ちょっと変わった読み切り恋愛エピソード

第12話 優しい君の気遣い

夏休みに入り、さっそく一時帰国をする。

今日から一ヵ月半、移住前もお世話になった地元の小学校へ通う。

もともと小学二年生の夏まで通っていたため、クラスの約四分の一とは面識があった。とはいえ、あれから四年の月日が流れている。みんなすっかり成長して、雰囲気も違って見えた。

昔の友達に話しかけてみるが、時間が経ちすぎたせいだろうか。なんだかそっけない。変わらず仲良くしてくれた幼馴染の女子は他クラス。

私は孤立して、戸惑っていた。

その時、ある男子生徒一人が目に入る。

彼なら話しかけても大丈夫そう……！

きっと私を受け入れてくれる！

そんな気がした。

彼の名前は、かいと君。私の数少ない幼馴染のうちの一人だった。

教室で少し緊張しながらも、勇気を出して彼に話しかける。向こうも久々で恥ずかしそうにしていたが、ちゃんと会話を続けてくれた。

私はついつい嬉しくなり、たくさん自分から話題を振った。

下校時間になり、私は幼馴染の女子がいる教室へ向かおうか迷っていた。そんな時、あることを思いつく。

かいと君の家も近いじゃん！かいと君と一緒に帰ろう！！

すっかり心を許していた私は、遠慮なく彼に伝える。

いつも決まった友人と帰っていたのだろうか。少し戸惑いながらも、学校生活に慣れない私を優先してくれた。

彼と一緒に楽しく家まで帰る。私は全く周りの目を気にすることなく、上機嫌だった。

次の日も私は彼に一緒に帰ろうと誘った。

「え、今日も一緒に帰るん？」

彼の友人が少し驚いた顔で言う。

私は全く気にならなかった。一方、かいと君は私をチラチラと見ながら少し困った表情をしていた。

譲る気配がない私を見て、彼はゆっくりと頷く。

この日も私は、楽しくおしゃべりをした。

車がよく通る道路。彼の声が少し聞き取りづらく、私は近づいて歩こうとする。同時に、彼は私との距離を少し開けようとしていた。

ん？……恥ずかしいのかな？

彼も楽しんでくれている。私は、そう思っていた。

家に近づき、彼が私に向かって最後に言う。

「ごめん、明日からは一緒に帰れない。」

「え！？なんで？」

「ごめん。そういうことやから！」

突然の出来事に、私は唖然としていた。彼の言動が理解できず、私は不思議そうに家へ入った。

一晩考えて迎えた次の朝。

私は幼馴染の女子と一緒に帰る約束をした。

かいと君は、きっといつもの友達と帰りたかったんだろう。

私はそう解釈した。お昼休憩に話しかける分には問題ないだろうと思い、彼の机に向かう。すると目が合った瞬間、そらされた。

「かいと君……？」

彼の名前を呼ぶと気まずそうに席を離れて逃げていった。

まるで私が告白して振られたかのような気分だった。

確かに幼稚園の頃は好きだったよ？でも、今は別に友達じゃん。なんで避けるの？

不満げに、私は残りの時間を過ごした。

ホームルームが終わり帰る用意をする。私は周りの視線がやけに気になり、変な噂が流れていることに気づく。

「あいつらできとんかな？」

「絶対そうやって！だって二回連続で一緒に帰ってたやん。」

「やっぱお前もそう思う？今日も一緒に帰るんかな？」

明らかに自分を見て小声で笑う男子を、私は堂々と見た。彼らが慌てて教室を出ていく。

事態を把握した私は、かいと君の取った行動の理由を察す。少し申し訳なく感じた。

どうせ私は一ヶ月ちょっとしたら消えるんだ。教室にいる間だけ、独りで過ごそう。

寂しい私は、そう覚悟を決めた。

―――

日本人の子どもは、こういった些細なことで面白おかしく話すの好きですよね……。アメリカ人も噂話は大好きですけど、この程度じゃ盛り上がらないどころか、話のネタにもしてくれませんよ。笑

かいと君、気遣って二日目も一緒に帰ってくれてありがとう…。あの後、噂が消えてよかった。