虫採れっ！

4-05 虫研の弱点

「ところでカブトんは、ボクらのチームに弱点があるの、知ってる～？」

「弱点？　なんすか、それ？」

　唐突にオサム先輩が訊いてきて、オレは首を傾げた。見てきた範囲では、アゲハもタテハ先輩も順調に虫を採っているようだった。弱点なんか、ないように見えたが。

「まだ気づいてないか～。で～もっ、そのうちカブトんも気がつくと思うよ～。このままいけば予選落ちしちゃうってね～」

　予選落ちという不吉な言葉を口にしながら、先輩はのん気に笑みを浮かべている。オレを見上げながら、口をにんまりと曲げた。

「このまま……カブトんが一匹も虫を採らなかったらね～」

　ギクッ！？

　だしぬけにそう言われ、オレは肩を跳ね上げてびっくりした。ごまかそうか、正直に話そうか。迷っていると、先輩は自分のスマホを取り出して、画面をこっちに見せてきた。

「このアプリ、だれがなにを採ったかまでちゃんと記録されてるんだ～。今、タテぴーが十三種で、アゲアゲが八種。ボクが三種、で、カブトんが〇種になってるよ～」

　証拠を突きつけられ、オレはまゆをひそめた。今まで一度も「虫アテ君」アプリをまともに使っていないから、そんな表示ができるのもまったく知らなかった。

　どう言い訳しようか。ぐうの音も出ないまま固まっていると、先輩はスマホをしまい、口の端を持ち上げる。

「ねぇ、カブトんは、どうして虫採りをやめたの～？」

　その笑みはなにを詮索しているのか。オレは先輩から視線をそらし、あらぬ方向を見ながら口を開く。

「だって、カッコ悪いじゃないっすか。小学生でもないのに、虫採りするなんて」

「そうかな～？　大人でも虫採りしている人はたくさんいるよ～」

「オレは……、カッコ悪いと、思ってるんっす……」

「ふぅ～ん」

　オサム先輩はまるでオレを見透かすような視線を送ってくる。けれども突然、目をそらして、頭の後ろで腕を組んだ。

「ま～ぁっ、強引に連れてきたボクらも悪いからね～。カブトんは、カブトんの好きにすればいいと思うよ～」

　そう言うと、「じゃ～ねっ」と手を振って、雑木林の中を歩いていってしまう。

　まぁ、三人で一時間も経たずにもう二十四種も採っているんだ。オレがいなくたって、大会は戦えるだろう。そもそもオレは、無理やりここへ連れてこられただけで、予選突破とか大会優勝とか、まったく興味がないんだ。

「お言葉に甘えて、好きにさせてもらうっすよ……」

　先輩の後ろ姿につぶやいて、オレはきびすを返して歩き出した。未だにわめいている戦隊集団の横を通り過ぎて、ワナに引っかからないよう気をつけながら、その場を後にしたのだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　それからオレは、虫も採らずにぶらぶらと会場を回っていた。幸い、変な虫採り集団に遭遇することもなく、散歩を楽しめた。

　始まってから、一時間三十分が経過した。あと半分もあるのかとため息をつきながら、オレは西の原っぱまで戻ってくる。

　辺りを見回すと、アゲハを見つけた。けれども、なんだか様子がおかしい……。

「あー、どれを採ればいいんだろ？　モンシロチョウ……はさっき採ったよね、アオスジアゲハ……は、さっきタテハ先輩が採ったって言われたんだっけ……。えーと、うーんと……」

　辺りにはまだチョウがたくさん舞っているが、アゲハは虫採り網を振らずに行ったり来たりしている。

「アゲハ、どうしたんだ？」

「カーくん！　あっ、ちょっと待って！」

　オレが近づくと、アゲハはパッと横を見て、走っていった。網を振り、花の上にとまろうとしていたチョウを採る。黒くて、尾状突起が長い、オナガアゲハだ。

「よし、これなら……。オナガアゲハ！」

　アゲハはスマホで「虫アテ君」を起動させ、チョウを映しながら声をあげた。

　ブブー。

　画面にバッテンの模様が出てきて、下に「この虫はすでに採っています」という文字が表示された。それを見てアゲハは、がっくりと肩を落とす。

「もうタテハ先輩が採ってるのか……。あーもう、どうすればいいのーっ！」

　アゲハが頭の上に手を置いて、空に向かって叫び声をあげた。

　その姿を眺めながら、オレはオサム先輩の言葉を思い出す。

『カブトんは、ボクらのチームに弱点があるの、知ってる～？』

　アゲハはわめきながらも、再び虫採り網を手にして原っぱへ走りだしていった。その視線は、ずっと上空のチョウを追っている。

　オレはスマホを取り出し、「虫アテ君」を起動させた。虫研の採った虫の数は、二十六種。さっき見た時から二種しか増えていない。虫の一覧を表示させ、採った虫に目を通す。

「やっぱり、アイツら、チョウばっかり採ってるんだな……」

　気づいたことをつぶやいた。一覧にあるのは、ほとんどがチョウの名前だ。ときどきタテハ先輩の採ったガやトンボ、オサム先輩の採ったハエやゴキブリなんかが入っているが、大半はチョウが占めている。

