虫採れっ！

2-05 あきらめない！

『降参しちゃえば、君をここから解放してあげるよ～？』

　ゴキロボに追いかけられながら、耳に誘惑するような甘い声が入ってくる。

　降参すれば、このゴキロボとの追いかけっこから解放される……。

「で、でも、勝てなかったら、タテハ先輩が……」

　揺らぎかけた心を戻すように首を振って、あたしはつぶやいた。

　この勝負に勝てなければ、タテハ先輩を助けることができない。それにオサム先輩は言っていた。負けたらタテハ先輩に近づくなって。そうなったら、虫研にも入れなくなってしまう。

　あたしはゴキロボから逃げながら、ちらと頭上を仰いだ。心配そうに見つめるタテハ先輩と目が合う。

「アゲハ君、がんばって！」

　やさしい言葉を受けて、あたしは虫採り網を握りしめた。

「ダメです……」

『お～？　ついに心が折れた～？』

　オサム先輩のにやけたような声が聞こえる。

　あたしはドローンにつけられたカメラのレンズをにらみつけ、言葉を続けた。

「降参するなんて、絶対にダメです！　あたしは、タテハ先輩と虫採りがしたいです！　まだ出会ったばかりで、わかんないことも多いけど、それでも、タテハ先輩といっしょに虫採りがしてみたいです！　だから……」

　怖さを乗り越え、あたしは走るのを止めて、振り返る。

「だから、あたしはゴキロボを採ります！　採って、必ずタテハ先輩を助けてみせます！」

　前を見据え、網を構える。必採技が通じない。けれどもどこかにチャンスが必ずあるはずだ。

『ふぅ～ん？　生意気言うじゃない？　で～もっ、そういうのは、ホントに採った時に言ってほしいな～っ！』

　オサム先輩の言葉とともに、ゴキロボがこちらへ走ってくる。パッと翅（はね）を広げ、顔面めがけて飛びかかってくる。

『やってしまえ、ゴキロボ「Ｇ（グレイト）」！！』

　うっ……と、息が止まりかける。それでもお腹に力を入れて、網を勢いよく振り払った。

「はぁっ！」

　パキッ。

　その時、なにかの折れたような小さな音が、耳に届いた。

　網の枠になにかの当たった感触がした。けれども網の中にはなにも入っていない。

　ゴキロボは？　足もとにいた。よく見ると、片方の翅が欠けてしまっている。

『しまった！？　翅が折れちゃったか。で～もっ、走行に問題はないみたいだね～』

　一瞬、ドローンから焦った声が聞こえた。けど、ゴキロボは変わらず高速でグルグルと回り出す。

　さっきなにか当たった感触があったのは、ゴキロボの片翅だったみたい。これで飛んでくる心配はもうないだろうと、心の中でほっと息をつく。

「ん？　飛ぶ……？」

　なにかがひらめきかけて、あたしは目の前で走り回るゴキロボに目を落とした。

　十文字斬りを使っても、網と地面のすきまから出ていってしまう。居合いの舞ですくいとろうとしても、空気の流れを感じ取ってかわされてしまう。どんなに網を振っても、驚異的な足の速さで逃げられてしまう。

　でも、飛んでいる時に網を振ったら、採れはしなかったけど、当たった。

『な～にボーッと突っ立ってるの？　追いかけちゃうよ～？』

「えっ！？　ま、待ってくださいぃぃぃぃいいいいいいいいいいいいっ！？」

　何度目かわからない叫び声を上げて、何度目かわからない追いかけっこが始まる。

　それでも逃げながら、頭の中で必死に考える。

　さっき飛んでいた時が、もしかしたら採るチャンスだったのかもしれない。けれども翅が折れてしまったから、もう飛ぶことはないだろう。せっかくのチャンスを、あたしは……。

『あ～れっ？　もしかして、飛んでいる時なら採りやすいと思った？　危ない危ない。でももう飛ばないから、安心してね～？』

　オサム先輩が、心の中を読んだかのように言ってくる。

　もうゴキロボ自らが飛ぶことはない。だったら、なんとかして飛ばせる方法があれば……。でも、どうやって……？

「ああー、わかんないよーっ！」

　空に向かって叫び、頭をかきむしる。困ったあたしを見て楽しむかのように、ドローンから笑い声が聞こえてくる。

「アゲハ君、落ち着いて考えるんだ。君の必採技をもう一度思い出して！」

　不意に、タテハ先輩がネットの中から叫んだ。

　あたしの必採技？　その中に、答えがあるの？

『タテぴーっ、余計なこと言わないでよ！　タテぴーはどっちの味方なのっ！』

「えっ、僕は――」

　先輩方が言い争っている間、あたしは走りながら頭の中を整理する。

　居合いの舞は横一線に網を振り払う技だ。十文字斬りは横に振ったあと、上から下へ振り下ろす技だ。どっちもゴキロボには通じなかった。横からすくい採るのも、上から下へかぶせるのもダメだった。

　だったら……？

「きゃっ」

　その時、強い風が、林の木々を揺らした。

　足もとに散らばっていた落ち葉が舞い上がって、四方に飛び散る。

　その光景を見ながら、あたしは足を止めた。

「これだっ！」

　あたしは振り返って、再びゴキロボと対峙した。虫採り網を脇腹に据える。

『また必採技を出す気？　で～もっ、お前の技はもう効かないよっ！』

　ゴキロボが止まる気配なく、こちらへ走ってくる。

　あたしは目を一度つむった。ゆっくりと息を吐き、意識を集中させる。

　練習なんてできない。チャンスは一度きり。でも、必ず成功させてみせる！

　カッと目を開き、網を持つ手に力を込める。

「はぁっ！」

　あたしは虫採り網を全力で、下から上へと振り上げた。

『なにっ！？』

　衝撃で風が起こり、落ち葉が舞い上がる。ゴキロボも、風圧に耐えきれず上空へと吹っ飛ばされた。

　空中にいれば、すきまなんて生まれない。体勢を崩していれば、いくら空気の流れを感じていたとしても反応できない。地面に脚が触れていなければ、速さなんて関係ない。

　これが、あたしが編み出した、新しい技！

「必採技、アッパーキャッチ！！」

　振り上げた虫採り網を、ゴキロボめがけて振り下ろす。同時に手首をくるっと回して、網を折りたたむ。

　真っ白な網の中で、ゴキロボが仰向けになって脚をピクピクと動かしていた。

「やった……」

　息を整えて、つぶやいた。

　舞い上がった落ち葉が、ひらひらと静かに地面へ落ちていく。

　沸き上がる思いを爆発させるように、その場で勢いよく跳びはねた。

「やったー！　百匹、全部採ったーっ！」