虫採れっ！

4-02 アゲハと忍者隊

　「ふれあい昆虫パーク」は山ひとつ分あるだろう広大な敷地を持っている。パークを中心にして、北には雑木林、東には川、西には原っぱ、南には池があり、昆虫が生息しやすい環境が整備されているらしい。中部地方の平地にいる昆虫なら、たいてい観察することができると言われている。

「うぅ……いてぇ……」

　オレは背中をさすりながら、虫を採る気もなくふらふらと西側の原っぱを歩いていた。原っぱといっても、なにもない草地じゃない。いろんな種類の花が植えられていたり、キャベツやニンジンといった野菜が育てられていたり、エノキや柑橘類などの木もところどころに生えている。すべてチョウが好みそうな植物だ。

　ここはチョウの集まる原っぱ。別名「チョウの楽園」とも言われている。

「あっ、アゲハ」

　そんな原っぱの一角に、やっぱりいた。

　アゲハが虫採り網を腰に据えて、意識を集中させていた。

「必採技、十文字斬り！」

　言うや否や、前方でひらひらと舞うチョウめがけて、網を左から右へ振り払う。チョウが驚いて真上へ上昇した。その一瞬の隙を突いて、今度は網を上から下へと振り下ろす。

「はぁっ！」

　最後にくるりと手首を返して、網を折りたたむ。中にはチョウが、黄色っぽい翅をパタパタと動かしながら入っていた。

「やったー！　まず一匹、ゲット！」

　アゲハが手首を返したまま、その場でぴょんぴょんとうれしそうに跳びはねる。

　それからオレの存在に気がついたらしく、こっちを見て手招きをしてきた。

「カーくん！　見て見て、アゲハチョウ採ったよ！」

「わかったから、早く登録しろよ」

　近寄って言うと、アゲハは網の中からアゲハチョウを捕まえて、外へ出した。右手で翅を持ったまま、左手でスマホを取り出し、カメラのレンズをチョウへ向ける。

　スマホをのぞくと、チョウが映し出されていて、「これはなんですか？」という文字が下に表示されていた。

「アゲハチョウ！」

　アゲハが言うと、ピロリンッとスマホが鳴り、丸が表示される。それから「虫研」というチーム名の下に、「１　アゲハチョウ」と表示された。

　なるほど。採った虫をカメラに映して、虫の名前を当てる。こうやってカウントしていくのか。

「『１』ってことは、あたしが最初に採ったってことかな。よーしっ、この調子でどんどん採るぞー！」

　アゲハはアゲハチョウを逃がして、再び虫採り網を持つ。

　すると、隣にある花畑にひらひらとチョウが近づいてきた。

「あっ！　……って、さっき逃がしたアゲハチョウかな？」

　アゲハは一瞬網を構えたけど、そのチョウを見るなり、網をおろした。

　やってきたのは、黄色と黒の模様があるチョウ。確かにぱっと見はアゲハチョウっぽい。けれども体の黄色は、さっき見たアゲハチョウよりも濃い気がする。それに、前翅の付け根が、黒く塗りつぶされている。

