　いました！　ここにいたんですね！」

　行き場をなくしていた俺の前に、たった今飛び出してきたかのような簡易制服姿の少女が現れる。いつも通りの朗らかな笑顔で、息を弾ませながら。

　なんとなく予感していたから、さほど驚きはしなかった。

「ごめんなさい、ソウハさん！　わたし、話したいことがあって」

「だからってこんな時間にうろつくなよ」

　どうやらここまで走ってきたらしい。

　彼女が荒い吐息をつくたびに、その両肩が頼りなく震える。

　やはり穏やかな物腰の彼女だが、その瞳には決然とした光が宿っていた。

「すみません。でも、どうしてもついてきて欲しい場所があって！　お付き合い願えますか？」

　どうも気軽に断れる雰囲気ではなかった。

　無理に振り切ることもできたが、こいつとの間に妙なわだかまりは作りたくない。

「いいけど、手短に済ませろよ」

「はい！　それでは私についてきてください！」

　俺たちは狭苦しい路地を抜けて、大通りに出た。そこでタクシーを拾う。

　この辺りは街のインフラが一度ズタズタに切り裂かれているため、民間のタクシー会社ぐらいしか交通機関が残っていないのだ。

　ミーナは運転手に聞き覚えのない住所を告げた。運転手は怪訝そうな顔をしながらも車を滑り出させる。

　タクシーは繁華街を抜けて、もとは住宅地だった一帯に差し掛かった。街灯が一つも見当たらず、辺りの景色がまるで見えてこない。

　こんなところに何があるのだろう？　

　正直に言えば疑問を抑えきれなかった。隣のミーナにだって、何度も尋ねようか迷った。

　けれど、それを知ってしまったら、もうこの先へは行けない気がして俺は口を噤んでいた。

「つきました。ここです、ここで止めて下さい」

　ミーナの声に応じて、運転手がタクシーを止める。

　たどり着いたそこは街の外れにある、一軒家……というよりは屋敷だった。

　高い塀に囲まれ、その向こうには無数の樹木が生い茂っている。夜闇を背景に佇む様は、さながらサスペンスかホラーの舞台のようだった。

「ここは……どういうところなんだ？」

「屋敷です」

　いや、目の前にあるものくらいは俺にもわかるが。

「私の生家なんです。……私はここで生まれ、育ちました」

「そういや、お前の身の上って聞いたことなかったな」

「それは、他の皆さんも一緒なんじゃないですか？　ソウハさんだって昔のことは話したがらないでしょう？」

　それは、俺の過去が誇れるものではないから。

　けれど他のヤツらだって似たようなものなのかもしれない。なにせ、俺がいるのは変わり者の集まりなのだ。

　きっと全員が、大なり小なり心の奥底に闇を抱えている。

「すみません、知った風な口を聞きました。先を急ぎましょう。こっちです、ついてきてください」

　ミーナが俺の手をぐいぐいと引いていく。

　それに導かれるがまま、俺はそびえ立つ門の中へと分け入っていった。

　外から見たとおり、塀の内側は雑木に覆い尽くされていた。足下すら覚束ないので慌ててハンディライトを取り出す。

「この奥にいったい何が？」

「見せたほうが早いと思います。さぁ、こちらへ」

　答えを期待していたわけではなかったが、すげなく切り捨てられる。代わりにミーナは、獣道の行く先を指し示した。

　そこをライトで照らすと、雑木のトンネルの奥に巨大な門扉が覗いている。

「あそこが入り口です」

　ミーナと連れ立って屋敷の中へ踏み入る。ほこり臭くて広大なエントランスは、明かりがないこともあって全貌が掴めない。

　それでもミーナは迷う素振りを見せなかった。

　彼女は俺を、広間の奥の書斎へと導く。最低限の調度品と書架の並べられたその部屋の突き当りで、彼女は立ち止まった。

「ここに大事な本でも隠されてるのか？」

「いいえ、私たちの目的地のこの先です」

「この先？」

　目の前にあるのはただの壁だった。

　けれどミーナはそこに手を伸ばすと、表面を手でなぞって何かを探り当てる。それをガチャガチャ回すと、壁の一角が四角く沈み込んだ。

　隠された扉が、目の前に開かれる。

「どうなってんだよ、お前の実家は」

「お父様……父の趣味ですよ。倉庫は見つかりにくいようにしたいって」

　いったい、何を保管するつもりで作ったんだか。単なる男の趣味ってわけでもあるまい。

「驚きましたか？」

「まぁ、さすがにな」

「えへへ……でも、ここの秘密はこんなものじゃありませんよ」

　隠し扉の奥は、地下に続く階段へと繋がっていた。そこへ踏み出しながらミーナが振り返る。

「ソウハさんは、なぜ霊脈炉がこれほど世界に広まっているのか、ご存じですか？」

　単純に、便利だから、などと答えは呆れられそうだが。

「誰かが広めたからだろ？」

「そうですね。はい、その通りです。けれど、日本政府はその技術を秘匿しようとしていたんです。最高の軍事機密として」

「そりゃそうだ。あれは永久機関みたいなもんだからな。できるなら独占しようとするに決まっている」

「はい。だから霊脈炉の開発者は拘束されていたんです。……私の、お父様は」

　なんだって？

　ミーナのお父様とやらが、霊脈炉の開発者だと？

　戸惑う俺に構わず、ミーナは地下へと伸びる階段を降りていく。

　状況が掴めなくなってきた。

「ってことはなんだ？　お前は霊脈炉開発者の娘なのか……？」

「はい。私の父が、全ての混乱の源でした」