ちょっと変わった読み切り恋愛エピソード

第13話 兄ならぬ弟くん

一時帰国で地元に戻って、一番嬉しかったこと。それは学校終わりに近所の公園へ行くと、誰かしら子ども達が集まっていること。

寂しがり屋な私は、大勢で遊ぶのが大好きだった。私が住む団地では、同世代から五歳年下の子どもがかなり多かった。なんなら他の団地から集まってくる子もいた。

約束もしてないのに、今日も十人ほどの子ども達が公園に集まる。相変わらず年齢の差別やいじめなく、常に仲良し。環境に恵まれていた。

「ドッチボールしようぜ！」

「おぉ！やろやろ～！グットッパしよ！」

男女混合でチームが組まれる。

私は、球技が大好きだった。男子ほどのスピード感はないが、コントロールに関しては自信があった。

ボールを思いっきし相手チームめがけて投げる。

「うわ！あっぶね！」

「惜しかったのに～！！」

投げたボールが鉄棒にぶつかり、跳ね返って相手の横側から攻めていく。ありがたいことに地面についてワンバウンドさえしなければ、カウントされるとのこと。

「くるみちゃん、避けて！そこ狙われやすいからこっちきて！」

彼の名前は、るいと君。味方チームにいる一歳年下の男の子で、私を助けてくれた。だが相手チームにいる彼の弟が、容赦なく私を狙ってくる。

「わっ！待って無理！」

「よっしゃー！くるみちゃんあたったー！外野行きけってーい！」

弟のりゅう君が満面の笑みで喜んでいる。腹立つ反面私も楽しすぎて、つい笑みがこぼれた。

他には色鬼や警泥、デンをして遊ぶ。あっという間に時間が流れていき、気づけば夕方の六時になっていた。

「ご飯の支度ができたからもう帰ってきーよー。」

少し離れたところから母の声が聞こえる。私は友達みんなに手を振り、走って帰った。

週末がやってきて、今日は幼馴染の家にお邪魔する。同い年の女の子で、彼女には一歳と三歳年下の弟がいた。どうやら彼女の弟も友達を呼んでいたらしい。

「ピーンポーン。」

インターホンがなり画面を覗くとそこにいたのは、るいと君とりゅう君だった。さっそくみんなで駄菓子を食べながらテレビゲームに没頭する。

「飽きたなぁ〜。次何するー？」

「そうやなぁ……。かくれんぼとかってあり？」

「全然ええで！しよしよー！」

体が小さい私にとって、かくれんぼは得意分野だった。家の中であれば、どの部屋を使ってもいいとのこと。じゃんけんで幼馴染が鬼になり、さっそく張り切って隠れ場所を探す。

んー…勉強机の下に隠れよう！奥まで入って、ミニ机とイスを限界まで引き寄せれば……完璧！こんな狭いスペースに隠れてると思わないだろなぁ。まだ三十秒もあるし、余裕だな。

すると突然イスが一気に引っ張られる。驚き顔で見上げる私を見て、るいと君が笑っていた。

「くるみちゃん、ちょっとつめて！俺も入るから！」

「え！？狭すぎるよ！」

「いいから！もう時間ないねん！」

るいと君が強引に入ってきて、左肩が密着する。もともと気になっていたからだろうか。速まる鼓動が自分でもはっきり分かった。

鬼がなかなか来なくて、静かに時間が過ぎていく。すると、彼が耳もとで私にささやいた。

「ごめん、ちょっと狭すぎた？なんか緊張するやんな。」

彼の言葉を聞いて返事をする余裕がなく、私は小さく頷いた。

鬼が部屋に入ってくる。少し押し出されたイスから、るいと君のズボンが見えていたようだ。

「るいとみーっけ！普通に見えるしウケるわ！はよでてって！」

「あー、まじ？やっぱここあかんかったかぁ。」

机から出る瞬間、彼が私に手のひらを向けて、そのまま残るようにと合図する。そして机から出た彼は、ゆっくりとイスを押し直した。

るいと君のおかげもあり、私は最後まで見つからなかった。鬼がギブアップして、私の隠れ場所を教える。

「うそ！ほんまに！？うわー、やられたあ！一回見たらもうおらんと思うやん！」

それを聞いて、るいと君がこっちを振り向く。

「やったな、俺らの勝ちやな！」

不意に見せた爽やかな笑顔がかっこよくて、またドキッとした。

幼馴染の家を出て、解散前に雑談をする。すると話が思わぬ方向に進んだ。

「りゅう、くるみちゃんのこと気に入ってるやろ？」

「え？りゅう君が？いやいや、そんな。」

まさかと思い私が笑っていると、りゅう君が後ろから抱き着いてきた。

「おん！くるみちゃんすき～！」

「え？え！？りゅう君」

りゅう君は小学四年生で、それなりに好きという感情を理解しているはず。みんなが私たちを見てはしゃぐ中、さすがの私も恥ずかしく感じた。

慌ててりゅう君から離れようとするが、手を離してくれない。

そんな中、るいと君と目が合った。少し苦笑いをする彼を見て、私も複雑な気分になっていく。

その後、りゅう君が手を離してくれて、みんな笑いながら解散した。

―――

この後、何事もなかったかのように私はアメリカへ戻りました。今思うと、兄弟揃ってわりと大胆だったなと…。一年後に帰国しましたが私は中学生になり、話す機会はありませんでした。