虫採れっ！

4-08 結果発表

　その後、オレたちは、南、東、北をぐるりと回って、虫を採りまくった。

　今は北の雑木林で、虫を探している。終了時間が刻一刻と迫っていた。

「タテハ先輩、あと何分っすか？」

「残り一分だよ」

　オレはまだ近くに採っていない虫がいないかと、辺りを見回す。

　そばでは、アゲハが地べたに座り込み、滴る汗を手でぬぐっていた。

「カーくん、疲れたよー。こんなに虫採ったの初めて……」

　最初の頃は元気に走り回っていたくせに、今はぐったりと座り込んでいる。

「オレだって疲れてるんだからな。あっ、アゲハの周り、ヒトスジシマカが飛んでるぜ！」

「えっ？　カ！？　そっか、カも虫だったね！」

　そう言って立ち上がり、カを採るために網を振り回すアゲハ。疲れていると言いながら、やっぱり虫を採る元気はまだあるみたいだ。

「みんな～、お疲れ～」

　と、雑木林の間から、オサム先輩が歩いてやってきた。予選が始まった時に仕掛けたワナを回収しに行ってきたのだ。

　こちらに歩み寄ってきたオサム先輩を見て、タテハ先輩が心配そうに尋ねる。

「オサム君。ワナのほうは、やっぱり上手くいかなかったかい？」

「フッフッフ、ボクをだれだと思ってるの～？　じゃ～んっ！」

　オサム先輩は肩を揺らしながら、背中に回していた両手を前へ持ってきた。その手にはバナナトラップが握られているのだが、ネットが見えなくなるぐらい虫がくっついていた。

　カナブンやカブトムシ、コクワガタやノコギリクワガタ、ヒラタクワガタまでいる。

「せ、先輩！？　なんすか、それ！？」

「ボクが発明した特殊な誘引物質をつけておいたんだよ～。他のトラップに来た虫も、登録は済ませておいたよ～」

　そう言って、オサム先輩は満足げにほくそ笑む。

　その時、スマホから音楽が流れ出した。取り出して見てみると、中間発表をした時のように、司会者とその後ろで二重らせんポーズをとるゲノム教授が映っていた。

「みんな、お疲れえーーーー！　予選の終了時間が来たよおーーーー！！　今から結果をそれぞれのチームに送るから、注目しててねえーーーー！！」

　司会者が言い終わると同時に、画面が黒くなる。今、集計をしているところなのだろう。一時、場が静寂に包まれた。

　オレはスマホを見ながら、固唾を飲んで待っていた。アゲハは自分のスマホを見るのが面倒くさいのか、隣からオレの手もとを覗き込んでいる。タテハ先輩とオサム先輩も、それぞれスマホを見て、静かに結果が来るのを見守っている。

　そして、その時が、来た！

　虫研……８９種　第４位

　突然画面に映し出されたのは、それだけの文字。

　けれどもそれを見た瞬間、オレの身体が熱くなっていくのを感じた。

　第四位……。四位以内で予選突破ができる……。って、ことは。ってことは……！

「「ぃやったぁぁああああああああーーーー！！」」

　オレとアゲハは同時に飛び跳ね、顔を見合わせた。両手をあげ、お互いにハイタッチ。

「やったな、アゲハ！」

「うん！　カーくんのおかげだよ！」

　パチンと鳴らした両手を、アゲハはわしっとつかまえた。その場で飛び跳ねながら、つかんだままの両手を上下に振り回す。相変わらず強引で、手が痛い。けど、アゲハのとびきりの笑顔を見ていると、今は怒らないでおこうと思う。オレだって、本当はそこら中を走りたい気分なんだから。

「やったね、アゲハ君、カブト君、オサム君。みんなのおかげだよ」

「ま～ぁっ、ギリギリ突破って感じだね～」

　タテハ先輩はうれしそうにほほえみながら拍手を送ってくれる。オサム先輩はタテハ先輩を見て、口の端を持ち上げた。

　アゲハから解放されたオレは、改めてスマホを見て、結果を冷静に確認する。

「にしても八十九種か。九十種、いや、百種越えはしたかったな。そしたら、一位通過ねらえたかもしれねぇのに……」

　もしもオレが最初から必採技を使っていれば、もっと余裕で予選突破できていたかもしれない。そんな思いを巡らしていると、周囲から生温かい視線を感じた。

　スマホから顔を上げると、アゲハと先輩たちがオレを見てそれぞれ笑みを浮かべている。

「カーくん、すっかり昔の虫好きなカーくんに戻ったね」

　アゲハの言葉を聞いて、急に顔が熱くなってきた。

「あっ、オレは……。言っただろ、今だけ手伝ってやるって……」

「とかなんとか言って、一番楽しそうにしてたのは、だれだったかなー？」

「うっ！？」

　アゲハが近寄ってきて、上目遣いでこっちを見上げながらいたずらっぽくほほえむ。

　今思い出すとオレ、後半からはアゲハや先輩たちを連れ回して、ずっと虫探しに夢中になっていたな。南の池でタガメを見つけた時なんか、発狂したようにさけんでいた気がする。今思えば、すごく恥ずかしい。

　結局、オレは小学生の頃からなにも変わってないんだろう。スズメは百まで踊りを忘れない。だったらオレも、踊り通さないといけないってことか。

「それじゃあ、みんな。本戦は午後からおこなわれるみたいだから、それまでゆっくり休むことにしよう」

「はいはーい、先輩！　あたし、カーくんが虫研に入ってくれたお祝いに、近くのファミレスでご飯食べたいです！」

「おいおい、虫研に入るなんて一言も言ってねぇぞ。あと、行くならラーメン屋な」

「えぇ～、ボクはお寿司屋さんがいいな～。回らないほうの」

「「「えっ？」」」

　気づけばオレは、にぎやかな会話の中心に立っていた。

　青い空の下、豊かな枝葉を揺らしながら、さわやかな風が吹き抜けていく。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　「虫採り全国大会」の予選が終了した後。

　「ふれあい昆虫パーク」の知る人だけが知っている地下室に、一人の男がいた。目の前には何台ものモニターが設置されていて、彼は手もとにあるキーボードをたたきながら、それらの画面を注視していた。

　次々と切り替わっていくモニターの映像は、さきほどおこなわれた大会で撮られたものだった。皆、虫を手にして、その名前を言い当てている。

「……これは」

　ずっと黙ってモニターを見ていた男が、ある映像を見て、言葉を漏らした。映像が一時停止され、真ん中の大きなモニターに映し出される。

　そこに映っていたのは、一人の少女。手にアゲハチョウを持って、笑顔を向けている場面だった。

　男は手もとへ視線を移し、キーボードを素早くたたく。右側のモニターに名前の書かれたリストが表示された。大会の参加者が記されたものだ。

　リストがゆっくりと、下へ移動する。最後付近になって、男はようやく手を止めた。見つけた名前をつぶやく。

「火津鳥（ひつとり）アゲハ……」

　再び男は、真ん中のモニターに視線を移した。そして、沸き上がる思いを噛み締めるようにして、口角をつり上げた。

「まさかこんなところにいたとは……。ついに……ついに、見つけたぞ」

　肩が小刻みに揺れ出す。不気味な哄笑が、部屋に響き渡る。男は天井を仰ぎ、大口を開けて笑い出した。

「ハハハハ、ハハハハハハハハハハーーッ！！　二重らせんーっ！！」

　最後に両手を挙げてからませて、お決まりのポーズを決める。

　正面のモニターには、なにも知らない少女の笑顔が、変わらず映されていた。