第５章

土地を買い、森の近くの空き地に家を建てることにした。森の近くなので、街からかなり離れている。人の目を引くことは間違いないだろう。

二階建ての建物で、構造は以前のものと同じだった。玄関、居間、台所、お風呂場、トイレがあり、二階にはいくつかの部屋ともう一つのトイレがある。

こんなに遠いところに建てるのは少し不憫だと思うが、普通に【瞬間移動】を使えばすぐに街に帰れる。

家を建てて数日後、デーマン村で決めたように、私はここ数日、のんびりと過ごしていた。お金もたくさん手に入れたので、しばらく依頼を受けないことにした。そう宣言してから3日後、完全に引きこもりになった。こんな生活に慣れていないわけではないが、毎夏、学校が休みになるとアパートに引きこもってゲームをしていた。それはもちろん、アルバイトがない日だけのことだ。

アルバイトさえなければ、もうとっくに引きこもりになっていたかもしれない。毎月、親から仕送りももらっていたし、お金に困ることはなかった。

引きこもりにニート、略して「ヒキニート」。やっぱりヒキニートの響きはいいな。まあ、死ぬまでヒキニートとして過ごすのもあれだが、正直、あまり気に入らない。そこまで怠惰な人間ではないから。

「お兄ちゃん、アリスにも魔法を教えてくれる？」

そう思いにふけっていると、突然、聞き慣れた声が耳に響いた。言ってきたのは、ルシアナの妹であるアリスだ。急に三人称視点で喋り始めた理由はわからないが、きっとただの思春期だろう。変化期とか？って、変化期って何だ？知らないけど。

知っていることは、彼女がとても可愛いということだ。前世で一人っ子だったので、兄弟はいなかった。

これが妹か？歳を取るにつれて、この無邪気な性格が辛辣なものに変わるだろう。今は楽しんでおかないと。

「別に問題ではないけど、アリスは今何歳？」

エルフは何歳で魔法の練習を始めるのか知らない。多分、幼いときに始めると思うけど、10歳とか12歳とか。

「アリス、10歳」

そう言って、指を10本立てて見せる。

やはり10歳だった。あのときの推測は間違いではなかった。なら、魔法を教えてもいいだろう。

「わかった。じゃあ、とりあえず低級魔法を教えることにするか」

姉と違って、きっと簡単に使えるだろう。

ルシアナと話しているうちに、魔法が使えない原因がわかるようになった。それは、彼女の魔力回廊があまりにも未発達だからだ。一応、低級魔法は使えるが、高級魔法は使えない。

彼女の魔力回廊がいつ完全に発達するのかは知らない。恐らく何年もかかると思うが。

その姉と違って、妹のアリスの魔力回廊は徐々に発達している。まだ10歳だから当然だ。高級魔法を問題なく使える日がそんなに遠くはないだろう。エルフは生まれつき人間より魔力の密度が濃く、魔力量も多い。それに全属性も簡単に操ることができ、威力を上げることもできる。

もちろん、俺も同じことができるが、俺はそもそも普通の人間ではない。いや、確実に人間だけど、【チート】を持っている人間はこの世に俺だけだと思う。まあ、俺みたいな奴もいるにはいるが、ほら、ロリババアもあの世からこの世に来たし、吸血鬼として生まれ変わった。恐らく、【チート】を持っている俺のような人間もいるはずだ。元々あの世の者だった人間。

しかし、直接会わないとそんなことはわからない。別に、積極的に探しているわけでもないけれど。

「ほら、とりあえず外に出よう」「うん！」

そう言って、外に出る俺とアリス。家を出たとき、こちらに向かっている人物に気づいた。ルシアナだった。

「ただいま」

ルシアナの手にはいくつかの紙袋があった。俺はそれを見ると、手伝うために紙袋の半分くらいを自分の手に取った。その瞬間、ルシアナは感謝の表情を向けてきた。相当重かったみたいだった。

「おかえり」「お姉ちゃん！」

アリスはお姉ちゃんを見て、彼女の元へ駆け寄り、懐に入った。そのまま体当たりしようとするかのように地面を蹴って小さく跳ねると、お姉ちゃんに抱きついた。

「おい！ちょ……重いって！」

バランスを失いそうになったルシアナ。紙袋を落とさないようにしっかり握りしめた。

それでもアリスはお姉ちゃんの負担を気にせず、何度も頬を胸に擦りつけた。

痛くないのだろうか？

「おかえり、お姉ちゃん！アリスにはね、お兄ちゃんが魔法を教えるって言ったよ」

「そうなんだ？」

「うん！」

ルシアナは安心したような顔をし、相当妹思いなんだろうな。まあ、二人の事情を思えば、そりゃそうだ。

「そうだね。それはよかった。私たちエルフはね、普通12歳のときに魔法を教わるの。アリスちゃんは同い年より2年早いってことだよ」「すごいことなの？」「うん！本当にすごいことだよ」「わいわい。わたし、すごいの！」

