虫採れっ！

3-02 オレはやらねぇ！

「アゲハ君、おはよう」

「アゲアゲ、やっほ～」

　アゲハを見た二人組はそれぞれに挨拶を返し、オレを見て興味深そうに首を傾げた。

「アゲハ君、その人は？」

「カーくん……あ、彼は土和（どわ）カブトっていって、あたしの幼なじみです！　さっき見つけて、採ってきたんです！」

「待て、アゲハ！　オレを虫みたいに言うんじゃねぇ！」

　叫びながら、アゲハの手を振りほどいた。それでもアゲハは人の話を聞いていないみたいで、そでをつかんでブンブンと振ってくる。

「カーくん、久し振りだね！　一年ぶりくらい？　背、伸びたね？　この近くに住んでるの？」

「アゲハ、落ち着け！　てか、カーくんって言うのはやめろ。オレ、いちおう年上なんだからな」

「じゃあ、カーさん？」

「オレはお前の母さんじゃねぇ！」

　ツッコミを入れて、もう一度手を振りほどいた。

　アゲハはおかしそうにケラケラ笑って、過去を思い出したように懐かしげな表情を見せる。

　すると、アゲハの横に、眼鏡をかけた男子がやってきた。確か、タテハ先輩って呼ばれていたな。

「ごめんね、カブト君。突然アゲハ君が連れてきてしまって。実は、僕らは今、困っているんだ。力を貸してくれるとうれしいんだけど」

「困ってるって、なににっすか……？」

　もうすぐ開催される「虫採り全国大会」の出場人数は一チーム四人。このままだと、大会に出場できなくなってしまう。という状況はチラシを見たからすでに知っていたが、言うとまるでオレがそれのために来たと思われてしまうから、黙っておく。

　案の定、タテハ先輩は思っていたことをそのまま説明し始めた。

「――というわけだから、もう一人、メンバーに入ってくれる人を探していたんだよ」

　そう言って、笑顔を浮かべる。なんか、ずっとヘラヘラと笑っていて、あんまり好きになれねぇな、この先輩。

「カーくんとは、小学生の頃にいっしょに虫採りしてて、それに、すっごく虫に詳しいんですよ！　絶対、戦力になります！」

　アゲハがオレとタテハ先輩の間に入って、身振り手振りを交えながら熱弁を繰り広げる。

　オレは咳払いをひとつして、アゲハに言ってやる。

「アゲハ、昔、言っただろ？　オレはもう、虫に興味はなくて、虫採りもやめたって」

　振り返ったアゲハは、「えー」と声を漏らし、両手を合わせて詰め寄ってきた。

「お願い！　あとでプレゼントあげるから！」

「オドリバエみたいなことされても、オレはやらねぇからな」

「だったら強引に連れていって使役する！」

「サムライアリかよ。クロヤマアリみてぇな奴隷にはならねぇからな」

「だったら内側から意のままに操って……」

「オレはハリガネムシに寄生されたハラビロカマキリか！　あーもう、やらねぇって言ってるだろ！」

　声を強めて言うと、アゲハはビクンッと肩を震わせた。悲しそうな表情でこっちを見つめ、がっかりしたように顔を伏せてうなだれる。

　一年前も、同じような顔をしていたな……。不意に記憶が呼び戻されて、それを振り払うように首を振って、オレはきびすを返した。

「とにかく、オレは虫採りなんてしません。他を当たってください」

　先輩方にも言って、歩き出そうとした。

　一歩足を前に出した瞬間、右の手首をつかまれる。

　慌てて振り返ると、アゲハがうつむいたまま、オレの手を握っていた。

「だったら、勝負して……」

「……はっ？」

「あたしと勝負してっ！」

　顔を上げ、キッとこちらをにらみつけるアゲハ。

　わけがわからず、オレは足を止めたままその場でまばたきを繰り返す。

「カーくんが勝ったら、カーくんの好きにしていいよ。でも、あたしが勝ったら、大会に出場してもらうから！」

　真剣な眼差しを向けながら、アゲハは言い放った。

　ようやく状況をのみこめたオレは、頭をかいて、ため息を吐く。

「勝負なんか……」

「やるまで絶対に、手、離さないから！」

　拒否権なんかないらしく、腕を両手でギュッと握ってくる。ほおを膨らませて、こっちを見上げてくる。

　昔から、頑固で負けず嫌いなところは変わらねぇな……。にらんでくる視線から目をそらし、はぁっと、もう一度ため息を吐いた。

「わかったよ……」

　言った瞬間、アゲハの表情がパァッと雲の晴れるみたいに明るくなった。オレから手を離し、「やったー！」とその場でジャンプを繰り返す。

「で、どんな勝負するんだ？」

　訊くと、アゲハは跳びはねるのをやめて、こっちに振り返った。

「あっ、どうしよっか？」

「考えてねぇのかよ……」

「虫の早採り勝負にしようかな？　どの虫がいい？　アゲハチョウ？　アカタテハ？　それとも、オオゴマダラ？」

「大会が始まるまでに採ってる時間なんてねぇだろ。そもそもオオゴマダラは南西諸島のチョウでここにはいねぇし」

「あっ、そっか。だったら……」

　そう言いかけて腕を組み、うんうんとうなり始める。勝負しろって言っておきながら、なんにも考えてなかったんだな。後先考えないところも、昔と変わっていない。

「フッフッフ、だったらこのボクが、とっておきのバトルを用意してあげるよ～」

　と、不意に横から声が聞こえた。

　今まで黙っていたネコ耳の子どもが肩を揺らし、口を弓なりに曲げている。確か、オサム先輩だったか。小さな子どもにしか見えないけど、先輩なのか？

　先輩はだしぬけにポケットから赤いボタンを取り出して、それをポチリと押す。

　ふと頭上を見ると、なんの変哲もなかった青い空に、二つの点が現れる。どんどんと近づいてくるそれは、大きな赤と青のボックスだった。オレたちのすぐそばに、ドンッと落ちてくる。

「……は？」

　巻き上げられる風に服を揺らされながら、口をポカンと開けてあっけにとられる。

　そんなオレをよそに、オサム先輩はどこからともなく取り出したマイクを片手に叫んだ。

「さ～ぁっ、始めるよ！　昆虫クイズ大会っ！！」