虫採れっ！

2-07 新たな出会い？

「今日は近道して帰るかなー」

　夕暮れ時のオレンジがかった空の下。おつかいを済ませたオレは、家路につくために公園の中を歩いていた。ここを通り抜けていけば、近道になるからだ。

　片手にビニール袋を提げて、なんの気なしに歩いていく。遊具の置かれた広場を抜け、人通りの少ない遊歩道を歩いていると、前方から何人かの話し声が聞こえてきた。

「アゲハ君、重くないかい？」

「はい！　これくらい平気です。ところでオサム先輩、こんなにたくさんの虫ロボ、どうやってここまで運んできたんですか？」

「フフフ、アゲアゲには秘密だよ～」

「アゲアゲ？」

「アゲアゲのあだ名だよ～。いいでしょ～」

　三人組が草木の生い茂る林から出てきて、楽しげに話しながらこちらに向かって歩いてくる。

　一人は小学生くらいの小さな子どもで、頭の上がネコの耳のようになっている。もう一人は眼鏡をかけた長身の男子で、へらへらと始終笑みを浮かべている。そして、真ん中を歩く女子に目を移した瞬間、オレはあっと立ち止まった。

　上は長そでを着ていて、下はショートパンツにレギンスといった動きやすい服装をしている。前髪をとめたチョウの髪飾りが夕陽を受けて光り、腰までつく長いポニーテールが歩くたびに左右に揺れる。

「アゲハっ！？」

　思わず彼女の名前を叫んでしまい、口を手で押さえた。とっさに足が動いて、手近な木の後ろに身を隠す。

「ん？」

「どうしたの？　アゲアゲ～？」

「今、だれかがあたしを呼んだような……」

「僕ら以外は、だれもいないようだけど。気のせいじゃないかな？」

　どうやらバレていないらしい。アゲハたちは談笑をしながら、オレの前を通り過ぎていく。三人とも両手に段ボール箱を抱えていて、中にはなにかよくわからない機械が積まれているみたいだ。そして、アゲハと、その隣に並ぶ眼鏡を掛けた男子の手には虫採り網が握られていた。

「アイツ、まさか……」

　アゲハたちが通り過ぎてからも、オレは息を殺し、会話に耳を傾けた。

「そういえばタテハ先輩、大会に出てくれる人、あと一人は決まってるんですか？」

「いや、実はまだ見つかっていなくてね」

「アゲアゲ、虫好きな友だちとかいないの～？」

「うーん、昔はいたんですけどね。ここに引っ越してからは、友だちで虫好きな人はいないんです。最近はずっと一人で虫採りしてましたから」

「そっか～。どうする、タテぴー？」

「地道に虫研の活動を紹介して、探していくしかないだろうね。まだ一ヶ月あるんだ。きっと昆虫に興味を持っている人はいるよ」

「そうですね！　オサム先輩が過激な歓迎会をしなければ、きっと大丈夫だと思います！」

「えぇ～、なにそれ～っ！」

　ははははと笑い声が響き、三人の姿が見えなくなっていく。

「大会？　むしけん……？」

　オレは木の後ろから出てきて、三人が行ってしまった方向を見つめた。

　その時、風が吹いて、どこからともなく飛んできた紙切れが、オレの顔にへばりつく。

「うっ！？」

　片手で紙切れを引っぺがすと、どうやらイベントのチラシのようだった。真ん中にカブトムシと虫採り網のイラストが書かれていて、上部には大きく太い七文字が踊っている。

「『虫採り全国大会』……！？」

　無意識に、チラシを持つ手に力が入った。

　この再会が人生を狂わせることになるとは。今のオレは、まだ知らない。