魔導装甲武者“ミカゲ”

それぞれの譲れないものA①

　襲撃の翌日、俺は昼過ぎまでベッドの中で大人しくしていた。霊脈炉と同調しすぎたせいで、溢れ出す力に呑まれかけたせいだ。

　幸いにも回復するまでは早かったが、その間に意外な相手が付きっきりで看病してくれたらしい。

　今晩はその珍しい相手に誘われて、夜の街に繰り出していた。

「まったく、どういう心境の変化なんだか」

　繁華街の外れ、カフェ・バーの一席で紅茶をすすりながら思う。

　いや、確かにヤツは仲間思いだった。俺に対してを除けばな。

　独りごちていた俺の前に、ようやく彼女が姿を現した。

「お待たせ」

「……そんな服も持ってたんだな」

　ワインレッドとでもいうのか？　ともかく、そんな色のドレスみたいなワンピースに黒いパンプス。この街には見合わぬ、どこぞの令嬢のような格好。

「他に感想はないわけ？」

　ともすると病的に色白な、黒髪の少女が不満げに俺を睨み付ける。

「すまん。普段と全然イメージが違ってて……それなのによく似合っていたから」

「……そう」

　百瀬民間警備会社の狙撃手、朱子織ハルカ。俺を嫌っているはずの彼女が、その日のデート相手だった。

　いったい、どういった風の吹き回しで俺を呼び出したのだろう？

　ええと、ともかく。

「キレイだと思うよ。さっきのは驚いてただけだ」

「別にお前に褒められても嬉しくないけど……私はお前が嫌いだし」

「知ってるよ」

　こいつに限って、照れ隠しってことはないだろう。

　ただ、それならどうして。

「なんで俺なんかを遊びに誘ったんだよ」

「遊びに誘ったつもりはない。ただ、話したかっだけ」

　ますます訳が分からない。だいたい相談相手にしたって、俺よりも適任の人間なんていくらでもいただろうに。

　ただ、わざわざ嫌いな俺に話を持ち込むぐらいだから、それなりの理由があるんだろう。

「分かったよ」

　こんな無愛想な少女だけど、昨日は俺とミーナの危機を救ってくれた。そればかりか、つきっきりで俺の看病までしてくれたのだという。

　その恩くらいは返すべきだろう。

「今晩はどこにでも付き合ってやる」

「……お前がそんなに親切だと、なんだか不気味なんだけど」

「俺って、そんなに嫌われるようなことしてたっけ？」

　こいつが一方的に俺を嫌っているだけなのだ。少なくとも俺のほうは、ハルカをぞんざいに扱っているつもりはない。

「店はここでいいのか？」

「……や、連れていきたい場所がある」

　それならハルカに従うとしよう。

　勘定を済ませて外に出ると、いつもよりも静かな通りが俺たちを出迎えた。

　もともと急ごしらえの、廃墟のなり損ないみたい街だったが、今日はいつにも増してくたびれている。夜はこれからだというのに、明かりの灯っていない店が多いのだ。

　まさか、例の巨鳥の一件が漏れたか？

　いや、そんなはずはないだろうが、それでも不穏な空気を感じ取ったのかもしれない。

　こんな、いつ争いに巻き込まれてもおかしくない街に集まってる連中だ。危険の予兆には鼻が利くのである。

「それで、どこに行くんだ？」

「いいからついてきて」

　ぐいぐいと袖をひかれる。無愛想な態度の割に、その力は控えめだった。

　何となくそんな気はしていたが、きっとこいつは他人との距離感がなかなか掴めないんだろう。

　俺も似たようなものだから、よく分かる。

「心配すんなって。ちゃんとついてくから」

「……なんか、むかつく」

　セリフだけだと可愛げがあるが、こちらに突きつけられるのは本物の狙撃手の眼光である。いや、それにしては殺意とか敵意がダダ漏れだが。

　ハルカは俺の腕を引いて、街の北部を目指した。裏路地を経由するごとにただでさえ少ない人の数が減っていく。

「本当に、この先に店があるのか？」

「あとちょっとだから」

　辺りを見回す俺が歩き疲れたのだと勘違いしているらしい。返事をする代わりに、こちらから手を握り返してやると、振り払われた。

「きもちわるい」

「泣くぞ、この野郎」

　なんて抗議はすっかりスルーされ、目的地と思しき偉容（？）が現れる。

　ハルカが俺を連れ込もうとしていたのは、まさかの。

「ちょっと休憩したいのか？」

「別に……そういうわけじゃないけど」

　この反応からして、意味は通じてないんだろう。

　俺たちの目の前にそびえるのは、おそらく侵略以前から存在するハリボテのお城。外観を華やかに繕った、男女の隠れ家である。

「分かってるのかお前。ここ……ラブホだぞ？」

「こういう場所のほうが、余計な横槍が入らないの」

　それはそうだろう。男女の営みに割って入る度胸なんか俺にもない。

「利用法は分かってるのか？」

「わからないけど、お前なら知ってるでしょう？」

「その意味のわからない信頼はどこからやってきたんだ……」

　こちとら、ラブホに入る機会どころか相手さえいたことねぇよ。どこぞの騒がしかった部下も、男女の間柄ってわけではなかったし。

　とはいえ、俺にも男の意地がある。まさか、そういった経験が皆無だなんて白状できるわけがない。

「知らないの？」

「任せろ」

　俺は動揺や困惑を呑み込んで、未知のお城に攻め込んでいった。