【完結】勇者として魔王討伐に旅立ったんだが、幼馴染たちの様子がおかしい。～俺の知らないところで全員アイツに堕とされてた～

第14話 葛藤と苦悩

「おはよう」

「あ、ああ……おはよう」

「？　どうしたんだい？」

　朝。

　普段通りなティナに戸惑いながら、俺も平静を装う。

　ショックな出来事ではあったが、二人の恋愛事情に口を出す権利は俺にない。

　むしろ、今になってティナへの気持ちを自覚した俺が愚かなのだ。

　ナーシャを想いながらティナへも恋慕していたなんて、自分の愚かしさには反吐が出る。

「何でもないんだ。すまない」

「また何か悩んでるね？」

　心配げなティナの顔に、喉まで言葉が出かかる。

　……が、俺はそれをすんでのところで飲み込むことに成功した。

「いや、問題ない。『水の試練』で手に入れた魔法がまだうまく使えなくてな。少しナーバスになっているんだ」

「魔法は慣れだよ。たくさん使って、自分の力にしていくしかないさ」

　咄嗟に出た誤魔化しの言葉は意外と答えになっていたようで、ティナは納得した様子でアドバイスを口にする。

　こうしていると、いつも通りのティナだ。

　やはり、ことさらアシュレイとのことを尋ねるのはやめておこう。

　そう考えて思い直して出立の準備を二人で進めていると、髪を湿らせたリズとナーシャが温泉から戻ってきた。

「ただいまなのです！」

「お待たせ」

「おかえり、二人とも。ゆっくりできたか？」

　俺の言葉に、うなずく二人。

「準備を任せちゃってごめんね」

「いいさ」

　二人は、出発前に湯あみに行きたいと言ったので、俺が準備を引き受けた。

　そう大した荷物ではないし、サルナーンは宿が少ない。

　過酷な旅に付き合わせているのだ、こういう要望はできるだけかなえてやりたい。

　もしかすると、アシュレイの地図にある温泉の記載は、そのために準備されたものなのだろうか。

「ティナはよかったのです？」

「ボクは、夜が明ける前に楽しませてもらったからね」

　ティナの言葉に心臓がちいさく跳ねて痛む。

　あの甘い声が残響のように耳の奥に甦って、背中を冷たくした。

「戻ったようだな。では、行くとしようか」

　立ちつく俺の背後から、黒騎士の声がかけられる。

　朝に聞いた生の男の声ではなく、鉄仮面にさえぎられた無機質な声だ。

「元気満タンなのです！」

「とても気持ちよかったです」

「それは結構なことだ。温泉が近くにある野営地もいくつかピックアップしてある。サルナーンを行く間は、できるだけ立ち寄るようにしよう」

「やったのです！」

　ご機嫌な様子で馬車に乗り込むリズ。

　その後ろに、ティナとナーシャ続く。

「なあ、アシュレイ……」

「どうした、勇者殿」

　声をかけたものの、何を伝えるかわからなくなってしまった。

　──「ティナのことをよろしく」

　──「お楽しみだったな」

　──「どういうつもりだ」

　いずれも、違う。

　どれも俺が言うべき言葉ではない。

　つまり、俺が言えることなど何もありはしないのだ。

「いや、何でもない。今日もよろしく頼むよ」

「ああ、任された。何かあれば声をかけてくれ」

　そう告げて御者台へ去る黒騎士の背を見送って、俺は心の中で自嘲する。

（……何を言うつもりだったんだ、俺は）

　ティナが自分のものだなんて思っていない。

　いや、そうであればよかったなどと思ってはいた。

　俺に甘い彼女に、何もかも委ねてしまいたいと。

　……もしナーシャが俺を拒んでも、ティナがいる。

　そんなクズのようなことを考えていたのだ。

　世界を救う勇者などに選ばれたところで、俺の性根というのはどうも腐っているらしい。

　『試練』は俺に勇者の力を与えてくれるが、その力をふるう者がこんなことでいいのだろうか？

「ヨシュア、行くよー」

　馬車の中からかけられたナーシャの声に、はっとして俺はうなずく。

　考えても詮無いことだ。かの英雄がごとき誇り高い黒騎士は勇者でなく、紋章を神より与えられたのは俺なのだから。

　そう思いなおした俺は、仲間の待つ馬車へ飛び乗った。

◆

　サルナーン地方の旅は、これまでよりもなかなか厳しいものとなった。

　俺たちが動きやすということは、魔物にとっても動きやすいということであり、これまでの道中にないほどの襲撃に遭遇した。

　しかし、これは俺たちにとって必要なことだったようにも思う。

　いまだ本調子とは言えないアシュレイに代わって、戦闘での比重は俺たちに傾く。

　これまでずっと守られていた俺たちにとって、これはいい実戦経験となった。

「よし、終わったぞ」

　剣についた血を払って、振り返ればそこには魔物の死骸の山。

　勇者として戦う。

　課せられた使命に没頭することで、俺は悩みを遠ざけた。

　これをしたところで何も解決しないとは理解しながらも、目の前に解決可能な課題があれば、気晴らしにもなる。

「ヨシュア。かなりできるようになったな」

「これくらいは、俺だってやってみせる」

「だが、突っ込みすぎだ。次からは仲間との連携も考えたほうがいい」

　見れば、俺は仲間たちから随分と離れてしまっていた。

　そのカバーをしてくれていたのは、アシュレイだ。

「……悪い」

「責めてはいない。君のそれは伸び代だ」

　大人の対応をするアシュレイに、心の中で舌打ちをする。

　どうやっても、勝てない。そう思ってしまうと、吹き飛ばしたもやもやがまた心に戻ってきてしまうのだ。

「ヨシュア。時間はないが、焦らないでいい」

「……？」

　珍しく俺の名を呼んだアシュレイに、少し戸惑う。

「君は、きっと最優の勇者になれる」

「ああ、善処するよ」

　アシュレイの励ましに少し驚きながら、俺はこの黒騎士の真意はなんなのか……と、再び思考の渦にとらわれてしまうのだった。