「私は探索者を引退します」

ベテラン達の過去と未来

　アトマイアへの帰還――

　探索中と真逆に、デニスは殿（しんがり）となって山道を降りていた。

　その身体は鞍上（あんじょう）にある。

　帰還のタイミングを計算して、アトマイアから荷馬車や馬を用意していたのだ。その手配をしたのが、カリトゥである。

　大迷宮の入り口まで引っ張り上げるとなると、その難易度は跳ね上がるが、途中までと言うことなら、さほど問題は無い。

　それに探索者の護衛を手配すれば――小遣い稼ぎ程度の仕事を欲している者は必ずいる――まず安全と言ったところだろう。

　荷馬車には今回の探索の成果や、各種武装を乗せ、馬はエクレールたち体力のない者たちを乗せる。

　こういった手配が行き届いていれば、探索を全力で行うことが出来るわけだ。

　もちろん油断すれば、このタイミングで襲われる可能性もある。襲ってくる相手は言うまでも無いが探索者だ。

　それでも“安全度が高い”手配が出来るのはカリトゥの持つ人脈の成せる技だし、そもそも斥候職（スカウト）は、こういった時に油断するようでは商売あがったりである。

　デニスの乗る馬を引きながら、パーティー全体を見渡すカリトゥに加えて、ジーバンにアスミは探索中以上に、気を張っていた。

　当然、馬には乗っていない。

　今までは、こんな手配も思いつかなかったのだろう。

　単純にレベルの違いには現れない経験の差。カリトゥの存在が２人の刺激になり、またわかりやすい目標となっている。

「うんうん、カリトゥ君を招いた事が良い結果に繋がりそうだな」

　すでに鎧も脱ぎ、タワーシールドも荷馬車に預けているデニスは油断しすぎとも思えたが、レベル５０にまで達すると、武装を脱いでもそうそう危険に陥ることは無い。

　それがわかっているから、こんな風にのんきな感想を口に出来る。

「そういう狙いがあるだろう事はわかってましたよ」

　馬を引くカリトゥも、のんきそうに返事をしていた。

　ちなみにデニスはちゃんと歩くと申し出たのだが、カリトゥや他のメンバーの訴えもあって、馬に跨（また）がる流れになってしまっている。

　何と言っても結構な年齢（とし）であることは確か。

　ただ、カリトゥに馬を引いてもらう事になるとは考えてなかったようだ。

　もう一悶着あるかと思われたが、カリトゥからゆっくり話を伺（うかが）いたいと言われれば、デニスとしてもそれを無下にすることも出来ない。

　いや、むしろデニスにとってもその時間が楽しみになってしまっていた。

　何しろ、パーティーは違えど長らく大迷宮を攻略して行ったという２人でもある。

　いわば戦友に近い感覚がお互いにあるのだから。

　だが大迷宮に対するスタンスは随分違う。

　マコトは探索優先、そしてさらに深く潜ることを優先させていた事に対して、デニスは、育成優先とでも言えば良いのだろうか。

　パーティーメンバーの成長のために、デニスは大迷宮に潜っている。

　目的を間違えているようにも考えられるが、デニスの目的はそもそも神官の勤め――弱者救済なのである。食い詰めて、一発逆転に賭けてアトマイアに乗り込んで来るものが、それだけ多かったと言うことだ。

　デニスも最初はアトマイアで地道に活動していたのだが、流されるままに大迷宮探索に手を出してしまっていた。

　流された理由は、もちろん経済的な事情だ。

　そんな理由であるのに、デニスは壁役（タンク）として探索者の頂点（トップ）に上り詰めてしまっている。それはデニスが庇護するべき相手を守り続けた証（あかし）ではあるのだろうが“やり過ぎ”との声も聞こえてくる。

　それは陰口と言うよりも、デニスを心配してのことだ。

　デニスに護られて大迷宮に挑み、生活基盤を整えた者がアトマイアには多く暮らしている。アトマイアの発展にデニスは大きく寄与していた。

　マコトもそれは理解していた。だから時にはデニスに協力することもあったのある。

　つまりデニスとカリトゥには共通の思い出もあり……

「ああ、それは僕も聞いたことがあるな。多分だけど、アレは何かの論文のタイトルでだと思うんだが……」

「当たりです。さすが。そういった物語のタイトルらしいんですよ」

「そうだったのか。あれは確か――」

　鞍上のデニスが思わず空を見上げる。

　そして視線をカリトゥに向けて、同時にマコトが好んで口にしていた“決め台詞”を同時に告げた。

「「――“お前はまだグンマを知らない”」」

　そしてカリトゥとデニスは同時に笑い合う。

「……まったくどういう意味だったのか。いや何となくはわかるんだが」

「グンマ、というのはマコトさんの故郷だったらしいですよ？」

「マコト君の？　異邦人の故郷？」

「そう聞いてますよ。何でも大変な魔境だったとか……」

　物騒な説明を、笑顔と共に口にするカリトゥ。

　“魔境”などという説明が、マコトの冗談である事を、その笑顔は教えてくれていた。

「マコト君はまったく……」

　デニスも呆れたように笑いながら首を振った。

　マコトの為人（ひととなり）が知れるというものだ。

　だが、そんな冗談が２人の話を深刻な方向に誘（いざな）ってしまったらしい。

「……カリトゥ君。君はどう思う？　あのリザードマンの事だが……」

「モンスターたちの様子が変わっている、と言うことですか？」

「簡単に言ってしまえば、そういうことになるな」

　それを聞いて、カリトゥの緑の目が細められた。

「デニスさん。まさか、それが理由でマコトさんが引退したとでも？」

「いや、それは無いだろう。ただ今の状態が頼りなく思うだけ……何しろ、マコト君の知識は貴重すぎた。吸血鬼（バンパイア）と判断出来たのも、マコト君がいればこそだと聞いているよ」

「そうなんですよ……マコトさんは『エルダー・バンパイア』と言ってました。バンパイアの中でも、上位種なんだと」

「上位種か……」

「もっと上の階層で遭遇（エンカウント）していたモンスターも『レッサー・バンパイア』と呼んでいました。アレはまったく、化け物そのものだったんですが、エルダーは、人間と変わらぬ姿で――」

　いや、それ以上に美しかった。

　まさに魔性の妖しさがあったのだ。

　マコトだからこそ、何とか痛み分けの形で退（しりぞ）ける事が出来たが……

「となれば、あまり深く潜るのも考えものか」

「……デニスさんは、そういう方針なんですね？」

「そうならざるを得ないだろうね。まず生活の安定が第一だ」

　カリトゥは、そのデニスの言葉から視線を外した。

　ちょうど空が朱に染まり始めている。

　それもまた、カリトゥの計算通りだった。アトマイアに到着する頃に丁度夕刻にななるだろう。

　２人の視線の先に、乾いた空気に包まれたアトマイアが見える――