花よりもなお君は美しき

第5話 月夜に願う

「おぉ。月だ……」

　和久は小さな天窓から空を見た。細かった月も、今宵は結構太った。彼が投獄されて、五日が経っていた。

　戦が始まった。事の発端は、父・政成の暗殺だ。かねてより不仲であった敵国の仕業であった。

　一瞬にして主君を失い、士気を欠かれた我が国に勝ち目はない。敵国はすべてを見通して、戦を仕掛けたのだ。卑劣極まりないが、戦とはそういうもの。美しい戦など、ありえない。戦とは、奪い、殺し、侵す、汚く悲惨なもの。

　敵将は、

「政成公の嫡男・篤矩殿を差し出せば、民には一切手を出さない。そして、それ以上の犠牲は出さぬ」と言ってきた。

　和久は、『篤矩』となることを決めた。

「俺の存在価値は、結局こんなモンなんだよ……」

　軽く呟いた自嘲は、夜風に白く染められる。春が近いとはいえ、まだまだ夜は冷える。彼は冷えきった指先に息を吹きかけ、空を仰いだ。

「お月様。お願いです……」

　耀は真っ直ぐに夜空を見上げた。その浩々とした光は見えないけれど、匂いでわかる。今宵も月は輝いている。もう一度呟いた。

「お月様、お願いです。和久を返してください」

　彼女の足は、冷えきった土に嬲（なぶ）られている。吹きつける夜風は凍てつくほどなのに、耀は打掛をも脱ぎ捨てた。ぶるっと身を震わせ、もう一度空を仰ぐ。

「お月様。わたしは光を知りません。でも、わたしにとって『光』は和久だけなのです。……彼がいなくては息ができません。何も見えません」

　澄んだ瞳から光の粒がこぼれ出す。

「お願いです、お月様。わたしから光を取り上げないで下さい……和久を、返して」

「なぁ、月よ。俺の戯言を聞いてくれるか？……女々しいって笑うんじゃねぇぞ」

　和久は月を見上げ、足を組み替えた。

「俺はなぁ、あいつさえ笑ってれば、他はどうだっていいんだ。……ひどい男だろう？」

　心は笑おうとしたが、筋肉は伴わなかった。

　明日、自分は殺される。

　何度思った事だろう。しかし、あれから五日が経っても何も起こらない。

　しかし、もう既に死んでいるのと同じ事かもしれない。もう、彼女に会えないのだから。また、世界は闇に閉ざされてしまった。

「耀に初めて会った時、光が見えたんだ。俺の世界に光がさし込んだ。……耀みたいに、あったかくてやさしい光だったよ」

　不意に、唇が震えている事に気付いた。奥歯も震えて噛み合わない。

　その震えは、寒さ故か。それとも、死への恐怖からか。和久は顔を崩して笑った。

「俺はさ、どうしようもないくらい無力な人間だったんだよ。耀の親父がいなきゃ、今ごろ生きてなかったと思うよ。いつも誰かに守られてるんだ」

　一人前の男になりたかった。藩主の血のお蔭で、自分はどこへも行けなかった。進むことも、闘うことも。ただ、逃げていた。

「天はさ、俺を見放しちゃあ、くれなかったな。最後の最後に、この俺の存在理由を教えてくれたよ」

　前髪をかき上げようとした手で、顔を覆った。泣いてしまいそうな自分を叱咤し、キッと月を睨めつけた。

「俺にとって、耀がすべてなんだ。それを守るためなら……俺は死ねる」

　やがて夜が終わり、朝が来る。彼の命を吹き消してしまう、朝が来る。