「アゲハ、あれはアゲハチョウじゃねぇ。キアゲハだ」

　花畑の隣には、ニンジンの植えられた畑もある。ニンジンはセリ科で、キアゲハの幼虫の食草だ。たぶん、卵を産みに来たメスだろう。

「えっ！？　だったら採らないと！　よーしっ！」

　アゲハは網を構えながら、キアゲハのもとへ駆けていく。

　けどその時、目の前にドロンッと煙幕が立ちのぼった。

「げほっ、げほっ、なにこれ！？　だれ！？」

「そうやすやすとは、採らせないでござる！」

　アゲハはむせて足を止め、そのまま後ずさる。

　立ち上がった煙の中から、人影が四つ現れた。

「われら、虫採り忍者隊！　で、ござる！」

　忍者っぽい服を着た小柄な四人の集団が、それっぽいポーズを決めて、アゲハの前に立ちはだかった。

「虫採り、忍者隊！？」

　なんか、変なのが出てきたな……。

　アゲハが良い感じのリアクションをして、足を一歩後ろへ下げた。

「あのキアゲハは、われらのもの！　われらの忍法、とくと見るでござる！」

　言うや否や、忍者集団は四方に散っていく。

「隠れみの術で、陸に潜み――！」

　一人は白い砂地の上に布を敷き、周囲の地面と一体化する。

　……って、その布、ライトトラップの時に使うやつじゃねぇのか？

「ムササビの術で、空を飛び――！」

　一人は木の上にすばやくのぼり、そこから布を広げて空を飛ぶ。

　……って、今度の布は、ビーティングネットじゃねぇか！

「水とんの術で、水に潜る――！」

　一人はため池の中に入り、小さな筒を水中から出して身を潜める。

　……って、吸虫管を竹筒代わりにするんじゃねぇ！？

「こ、これが、忍法！？　初めて見た！」

　アゲハは感動しているらしく、良い感じのリアクションをして目をキラキラさせている。

　ちなみにここで解説しておくが、ライトトラップは夜間に山の中などで明かりを灯し、光に寄ってくる虫を集める採集方法だ。明かりのそばに白い布を張ることで、その布に虫がとまって、観察や採集がしやすくなる。なお、身を隠すために使う道具ではない。

　ビーティングネットとは、四角くて白い布の角に、十字に棒が取り付けられているものだ。木の枝にいる小さな虫をたたいて落とす際に、受け皿として使われる。この採集方法をビーティングという。言っておくが、空を飛ぶために使う道具ではない。

　吸虫管とは、試験管のような容器の入り口に二つの管がついた昆虫採集道具だ。一方の管を小さな虫に近づけて、もう一方を自分の口にくわえて息を吸うことで、掃除機みたいに虫を吸い込んで採ることができる。手でつかむと潰れてしまうような小さな虫を採る際に使う。決して、水に潜って息を吸うための道具ではない！

「むっ、キアゲハ発見！　皆の衆、いくでござる！」

　さっきの術はなんだったのか。四人が再び集まり、キアゲハを取り囲む。

「はぁぁぁぁあああああっ！」

　四人がそれぞれ、手で印をきりだす。

　次の瞬間、四人の姿が八人に、八人の姿が十六人にと。数がどんどん増えていった。

「これが必採忍法、分身の術でござる！」

　合計三十二人がキアゲハを取り囲み、腰につけていた短い虫採り網を手に、飛びかかっていく。

「はぁ！」

「でやぁ！」

「とりゃ！」

「おりゃっ！」

「どりゃっ！」

　一人がダメでもまた次が、次がダメでもその次が……と、ひらひら舞っているキアゲハに向かって、これでもかと数で攻める忍者集団。

　……っていうか、こいつら、虫を採るの下手なんじゃないか。下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる戦法をとっているだけじゃないか。

「でりゃどりゃぁーっ！　……っ！？　やった、やったでござるーっ！」

　いちいち数えていないけど、だいだい二十人目くらいでようやくキアゲハが網の中に入った。忍法が解け、三十二人いた姿がもとの四人に戻る。忍者集団は採ったうれしさを噛み締めて、その場で拳を突き上げた。

「そ、そんな……あたしのキアゲハが、採られるなんてーっ！」

　と、今まで見ていただけなのに、アゲハが良い感じのリアクションをして、その場でひざをつき、悔しそうに拳を地面にたたきつけた。

「見たでござるか、われらの力！　予選は必ず、われらが突破するでござる！」

　勝ち誇ったように言って、忍者集団はドロンッと煙幕を巻き上げた。煙が晴れる頃には、その姿はどこにも見えなくなっていた。

「虫採り忍者隊……。あんな強いチームが出場しているなんて……」

　アゲハが虫採り網をつえ代わりにして立ち上がる。どこでダメージを受けたのか、ふらふらとよろめく。でも次の瞬間、キッと顔を上げて、虫採り網を空に向かって突き上げた。

「あたしたちも負けてられないね！　よーしっ！　いっぱい虫を採るぞー！」

　叫ぶと同時に元気に走り出す。原っぱを抜けて林の中へ入っていき、その姿は見えなくなってしまった。

　残されたオレのもとへ、ヒューッと風が吹き抜けていく。

「なんか、面倒な大会に参加しちまったな……」

　心からそう思い、頭を抱えた。序盤から異様な集団に遭遇してしまったオレは、目立たないようにそろそろと、別の場所へ移動したのだった。