虫採れっ！

6-03 お父さんと故郷

　今から一年前――。

　夢士登里（むしとり）村で大地震が起きた。あたしは家にいて、びっくりして机の下に隠れた。揺れが収まり、なんとなく建物の中にいるのが不安になって、外へと出てみた。

「アゲハちゃん、大丈夫やったか？」

「おばちゃん。うん、大丈夫だよ」

「アゲハちゃん、大きな地震やったなー」

「おじさん。そういえば、向かいのおじいちゃん、大丈夫かな？」

　近所の人も外へ出てきていて、みんなで安否確認のように話をしていた。

　ふと、あたしは廃校になった中学校のあるほうへ目を向けた。朝からお父さんは、研究をしに行くと言って、廃校舎に行っていた。

「お父さん、大丈夫かな……？」

　つぶやいた時、視線の先に、こっちへと走ってくる人影が見えた。虫採り網を手にして、一直線に駆けてくる人物。あたしはほっと胸をなでおろして、その人物を呼んだ。

「お父さん！」

　走ってお父さんのところまで行き、胸に飛びついた。お父さんは肩で息をしながらも、あたしを抱き返してくれた。

「アゲハ！　無事だったか？」

「うん！　お父さんも、帰ってきてよかった！」

　お父さんはあたしを地面に降ろして、ひざを折って視線を合わせる。その顔を見た時、あたしは違和感を覚えた。ここまで走ってきたというのに、お父さんの顔は、なんだか血の気が引いたように青ざめていた。

「お父さん？　どうかしたの？」

「いや、なんでもないさ」

　そう言ってお父さんは笑い、あたしの両肩に手を置いた。

「なあ、アゲハは昆虫が好きか？」

　突然の質問に、数秒ポカンと固まって、目をパチクリさせた。

　それから、あたしは笑顔で答えた。

「うん！　大好きだよ！」

　その答えを待っていたかのように、お父さんはうなずき、持っていた虫採り網を差し出してきた。

「なら、大丈夫だ。この虫採り網を、アゲハに託そう」

「えっ？　でもこれ、お父さんの虫採り網だよね？」

「ああ。お父さんの大切な物だ。大切な物だからアゲハが持っていてくれ」

　そう言って、お父さんはあたしに虫採り網を握らせた。竹でできた柄に触れると、手になじむような感覚が伝わってきた。

　お父さんは、この虫採り網で今までいろんな虫を採ってきた。それをあたしが使えるなんて。うれしくなって、その場で飛び跳ねながらお礼を言った。

「ありがとう、お父さん！　あたし、大切にするね！」

　そう、笑顔で言った直後だった。

「おい、なんだありゃ？」

　近くにいたおじさんが声をあげ、空を指差した。

　周囲の人たちが、おじさんの指している方向へ顔をあげた。あたしとお父さんも、そっちを見た。

　白い雲が浮かぶ、いつもの晴れた空。けれどもその中に、黒い無数の点々が見えた。

「なに、あれ？」

　目がおかしいのかな。あたしは目をこすって、もう一度空を見た。けれども、黒い点々は消えなかった。それどころか、どんどん増えている気がした。

「まさか……、完成していたのか……！？」

　隣からお父さんの震えた声が聞こえた。

　あたしは首を曲げ、お父さんのほうを向こうとした。

　その時。

「きゃああああああーーーーー！？」

　違う方向から悲鳴が聞こえ、あたしはそっちに顔を向けた。

　近所のおばさんが、しりもちをついていた。その周りに、無数の黒いなにかが群がっていた。

　あれは、虫……？

　羽音が聞こえて頭上を見ると、さっきまで点のように見えたものがいた。それは翅（はね）を羽ばたかせながら飛び回る、数え切れないほどの虫だった。真っ黒な体をしていて、角が生えていた。村でよく見るカブトムシのように見えた。

「な、なんだこの虫！？　こっちに来るな！」

「いたっ！　やめろ、痛い！　痛い！」

「あぁ！？　家が！？　家が壊される！？」

　でも、いつも見るカブトムシとは明らかに違った。黒い虫たちは、村へ降りてきた途端、暴れ出した。人々を追いかけ回し、体当たりを繰り返し、あげくには家にぶつかって壁を壊そうとしていた。

「だれか！　だれかこの虫たちをなんとかしてくれ！」

　どこかで悲痛な声があがった。村の人たちはみんな、パニックになっていた。

　だれかがほうきを持ってきて、虫たちをはたき落とそうとした。何匹かは地面に落ちたけど、多勢に無勢。次々に虫たちは襲いかかってきて、その人はほうきを放り投げて逃げ出した。

　だれかが殺虫剤を持ってきて、虫たちに振りかけた。スプレーのかかった虫は地面に落ちたけど、すぐに動き出し、また飛び上がって人々を襲いだした。

　だれかがたいまつを持ってきて、虫たちを燃やそうとした。けど、あろうことか虫たちは、自ら火に飛び込んでいった。そして体を燃やしながら、村の家々に突っ込んでいった。

　あっというまに、家々から火の手があがり、村全体に燃え広がった。

「テントウ、あの虫はなんなんだ！？　どうなってるんだ！？」

　だれかがお父さんのそばへ駆け寄ってきて、声を荒げて言った。お父さんは答えず、火をまといながら燃え尽きるまで飛び回る黒い虫をにらんでいた。あたしの肩に置いた手が震えていた。

「まさか、これはあんたが……」

　そばに来た人が、なにかを言いかけた。それを遮るようにお父さんは立ち上がり、声を大にして叫んだ。

「みなさん！　この昆虫は危険です！　早く避難を！　村の外れにある集会場へ、避難してください！」

　そう言うとひざを折り、もう一度あたしに視線を合わせた。

「アゲハは、お母さんたちといっしょに集会場へ行くんだ」

「お父さんは？」

「お父さんは、研究室を見にいく」

　真剣な表情のお父さんを見て、あたしは胸騒ぎを覚えた。けど、なにか言う前に、お父さんはあたしの頭をひとなでして立ち上がった。そのままこちらへ背を向け、走り出した。

「お父さん！　お父さん！」

　炎のあがる中を、走っていく後ろ姿。追いかけようとしたけど、お母さんが来て止められてしまった。あたしはお父さんの背中に向かって、手を伸ばすことしかできなかった。

　これが、あたしの見た最後のお父さんの姿であり、最後の故郷の光景だった。