　アゲハもタテハ先輩もチョウ好きなのだろう。虫は種類が多すぎるから、虫好きといっても、それぞれに得意分野がある。タテハ先輩のほうは、ちょっとは他の虫にも目が行っているみたいだが、アゲハは昔からチョウしか見ていなかったからな。

「これがオサム先輩の言ってた、虫研の弱点か……」

　チョウ目（もく）は昆虫の中でも種類が多いほうだ。それでも、ずっとチョウばかり採っていたら、最初はいいかもしれないが、いつかかぶりが出てくる。どれが採ったチョウか、どれが採っていないチョウかもわからなくなって、頭打ちになるのは目に見えている。

　そう考えながらスマホを見ていた時、急に音楽が流れ出し、「虫アテ君」の画面が切り替わった。司会者とその後ろで手を振るゲノム教授の映像が映し出される。

『みんな、がんばってるうーーーー！！　ここで、中間結果を発表するよおーーーー！　右上に「順位」のアイコンが表示されるから、それをタップしてみてねえーーーー！！』

　映像が終わり、再び「虫アテ君」の画面に戻った。

　早速、「順位」アイコンをタップすると、順位とチーム名と採った虫の数が一覧になって出てきた。画面をスライドさせて「虫研」の名前を探す。あった。順位は……。

「三十位……」

　予選を突破できるのは、四チームだけ。上位のチームはもう四十種から五十種も採っている。オレたちのチームの予選突破は、絶望的だ。

　そう思いながら顔をあげると、目の前にアゲハの顔があった。

「どわっ！？」

「カーくん！　ボーッと突っ立ってないで、少しは手伝ってよ！」

　ほおを膨らませながら、詰め寄ってくる。なんとなく声がうわずって、口調がいつもより荒い。オレは身を引きながら、なにか言おうとすると、アゲハはまたチョウを見つけて追いかけていった。

「採ったって、意味ねぇのに……」

　一人取り残されたオレは、ぽつりとぼやいた。これ以上アゲハの機嫌が悪くなる前に、早く帰ってしまいたいな。そんな思いが頭をもたげる。オサム先輩には「好きにすればいい」って言われたから、好きにさせてもらうか。

「アゲハ。オレ、もう帰るな」

　走り回る姿に向かって言った瞬間、アゲハの足がピタリと止まった。オレに背を向けたまま、まったく動かない。どうやら話を聞いてくれるらしい。

「中間結果、お前も見てみろよ？　このままだったら予選突破は無理だ。負けが決まってる勝負なんて、やっても意味ねぇよ。だからオレは、もう帰る」

　言うだけ言って、きびすを返して歩き出そうとした。

　と、その時。

「必採技、十文字斬り！」

「どわっ！？」

　不意に視界が、真っ白になった。いや、よく見ると、白い絹の布がオレの顔に覆いかぶさっている。アゲハが頭に網をかぶせてきたんだ。

「な、なにすんだよ！」

　オレは後ろを振り返った。怒りを込めて怒鳴ったつもり、だけど。

「なにはこっちだよ！　カーくんは、どうしていつも逃げちゃうの！」

　甲高い声が響く。その声に、オレが言おうとしていた言葉が全部喉の奥に引っ込んでしまう。網越しのアゲハは、まっすぐオレをにらみつけていた。

「あたしは、虫採りが大好きなの。カーくんがいなくなってから、ずっと一人で虫を採ってて、正直あたし、さびしかった。でも、やっとまた仲間ができて、カーくんも仲間に加わってくれて、あたし、すごくうれしかった。それなのに、なんでカーくんはすぐに逃げようとするの！」

　訴えかけるようにして、言葉を吐き出す。小さく息を吸って、手を目もとに当てた。

　……アゲハ、もしかして、泣いているのか？

「昔のカーくん、そんなんじゃなかった。いつもあたしの虫採りに付き合ってくれて、どこになにがいるとか、全部教えてくれて。やさしくって、頼もしくって……。そんなカーくんが、あたし、好きだったのに……」

「えっ？」

　つぶやきをかき消すようにして、頭から網が外れる。アゲハは背を向けて、ごしごしと目をこすっていた。震えた声が聞こえる。

「ごめん。カーくんはもう虫採りやめたんだよね。あたしたちが強引に誘っただけで、虫のこと、もうなんにも思ってないんだよね……」

　つきあわせて、ごめん……。最後に消え入りそうな声を出してから、アゲハは走りだした。何度も目をぬぐいながら、それでも虫を追い続ける。

「アゲハ……」

　立ち尽くしたまま、言葉が漏れた。

　ひらひらと目の前をコムラサキが飛んでいく。それを見てふと、あの頃を思い出す――。