【完結】勇者として魔王討伐に旅立ったんだが、幼馴染たちの様子がおかしい。～俺の知らないところで全員アイツに堕とされてた～

第15話 火山都市ジャルマダ

　寒々しいサルナーンの大地を進むこと、約一ヵ月。

　俺達はようやく、ようやく『火の神殿』があるシギ山のふもとへと到着していた。

　シギ山は今も噴煙が吹き出す活火山であり、目的の神殿はその中心部にあるのだという。

「ここが、地下都市ジャルマダだ」

　山の麓にぽっかりと穴をあける巨大な穴。

　楕円に整備されたそれが、人工的なものだというのはすぐにわかったが、その中に進んだ俺達は、思わず息をのむことになった。

　まるで彫刻のような街が、そこに広がっていたからである。

「シギ山は、良質な鉱石や宝石が産出する場所でもある。ジャルマダは、坑道から始まった町なんだ」

「これ、全部掘ったのかよ」

「ああ。驚くだろ？　『火の神殿』へは、この町の奥から行ける」

　アシュレイの指さす先、町の最奥には巨大なレリーフが彫り込まれており、確かにその先から『竜炎の水晶』の気配がした。

「すごい。全然寒くないんだね」

「本当ね。火山だからかしら」

　馬車から少し顔を出したティナとナーシャが、厚手の上着を脱ぎさって小さくため息をつく。

　たしかに、外は寒冷期だというのに、ジャルマダの中はかなり暖かい。

　いや、暑いと言っても差し支えないほどだ。

「谷の疲れを癒したら、『火の神殿』に向かうといい。タイミングは勇者殿に任せる」

「またそれか、アシュレイ。今度は、ついてきてもらうぞ」

「む？」

　鉄仮面の黒騎士が小首をかしげる。

　生憎、お前がそれやってもなんの可愛げもないんだがな。

「残しておくと、また無茶をするだろ？」

「……」

　黙り込んだアシュレイが、無言になる。

　どうにもこの男は、カンがいいのか予知のような能力を持っているのか、自らを危険にさらしがちだ。

　それが彼の……騎士としての矜持だというのであれば邪魔するのは憚られるが、ティナの事を思えば、アシュレイに無茶をさせるわけにはいかない。

「わかった。『火の神殿』までエスコートしよう」

「やっぱり『試練』にはついてこないつもりなのか？」

「それは君と君の仲間のものだよ、勇者殿」

「俺はあなたも仲間だと思っているつもりなんだがな」

　俺の言葉に、黒騎士の動きが止まった。

　よく動きを観察すれば、わかる。

　鉄仮面をつけていても、意外とこの男は表情豊かなのだ。

「ありがたいことだが、『試練』には同行できないんだ」

「そうなのか？」

「ああ。少し事情があってね、私は神殿内に立ち入ることはできない。これについては、ティナが説明してくれ」

　ちらりと見ると、ティナが厄介ごとを落ち着けられたと苦笑しながら口を開いた。

「君も不思議に思っていただろうけど……アシュレイの体は特別製だ。彼の体は、ボクら人間よりむしろ魔法生物に近い。もちろん、魔王の影響は受けやしないけど、勇者の体に取り込まれる水晶の力は、彼にとってあまりよく作用しないんだ」

「水晶は俺が取り込むだろ？」

「取り込んだその場にいた者も、多少なりとも影響は受ける。ボクらだって、身体能力や魔力が向上しているくらいなんだから」

　知らなかった。

　いや、俺への影響な顕著が故に、彼女たちの変化に気付けなかったのだ。

「そういうわけだ。情けない理由をなかなか話せないでいて申し訳なかった」

「いや、いいんだ。じゃあ、その鉄仮面も？」

「似たような事情だ。私の素性は、実のところあまりいいものではない。人前に晒すことはできないよ」

　鉄仮面の裏側で、黒騎士が笑った気がした。

　とはいえ、アシュレイの秘密主義は今に始まったことではない。

　いまだナーシャのことに関しても疑惑が残るが、これでティナの愛する男だ。

　信用する努力はしてみたい。

「事情は理解した。でも、危険なことはしないでくれ」

「善処する。私とて、まだ使命があるのだからな」

　そう答えるアシュレイに、ナーシャとティナが一瞬暗い顔をした気がした。

　すぐに平静を装ったが、おそらく彼女らはアシュレイの秘密について何かを知り、口を噤んでいる。

　聞きだしたいところだが、あの顔からしてあまりいい内容ではなさそうだ。

　興味本位で首を突っ込むべきでないと、俺の勘が警鐘を鳴らしている。

　それに気が付いたのか、アシュレイが俺の肩に手を置いて頷く。

「なに、いずれはすべて話す。そうだな、私が使命を終えるころには、きっと」

「信用させてもらうよ」

「ああ。さて、それでは今日の宿へ案内しよう」

　複雑に入り組む細い通りを、アシュレイは器用に馬車で抜けていく。

　このジャルマダもまた、訪れたことがある町なのだろう。

「さぁ、到着だ」

　そう馬車を横付けしたのは、壁と融合したような特異な形をした二階建ての建物。

　まるで一つの彫刻のようにすら見える。

「これはまた、すごいな」

「『火吹ガチョウ亭』だ。主人にはもう話をつけてある。私は馬車を置いてくるから、先に中へ入っていてくれ」

　アシュレイの言葉に、必要な荷物を背負って馬車を降りる。

　それを見計らったように、宿の従業員らしき男がこちらに歩いてきた。

その異様な姿に思わず固まる。彼は、王国ではあまり見ないリザードマンだった。

「いらっしゃい。あんたが、勇者様？」

「あ、ああ」

「オレ、ここの主人。マルマル。……お、びっくり？　そうカ。王国では、我らあんまりいなからナ。大丈夫、とって食わなイ」

　意外と表情豊かな宿の主人は、俺達の荷物を次々と担ぎ上げ宿に促す。

「待っていたヨ。大歓迎ダ。腹は減ってないカ？　それとも、温泉に入るカ？」

「温泉があるのです!?」

「もちろんヨ。大小合わせて三つあル。町中合せれば五十はあル。いっぱい、楽しんデ！」

　それを聞いた女性陣が目を輝かせる。もちろん、俺も。

　サルナーンを旅している間に、俺達はすっかり温泉にはまってしまっていた。

「ささ、どうゾ！　ジャルマダは勇者様方を歓迎すル！」

「お世話になります」

「お夕飯も、腕によりをかけタ。辛いのは平気？　甘いフルーツもあル。疲れを癒すなら、整体師も呼べるヨ。遠慮なく言っテ！」

　今までにない友好的な歓待に驚きながらも、俺達は宿の主人マルマルのあとに続いて宿へと入った。