そんなやり取りを黙って見ている俺。なるほど、これが兄弟か。なんだかいい経験をしたみたいだ。

さて、本当に12歳で魔法を教わるのか。

◇

ルシアナは今朝、買い物に出かけた。帰って買った物を台所に置いたら、また外に戻って魔法の練習を始めることにした。

「で、魔法を使えるにはまず体内を流れている魔力に集中しないといけない。魔力の流れに慣れてきたら、その魔力を体の外に引っ張り出し、使いたい魔法をイメージしながら魔力を練って正しい属性に変える。例えば、【アイスアロー】。これはその名の通り氷でできた矢だ。氷自体は脆いが、脆いからといって弱いわけではない。氷の高密度のおかげで、水を圧縮することによってその分子がぎゅっと寄り集まり、氷の分子に変わる。そのまま頭の中で氷でできた矢を想像して魔力を練ると、イメージした通りに氷でできた矢を作ることができる」

「？？？？」「ふむふむ」

全く何もわからなさそうな顔でこちらを見つめるアリス。それとは対照的に、すべてを飲み込んだような顔で熱心に見つめるルシアナ。

なんとなくその反応を察した。

「まあ、【アイスアロー】は中級の魔法だから、今の時点で空中の水分子を圧縮して氷を作ることを気にしなくていい。今日、俺がアリスちゃんとルシアナちゃんに教える魔法はこれだ。

魔力を体の外に引き出し、差し出している左手にその魔力を流通させる。

想像した魔法を顕現させる。

「【火球】。どこかの魔術師でも使える低級の魔法だ。理論上、いろいろな形で【火球】は【アイスアロー】のようなものだ。しかし、氷でできた矢を想像するより、火属性でできた球を想像するんだ。魔力量もそれほど消費されず、一定の威力も備わっているから初心者に相応しい魔法だと思う。ほら、体内を流れている魔力に集中して」

そう言うと、アリスもルシアナも目を閉じて、体内を流れている魔力に集中しようとする。普段はそんなに時間がかからないプロセスだが、相手は初心者だから時間がかかるのは当然だ。しかし、しばらく集中すると、魔力が使われているのに気づいた。さすがエルフ、飲み込みが早いな。

「いいぞ。次は集中を切らさず、その魔力を引き出してみて」

さらに指示を出す。アリスもルシアナも感じている自分の魔力をしっかりと引っ張り、体外に出そうとする。アリスの魔力に比べてルシアナの魔力の密度は強く感じられないが、それでも魔力の量は多い。多分、俺が知らないうちにかなり練習していたんだろう。

試行錯誤。物事を覚えるための手段の一つだ。こんな短時間でこれだけ向上したということは、相当努力していたに違いない。

「そのまま燃えている火球を想像して、適切な魔力量を集めて、あの大きな岩を狙って撃ち放て」

そう指示すると、アリスもルシアナも全身を包む魔力を操り、手のひらに流通させる。たちまち、燃える火が現れる。よく見ると、アリスの【火球】はルシアナよりも大きかったが、それは言うまでもない。

目の前の大きな岩を目指して【火球】を放つ。確かにアリスの【火球】はルシアナのより大きくて威力もそれなりに高いだろう。しかし、ルシアナの【火球】はアリスのよりも遥かに早かった。

弾丸のようにルシアナの【火球】が空気を切り裂き、岩に一直線に向かう。しかし、岩の硬い表面に当たった瞬間、分散することはなかった。むしろ、そのまま岩を貫き通し、どこか遠くへ飛んでいった。

一方、アリスの【火球】が大きな岩に当たると、爆音と共に爆裂し、煙を生み出しながら分散した。

ここまでは確かに想定していた。しかし、想定外だったのは、彼女の火球が生じた煙がなくなった後のことだ。

元々目の前にあった岩が完全に消え、取り残されたのは岩の瓦礫と黒焦げた草だけだった。

……やべぇな、この二人。

「どうだ、お兄ちゃん？アリス、すごかったでしょ」

と、胸を張って言うアリス。

「………」

その一方でルシアナは何も言わなかったが、彼女の目を見ると簡単に思考が読めた。

どうだった？私、よくやった？褒めて欲しい。

と。

「……ま、まあ。確かに驚いたな。ルシアナ、お前の火球は火球というよりむしろ火弾丸みたいなものだった。飛ぶスピードは非常に速くて、低い威力を補うためのその驚異的な貫通力は正直怖かった。体の特定の部分を狙っていたら、相手は即死だろうな。ほら、心臓とか脳とか。お前、自分が弓使いだと言っただろ？多分、弓よりもっとお前に相応しい武器があると思うが、もうちょっとお前の成長を見てみたい。念のためにな。とりあえず、お前は合格だ」

そう言うと、ルシアナは安心したような表情を浮かべ、詰めていた息を吐き出した。

「そして、アリス。とんでもない威力だったな。あの大きな岩を粉々に壊すなんて、正直驚いた。お前ももちろん、合格だ」

俺の言葉を聞くと、アリスは太陽の光に匹敵する眩しい笑みを浮かべる。

言っていたことは本当だ。このまま練習し続ければ、とんでもない魔法使いになるだろう。まあ、エルフだから当然だな。腕の良い弓使いが多いように、優秀な魔法使いも数多く、今でも増えているに違いない。それに、エルフの成長は人間より遥かに早いので、伝説になるのは単に時間の問題だ。

「まあ、とりあえず今日の練習はここまでにしようか。お疲れ、二人とも。頑張ったな」

俺が言うと、無意識に手を少女たちの頭に乗せてなでなでした。

本当に反射的な行動だったが、少女たちはあまり気にしなさそうに見えたので、そのままなで続けた。

やばい、これ、癖になりそう。